Его величество даже скупую слезу кулаком смахнул.

— Будь ты каким бароном или даже графом, я бы нашел что предложить в награду. Но ведь не обижать же ерундой своего брата.

— Перестань… — отмахнулся я. — Тоже нашел проблему. Моя награда в твоих руках. В буквальном смысле. Надеюсь, ты не передумал, и наша договоренность в силе?

— Ты о браке? — переспросил Эдуард. — О, об этом не беспокойся. Даже если бы раньше и были какие-то сомнения, то теперь они исчезли, как утренний туман. Чтобы броситься за какой-то девчонкой прямо в ад, надо быть совершенно безумным… Или — влюбленным. А поскольку сомневаться в твоем уме оснований нет. Вывод напрашивается сам. Так что свадьбе быть.

Король помолчал и продолжил.

— Но поскольку теперь речь идет не о фиктивном браке, продиктованном государственными потребностями, а все всерьез, думаю, стоит поинтересоваться и мнением принцессы. Что скажешь, доченька? Готова ты… Нет, не так, — поправился король. — Ты хочешь выйти замуж за Николаиса?

— Да, отец… — негромко, но твердо ответила девушка, искоса поглядывая на меня.

— Вот и славно… А теперь, когда все хорошо закончилось, предлагаю небольшой пир. Ты… — Эдуард наконец-то выпустил дочь из объятий. — Ты иди к себе... Переоденься... А мы с Николаисом еще немного поговорим. По-семейному. Свадьба вещь серьезная, особенно когда брак настоящий.

Кристина легко поклонилась и упорхнула прочь.

Я провел взглядом изящную фигуру, все еще до конца не веря, что сделал этот шаг.

— Трудно было? — неожиданно осведомился Эдуард, когда принцесса скрылась за дверью.

— Да так… — пожал я плечами. — По-разному… Пришлось немного попреть. Но никто на лёгкую прогулку и не рассчитывал. Справиться с черным магом в его же цитадели — не на охоту на зайца сходить.

— О! — воскликнул король. — Хорошая мысль. Ты как относишься к соколиной охоте?

— Нормально, — пожал я плечами, поскольку никак к ней не относился. От слова «совсем». В ютубе только раз или два видел.

— Тогда я предлагаю заменить банкет хорошей охота, — увлеченно продолжил будущий тесть. — У меня есть отличный кречет. Утку бьет, что стрелой. А недавно один купец привез с Седых гор настоящее чудо. Черного сокола! Слышал о такой птице?

Черный сокол, он же — сапсан. Ну как слышал? Читал в свое время. Кажется, это самая быстрая птица рода соколиных. Не слишком большой, но невероятно смелый. Готов дать отпор даже орлу или напасть на цаплю. А еще о них рассказывают, что сапсан промахивается только один раз в жизни. Ибо его метод — бить добычу, стремительно падая сверху вниз. И проделывает он это с такой молниеносной скоростью, что если не попадает, то уже не успевает изменить направление полета и разбивается о землю.

— Приходилось… Говорят, удивительно быстрый.

— Купец уверял, что быстрее его в мире птицы нет. Мой ловчий подтвердил… Так что я рискнул. Заплатил более полкилограмма серебром. По весу… Надеюсь, птица мои надежды оправдает. Ну что? На охоту?

— Почему нет? — пожал я плечами. — Как говорится, все дела не переделать. Надо порой и отдохнуть. Кстати… — хлопнул себя по лбу. — Я вам немного денег привез…

— Денег? — удивленно поднял брови Эдуард. — С какой стати? Это же вроде как я должен приданое готовить, а не наоборот?

— Нет, нет… К свадьбе это не имеет никакого отношения, — покачал я головой. — Речь идет только о добрососедских отношениях. Ну и… скажем… на всякий случай.

— Не понял… — заинтересовался король. — Не мог бы ты, Николаис, более внятно объяснить. Деньги, такое дело, что лучше сразу уточнить все нюансы, чем потом оказаться кому-то должным. Тем более, когда ситуация и без того не слишком спокойная.

— Вот как? — пришел мой черед удивляться. — Может быть, вы сначала скажете, что имеете в виду? А деньги подождут.

— Твои амбиции…

— Еще интереснее. Присядем? — я указал на кресла. — Похоже, двумя словами не обойдется.

— Можно, — король опустился в ближайшее кресло, подождал, пока я тоже усядусь, и продолжил. — Ты действительно считаешь, что твои действия останутся без внимания?

— Какие, Эдуард?

— Не делай вид, что не понимаешь. И месяца не прошло, как на престол… ммм… мало кому известного, небольшого королевства Солнечный Пик… сел новый хозяин. И каков результат? Уже пять баронств либо присоединились к его землям, либо приняли оммаж. И один — не самый маленький свободный город. Ты сам не считаешь это странным? Должен что-либо возразить?

— Случайность...

— Возможно. Чего в жизни не бывает. Однако это тот камень, который всколыхнул тихое болото. И каждый, чьи мозги не заплыли жиром, понял, что прошлые, размеренные и взвешенные времена закончились. А это, поверь мне, понравится далеко не всем. Особенно в центральных районах. То, что тебе до сих пор не объявили войны действительно мощные силы или не прислали эмиссаров, специализирующихся на том, чтобы гасить любое пламя быстрее, чем оно разгорится, объясняется тем, что Солнечный Пик — далекая окраина. Настоящие задворки империи. И, поднятая тобой волна, из-за удаленности, еще не докатилась до тех, кто действительно правит в нынешнем мире. Но, если ты и дальше продолжишь поглощать соседей — не сомневайся, ответ не заставит себя ждать.

— Ого! — воскликнул я с удивлением. — Серьезная оговорка. Может, вы даже знаете тех, кто захочет поставить меня на место?

— Старые семьи… Те, кто после распада империи, откусил себе самые лакомые куски.

— И они могут это сделать?

— Даже не сомневайся. Их семеро… Самых больших кусков прежнего могущества. Конечно, им далеко до силы Ковира, но и того, что есть, тебе хватит. Каждое из семи королевств легко может выставить две-три тысячи воинов. Не ополченцев, настоящих ратников. Обученных и хорошо вооруженных. А потребуется — с легкостью удвоит их число. А сколько бойцов под твоими знаменами? Две сотни? Три?

— Чуть больше... — не стал я конкретизировать.

— Неважно. Даже если я дам тебе на помощь все свое войско, и что-нибудь пришлет Царица, с которой ты, кажется, в хороших отношениях, плюс ярлы… все равно это будет тысяча… полторы тысячи бойцов. А Средиземная Коалиция, если примет такое решение, сможет прислать в десять раз большую армию. Как долго мы продержимся?

— Больше всего во всей этих словах, мне нравится слово «Мы», — я благодарно прижал руку к груди. — Спасибо…

— Мы же одна семья… — пожал плечами король. — Иначе я бы и разговора этого не затевал. А так, на правах старшего, хочу предостеречь от безрассудных шагов.

— Спасибо, ваше величество.

— Не за что, ваше величество… — захохотал Эдуард XII, подмигивая. — Вот что, Николаис. Поскольку мы уже почти породнились… несколько дней туда-сюда роли не играет… называй меня просто по имени. Или и отцом… Если хочешь. Хватит тех церемоний.

— Охотно… Эдуард… — я отвесил легкий, но почтительный поклон. — Кстати о войсках. Не напомните сколько их у вас?

— С какой целью интересуешься? — прищурился король.

— Только для понимания ситуации. Это тайна?

— Да какая там тайна, — махнул рукой будущий тесть. — Кому нужно, тот знает даже количество стрел в колчанах моих лучников. Да и воевать я с никем не собираюсь… Подумал было, глядя на тебя, вернуть себе перевоз через Гнилую Липу и те два хутора, что рядом с ним… их у нас еще за прадеда король Гериных оттяпал… А потом подумал, что черт с ними. Это когда-то было оживленное место, дорога с севера в сердце Империи, а теперь еще худшее задупье, чем твой Солнечный Пик. Если один купеческий караван за месяц пройдет, считай праздник.

— Хорошая мысль. Я даже отдельно хотел просить вас, ни в какие склоки не влезать.

— Гм? — король взглянул вопросительно. — Решил безопасный приют себе сделать? На случай если твои авантюры все же закончатся не так, как планируешь?

— От вашей мудрости ничто не укроется… отец.

— Ну да, не первый день на свете живу, — довольно пригладил бородку Эдуард. — Что-то видел, что-то соображаю…