Средь этой тишины одинокая фигура медленно прокралась к карусели. Это был старик в потрёпанном плаще, его лицо почти полностью скрывал капюшон, а глаза светились необычным блеском, будто он искал что-то важное в этих заброшенных уголках памяти. Он осторожно коснулся рукояти одного из деревянных коней, глаза его затуманились от проступающих воспоминаний. Может быть, когда-то давно он сам кружился на этой карусели, смеясь в радостном полёте, а теперь прошлое возвращалось как тень, холодная и неумолимая.

Старик вздрогнул от накатившей волны ностальгии, зашуршал листьями, отошёл на шаг и обессиленно присел на ближайшую скамью. Его взгляд вновь устремился на карусель, ожидавшую, казалось, вечности. Часы пробили полночь где-то далеко, и звук их был как погребальный звон минувшей жизни, закрывая главы, которые никогда больше не будут перечитаны. Луна на мгновение выглянула из-за облаков, осветив спокойное лицо старика, перед тем как вновь скрыться и оставить площадку во мраке.

Когда Шальная открыла глаза, первое, что она смогла почувствовать, это запах старых досок, пропитанных морской солью, далее её слух уловил приглушённое скрипение дерева и глухие удары волн об борт корабля. Гул голосов и шаги команды доносились из разных уголков судна. Шальная медленно поднялась, прислушиваясь к своим ощущениям. Голова слегка кружилась, а тело болело после долгого сна или бессознательного состояния, и не сразу удалось вспомнить, как она здесь оказалась.

Её глаза привыкали к полумраку, и вскоре она смогла разглядеть окружающее. Это была трюмная каюта, скудно обставленная, с простым гамаком, старым деревянным столом и несколькими бочонками и сундуками, беспорядочно расставленными вдоль стен. Она зажала лоб ладонью, пытаясь собрать мысли. Вдалеке слышался негромкий, но всё же отчетливый крик чайки, добавляя к морской атмосфере нотку реальности. Шальная судорожно пыталась вспомнить, что произошло. Парк, карусель, лошадь... Странная вспышка света... Неужели!!! Она попала в другой мир? Как все обычные классические попаданки, и сейчас должны будут появиться красивый горячий парень.

Шальная села в гамаке, ощущая, как он покачнулся под её весом. В голове всё ещё путались отрывки воспоминаний: последние мгновения на карусели в парке, яркая вспышка, и теперь вот это — трюмное помещение с запахом моря и старого дерева. Прокручивала в мыслях сценарии из любимых книг: как героини попадали в неведанные миры, и всегда находился кто-то, кто принимал их и помогал. «Может, и мне повезёт», — подумала она, настороженно оглядываясь по сторонам.

Звук шагов усилился, тяжелые ботинки спускались по лестнице, приближаясь к её каюте. Дверь скрипнула, открываясь, и на пороге появился высокий человек в потрепанном кожаном жилете и с банданой на голове. Его взгляд, суровый и пронизывающий, на мгновение остановился на Шальной, задержавшись на её необычных одеждах.

— Очнулась, вижу, — прохрипел он, склонив голову набок. — Как звать тебя, дева?

Шальная взглянула на человека, стараясь не показывать страха. Имя, имя… «Как классические попаданки?» — мысль вертелась в голове, но сейчас была не до конца уверена, стоит ли вдаваться в правду.

—Шальная, — коротко ответила она, решила использовать свои нынешнее прозвище.

Человек усмехнулся, обнажив ряд белоснежных зубов среди солёных морских загаров.

— Милочка, я спрашиваю твоё имя? — мужчина приблизился к ней вплотную, сейчас Шальная смогла разглядеть его. Он был чертовски красив в этом полумраке. Аккуратно белоснежные волосы были завязаны под бандану, лицо было обветренное, с резкими чертами, и в его нефритовых глазах читалась мрачная решимость, а также намёк на любопытство.

— Моё имя… — начала она, чувствуя, как сердце учащается, — Элэйн. Зовите меня Элэйн.

Её ответ прозвучал более уверенно, чем она ожидала, и это придавало ей уверенности. Человек на секунду задумался, затем кивнул.

— Хорошо, Элэйн, — ответил он, не сводя с неё взгляд. — Моё имя — Вэлл, — произнёс он, ловя её взгляд своими глубокими нефритовыми глазами. — Капитан этого пиратского судна. Тебя ждало достаточно приключений и опасностей, Элэйн, — с этими словами он сделал шаг назад, внимательно наблюдая за её реакцией.

Шальная, теперь Элэйн, почувствовала, как кровь застыла в жилах. Пиратское судно? Она никогда не думала, что попадет в такую ситуацию, хотя и перечитала множество книг на подобные темы. Осознание приходило медленно, но уверенно — это действительно другой мир, и ей придётся найти способ выжить здесь.

— Пиратское судно? — переспросила она, стараясь удержать голос спокойным. — Что случилось? Как я здесь оказалась?

Капитан Вэлл усмехнулся, наклонив голову чуть в сторону, будто оценивая её.

— Нашли тебя на дрейфующем обломке судна, неподалеку заброшенного острова смерти, среди кровавых скал, — объяснил он, его голос был наполнен скрытой угрозой, хотя улыбка на лице оставалась непроницаемой. — У тебя удивительная удача, что наши ребята обнаружили тебя до того, как акулы собрались на пир.

Элэйн попыталась переварить услышанное. В памяти всплывали обрывки расплывчатых картин из прошлого мира: смех, алкоголь, парк, свет. Тело словно заново проживало мучительные моменты, и её охватила паника. Но она быстро взяла себя в руки: нельзя показывать слабость перед пиратами.

— И что вы намерены со мной делать? — спросила Элэйн твердым голосом, скрывая дрожь внутри.

Капитан Вэлл, видимо, оценил её смелость. Его нефритовые глаза сверкнули, и он ответил почти ласково, привлекая её внимание долгим взглядом:

— Это зависит только от тебя, юная леди. На нашем судне женщинам место незавидное. Но если ты докажешь свою ценность — кто знает, возможно, тебя ожидает другая судьба.

Элэйн глубоко вздохнула, чувствуя, как её сердце бьется в груди, словно пойманная птица. Она не могла позволить себе показаться слабой и беспомощной. Сквозь напряжение в воздухе проскользнула её уверенность: она была готова бороться за свою жизнь.

— И что же именно я должна сделать, чтобы доказать свою ценность? — спросила она, прямо глядя ему в глаза. Она знала, что сейчас от её ответа зависела её жизнь, и она не собиралась сдаваться без боя. Ведь это пираты, что можно было от них ожидать!? Пакости, не более.

Капитан Вэлл пристально смотрел на неё, его взгляд был острым, словно клинок. Он медленно подошёл ближе, настолько, что она могла почувствовать запах соли и табака, исходящий от его одежды. Жители корабля замерли в ожидании, не отрывая глаз от их капитана и пленницы. — Ты должна показать нам, что можешь быть полезной, — его голос был искушающе тих, но слова, словно яд, проникали в её сознание. — Такую роль может исполнить только та, кто действительно умеет бороться за жизнь и свою волю. Элэйн почувствовала, как внутри неё растет внутренний огонь. Она понимала, что Вэлл предлагает ей сложный и непредсказуемый путь, но она готова была принять этот вызов. Сжав кулаки и решительно глядя ему в глаза, она ответила: — На что вы намекаете? Капитан Вэлл наклонился ближе, так что Элэйн могла почувствовать его горячее дыхание на своей коже, и прошептал таким тоном, что ей стало не по себе: — Ты должна... — в его руках появилась швабра, которую он торжественно всучил девушке и в легком реверансе пнул в ее сторону ведро с водой. Элэйн, ошеломленная неожиданным поворотом, машинально приняла швабру. Она ожидала всего, кроме этого. — Мой корабль нуждается в уборке. Палуба ждет тебя, натри её до блеска. Элэйн несмотря на внутреннюю дрожь и негодование, не выдала своих чувств. Медленно, без единого слова, она взяла ведро и швабру. Теперь на кону была не только её жизнь, но и её достоинство. Несмотря на то, что поручение капитана казалось унижающим, она знала, что теперь каждый её шаг, каждое движение будет под пристальным вниманием. И именно сейчас ей предстояло доказать, что она не сломится под давлением. Она подошла к краю палубы и остановилась на мгновение, чтобы собраться с мыслями. В голове смешались воспоминания о прошлом и обыденное настоящее. Она вздохнула: «Как вы там, Бухая и Озабоченная? Надеюсь, вы в порядке?» Взглянув на швабру с печалью, она обернулась, сжимая рукоять. — Ну уж нет. — Элэйн крикнула со всей силы, что кажется море замедлило свой мелодичный бег, ветер сильным порывом коснулся волос девушки и поднял грозную волну, бившуюся о борт корабля. Пираты замерли, ошеломленные её неожиданным вызовом. Капитан Вэлл приподнял бровь, явно заинтересованный её дерзостью. Он сделал шаг назад, давая ей пространство для выражения своего гнева. Элэйн держа швабру как оружие, бросила взгляд на своих захватчиков. Её глаза искрились решимостью и яростью. Она медленно обратилась к каждому из них, словно вызывая на дуэль. — Я не ваш раб! — продолжала она, её голос постепенно становился всё громче и увереннее. — Вы можете думать, что поймали меня в ловушку, но я не сдамся без боя! Я не просто уборщица на вашем корабле, и вы это поймёте! Капитан Вэлл остановил свой взгляд на девушке, его выражение лица изменилось от шока к уважению. Он знал, что нашёл кого-то особенного. В толпе пиратов начали раздаваться смешки и одобрительные возгласы. Видимо, они тоже признали её силу и готовность сражаться. Элэйн видела, что её слова начали производить эффект, и это дало ей силы продолжать. Сжав швабру, словно меч, она сделала шаг вперёд, демонстрируя готовность принять любой вызов, который мог бы её ожидать.