— Что будет, если я проиграю или не выполню условие?

— Это невозможно, — безэмоционально ответила сова. — Все экзамены позади. Сейчас нужно лишь пройти посвящение. Каждый зверь сам решает, как его проводить.

Виктор подумал, почесал подбородок.

— А если я, скажем, в битве себе что-то сломаю или же…

Не дослушав до конца, сова ответила:

— В этом мире ты ничего себе не сломаешь. Разве что раны станут шрамами или своеобразными боевыми метками, как тебе больше понравится.

Виктор хотел ещё что-то сказать, но сова будто встрепенулась, тем самым прервав его.

— Он тебя ожидает. — Духовный проводник взмахнул крыльями и оторвался от жерди. — Следуй за мной, Виктор Тихонов.

Сова тут же влетела в лабиринт, куда незамедлительно прошёл и сам Виктор. Но стоило ему сделать пару шагов, как птица-призрак остановилась и повернулась к мечнику, маша крыльями на месте.

— Я ещё напомню, как вести себя здесь. Лабиринт живой, потому не вынимай оружие, пока не дойдёшь до конца. Не трогай стены и не упускай меня из виду, чтобы не потеряться.

Виктор молча кивнул, после чего сова полетела дальше, а он сам незамедлительно проследовал за проводником.

Шли они долго, поворачивая то налево, то направо. На распутьях Виктор всегда уверенно шёл за совой. Он ещё хотел кое-что узнать, но спрашивать было некогда: сова стремительно летела вперед. Виктор лишь мельком, краем глаза замечал изящные сплетения лабиринтовых стен.

Вдруг духовный проводник снизился и выпустил когти, чтобы схватиться за ближайшую жердь. Виктор подбежал, немного отдышался и поправил одежду с доспехами.

— Ты готов, юный Виктор? — спросила сова, устроившись поудобнее.

Виктор ещё раз осмотрел себя и уверенно ответил:

— Готов.

— Тогда прикоснись ладонью. Вот сюда. — Духовный проводник указал крылом на стену рядом с ним.

— Лабиринт… не будет против? — неуверенно спросил Виктор, медленно протягивая руку.

— Ты в конце пути. Он тебя пропустит дальше, — лаконично объяснила сова, после чего махнула крыльями и добавила: — Allius non datur.

— Что?.. Постой!..

Виктор обернулся, но совы-призрака уже и след простыл.

Allius non datur, — вновь прозвучало в его голове. Что бы только это значило?

Ладно, незачем лишними мыслями себя грузить. Виктор встряхнулся, поправил пояс, одежду и приложил ладонь к изгороди. Стены зашевелились, лозы распутались быстро и легко, словно связка каната, что держалась на одном узле. Как только они расплелись по бокам, стена, к которой прикоснулся Виктор, медленно ушла под землю. Поляна, окружённая лесом, казалась немного неприветливой, словно здесь никогда не ступала нога человека. Виктор неспешно вышел. И только он сделал несколько шагов, как лабиринт за его спиной закрылся и исчез в возникшем из ниоткуда тумане.

Обратно теперь не вернуться: лабиринта не стало вместе с туманом. Вокруг остался только лес, будто непроходимая тайга, а вокруг тишина. Ни дуновения ветра, ни пения птиц. Даже от шагов трава не шелестела.

Вот он какой, мир духов.

Виктор присел, потрогал траву, но та показалась ему искусственной. Тогда Виктор встал в боевую стойку и топнул ногой. Но ничего не произошло.

— Значит, магия тут не работает, — проговорил он, чтобы хоть как-то разбавить давящую тишину.

Вдруг Виктор заметил краем глаза шевеление возле ближайшего пролеска и решил проверить, кто там притаился. Он вытащил меч и направился вглубь. Через кусты, мимо деревьев, по тропам и по воде Виктор шёл осторожно, часто озирался по сторонам.

Блуждая какое-то время, Виктор вновь вышел на полянку, только меньшего размера. И тут из-за кустов показалось могучее мохнатое животное: медведь, мудрец леса. Шрамированная морда, тяжёлый суровый взгляд, в котором отражался белый свет, злобный оскал. Да и двигался зверь уверенно, пускай и косолапил. Медведь подошёл к Виктору и встал на задние лапы. Он оказался лишь на голову выше Виктора.

— Кто ты, воин?! — громко прорычал он.

Виктор опешил, но с ответом тянуть не стал:

— Т-Тихонов Виктор… Сын Степана.

— Хм… — задумчиво посмотрел на него медведь, после чего повернулся к Виктору спиной, встал на четыре лапы и пошёл через кусты, добавив: — Идём.

Виктор оцепенел от столь мощного голоса, но всё же смог себя пересилить и пошёл за медведем. Он ждал от хищника чего угодно, даже неравного боя. Медведь же спокойно шёл по дороге, о которой лишь ему было известно. Виктор хотел спросить, куда они идут, но не решался: старался лишний раз не злить медведя.

— Догадываюсь, что тебя волнует, юный Виктор. Но сначала нам необходимо дойти до тотема, — он словно читал мысли Виктора.

— А долго ли идти? — аккуратно поинтересовался Виктор, осматривая местный лес.

Если сначала он не особо придал значение невзрачности леса, то сейчас окружающая серость бросалась в глаза всë сильнее. Деревья были блëклыми, отторгающими, не желали показывать свою истинную красоту, небо и вода серые, безжизненные, а цветы так и вообще склонялись к земле.

— Мы рядом, — сухо ответил медведь-призрак, уверенно пробираясь через густую, на первый взгляд, рощу.

Виктор молча следовал за ним. Казалось, что вокруг хищника искажался воздух, будто его окружала некая невидимая аура.

— А… можно спросить?

— М? Чего тебе? — ответил медведь, не поворачивая морду.

— Вас окружает некая… аура? Или это стихийная энергия?

Медведь ещё немного прошёл молча, после чего ответил:

— Если не зарывать морду глубоко в землю, то это энергия самой души.

— Эн-нергия… души? — не понял Виктор.

— Взгляни на себя, юный воин. От тебя она тоже исходит. Ты в мире духов, — медведь остановился, повернулся к нему и указал мордой на руки.

Виктор оглядел их и заметил то же искажение воздуха вокруг. Лишь тогда он понимающе кивнул, и они пошли дальше.

После очередной полосы кустов, они вышли к небольшой полянке, где в центре стоял высокий столб.

— Мы пришли, Виктор Тихонов. Убери меч, — произнёс медведь.

— Зачем? Чтобы ты напал на меня безоружного? — с недоверием спросил Виктор.

— Никто нападать не будет. Ритуал будет. Мы не волки, мы не жаждем битвы. Убери меч. Места силы вооружённых чужаков считают врагами, — спокойно объяснил он, подходя к тотему.

Меч в руке Виктора неожиданно начал дрожать, лезвие извивалось подобно тонкому листу. Он поднял оружие повыше — дрожь перешла и на руку.

— Места… силы? — задумался Виктор, после чего всë же опустил руку и спрятал меч в ножны, который тут же успокоился.

Тотем был похож на те деревянные резные столбы, которым поклонялись племена давних времён. По крайней мере, Виктор это узнал из истории древних цивилизаций. Вот только, в отличие от тамошних тотемов, где виднелись самые разные изображения зверей, птиц и прочих странных существ, на здешнем столбе были высечены лишь головы медведей, а в одном месте так вообще висело что-то вроде массивной гладкой плиты. Виктор присмотрелся к тем мордам, которые мог разглядеть. Все они отличались друг от друга.

— Здесь все мои соплеменники, что сейчас сопровождают смертных.

Медведь встал и прошёлся по одной из морд лапой.

— А тотем крайне высокий. Я даже его вершины не вижу, — поднял голову Виктор. — Но я его не видел, когда попал сюда. Как же так?

Медведь будто пропустил его слова мимо ушей, обратно встал на все четыре лапы и подошёл к Виктору.

— Начнëм. Вынимай кинжал, — строго произнëс медведь.

Виктор усомнился, но ответ от хищника не заставил себя долго ждать:

— Тотем видит, что ты не враг. Вынимай кинжал и начнём ритуал.

Медведь говорил весьма убедительно. Виктор всё же решил ему довериться и вынул кинжал из чехла на ноге.

— Повторяй за мной.

Медведь обошёл Виктора вокруг, встал перед ним на задние лапы и с размаху ударил по лицу так, что Виктору обожгло лицо и он рефлекторно схватился за место удара. Ещё какое-то время Виктор прижимал руку к глазу. К его удивлению, следов крови не было, как только он посмотрел на ладонь.