— О. Великий! Рад приветствовать вас в своем скромном доме.

— Скромном? Ну-ну. — ухмыльнулся Греймдар, вспоминая шикарную обстановку загородного поместья. — Что ж, рассказывай, как проходит твое самовольное заточение?

— Заточение? — недоуменно переспросил князь. — Не понимаю, о чем вы.

— Тогда может сходим прогуляемся? — подойдя к занавешенным шторам, он резко их распахнул. — Смотри, какая прекрасная погода на улице!

Вот только Голицын был противоположного мнения. Ведь одним из побочных эффектов его новой силы была боязнь солнечного света.

Стоило первым лучам попасть на кожу мужчины, как он вздрогнул от невыносимой боли, но не посмел сменить коленопреклонной позы.

— Неужели ты до сих пор не нашел способа избавиться от своей уязвимости? — грозно спросил Первый.

— Пока… Нет… — медленно, сквозь сжатые зубы, ответил Даниил.

— Тогда скажи мне, как ты планируешь править империей? — отойдя подальше от окна, чтобы ни загораживать ни одного солнечного луча поинтересовался собеседник.

— Я… Решу… Эту… Проблему.

— Да неужели. И сколько времени это займет? Месяц? Год? Всю твою вшивую жизнь? — поставив ногу на голову великого князя, он вдавил ее в пол. — Не ты ли умолял меня дать тебе возможность занять трон императора?

— Я…

— На что ты готов ради этого?

— На… все…!

— Это же просто отлично! — убрал ногу весело произнес Греймдар, после чего кинул под нос Голицына неброское кольцо. — Надень!

Послушно исполнив волю всесильного существа, что потребовало от Даниила Сергеевича немалой доли оставшихся сил, он замер. Неспешно подняв голову, он бросил своей взгляд в сторону распахнутых штор, словно не веря в происходящее. Ведь солнечный свет не причинял ему вреда!

— Благодарю, господин!

— Мне не нужна твоя благодарность. Лишь верная служба и полное подчинение.

— Приказывайте.

— Годунов исполнил свою роль. Он больше не нужен. — повернувшись спиной к князю, Первый стал всматриваться в окно. — Завтра ты займешь его место.

— Будет исполнено! — воодушевленно произнес мужчина.

— За это твоя империя должна будет поставлять тройную норму дани.

— Дани? — недоуменно спросил князь.

— Не думал же ты, что императоры сидят на своих местах просто так. — усмехнулся ушастый. — Но это не все. За кольцо, что ты носишь на своем пальце — норма увеличивается до четверной.

— Как прикажет повелитель. — даже не зная истинной ценности оплаты, он был готов на все ради достижения своей цели.

— Завтра я покину этот мир на неопределенный срок. Сразу после твоего возвышения. — внутренне поморщившись от одной мысли, что повышает навозного червя до обычного, он продолжил. — Потому слушай, что нужно сделать…

Стоя у зеркала, я наводил последние штрихи в образ будущего жениха. Сердце бешено колотилось от одной мысли, что вскоре мы с Миррой вновь будем едины. И вот уже десять минут я поправлял и так идеально сидящий костюм.

Наконец, удостоверившись в этом, я вышел из комнаты. Гвардейцы, приставленные ко мне по приказу императора, дружно вытянулись, стоило им заметить открытие двери.

Узнав о вчерашнем «подарке» от султана Николай пришел в бешенство и настоял на охране моей тушки. И не желал слышать обратного! Ну да ладно, человек он старый, нервы ни к черту. Тем более он обещал, что в основном зале их присутствие будет незаметным.

Так, размышляя, я миновал многочисленные коридоры, выйдя к балкону, с которого открывался впечатляющий вид на собравшихся внизу господ. Весь свет Российской империи постепенно собирался под сводом зимнего дворца.

И хоть наиболее высокопоставленные приглашенные еще не прибыли, людское море внизу плавно двигалось. Небольшие стайки порхали из одного конца зала в другой. Одни в желании показать как можно большему количеству людей, что они присутствовали на столь значимом событии. Вторые пользовались моментом и наводили мосты с партнерами, нынешними и возможными. Третьи же просто наслаждались моментом.

И сегодня мне больше всего хотелось отнести себя именно к последним! Вот только кто бы мне позволил такую роскошь…

Тем не менее, в очередной раз окинув взглядом собравшихся, я заприметил приход интересующих меня гостей и направился к главному входу. Оказавшись перед распорядителем, гвардейцы, тенью следовавшие следом, отошли в сторону, оставив меня в одиночестве перед закрытыми массивными створками. И стоило им распахнуться, как по всему залу разнесся голос, усиленный магией.

— Прошу приветствовать! Великий князь Долгорукий Глеб Ярославович! Десница императора!

Стоило последним словам замолкнуть, как зал погрузился в шум оваций. Толпа дружно приветствовала одного из виновников сегодняшнего торжества. И хоть я приметил всех, кто позволил себе смелось игнорировать, мое настроение это не испортило.

Особенно вспомнив, что посмевшие повести себя аналогичным образом на прошлом приеме, перестали коптить земное небо. В особенности «не повезло» отравителям неудачникам. Ну да ладно, сегодня праздник, и не стоит думать о трупах!

Спустившись по длинной лестнице, ко мне началось настоящее паломничество. Внимательно соблюдая «очередь», в которой первые места были у наиболее влиятельных и родовитых семейств, что уже явились на торжество, небольшие группы стали сменять друг друга.

И если большинство из них были мне откровенно неинтересны, то некоторые ровно наоборот.

— Поздравляю с праздником, Глеб Ярославович! — возник передо мной поджарый мужчина с сединой на висках.

— Поздравляю. — пробурчал его бессменный спутник, двухметровый гигант с татуировкой на руке в виде цифры «пять».

— Анаксандер, Атлас, благодарю и рад вас видеть. — только если главе ордена зверя я и вправду был рад, то пятый столп вызывал некоторые опасения.

В особенности, если вспомнить его плотоядный взгляд на кристалл минотавра.

— Слышал, вы некоторое время отсутствовали в империи? — желая подольше пообщаться с одним из немногих знакомых продолжил глава.

— Были дела. — не желая вдаваться в подробности ответил я, наметив легкую улыбку.

— Бремя власти. — философски изрёк собеседник, поняв намек и не став развивать тему. — Смею сообщить, что ваша идея с алтарями весьма благоприятно влияет на состояние охотников.

— Весьма этому рад. Как идет прогресс по отвоевыванию территории?

— Весьма успешно! Ваши крепости — это настоящее чудо! — воодушевившись интересной ему темой резво продолжил глава охотников. — Хоть я и изначально знал, что это замечательная идея, вот только и представить не мог, что настолько!

Панибратски похлопав по плечу стоящего рядом с ним здоровяка, он продолжил:

— Даже столпы с радостью пользуются возможностью передохнуть на безопасной территории. Больше скажу, недавно ко мне заявилась целая делегация с просьбой пообщаться с вами на предмет возведения дополнительных крепостей. — хоть вопроса и не было задано, собеседник замолчал, выжидательно смотря в мою сторону.

— И что же вы им ответили? — дружелюбно поинтересовался я.

— Кхм. Ответил, что попытаюсь сделать все возможное. — слегка смутившись ответил мужчина.

— Весьма похвально.

— И все-таки, Глеб Ярославович, смею поинтересоваться. Получится ли осуществить выше озвученное?

— Боюсь, в ближайшее время государственные дела займут все мое время. — заметив толику разочарования на его лице, я решил добавить в разговор ложку мёда. — Однако я разработал одно не менее полезное устройство.

— И какое же? — поинтересовался он без должного воодушевления.

— Оно позволяет защищать немалую область от нашествия монстров. Иначе говоря — я создал способ защитить любое место на планете от Гона.

Зал дворца гудел, как гигантский улей, но вокруг меняи охотников образовался островок напряженной тишины. Свет хрустальных люстр дрожал на позолоте стен, подсвечивая лицо Анаксандера — глава ордена напоминал голодного волка, что учуял добычу, но побоялся капкана. Его спутник, столп Атлас, скрестил руки на груди, отчего татуировка «пять» на мускулистом предплечье исказилась, будто живая. Он не следовал дресс-коду, но я его не винил. Где-то за моей спиной шелестели платьями дамы, смеялись придворные, но здесь, в этом углу, воздух сгустился от магии и легкой толики недоверия.