— Нам туда? — проследила за моим взглядом Лия.

В ответ я только плечами пожал.

— Выбора все равно нет, — рассудительно продолжила амазонка, удобнее поправляя перевязь. — Мэтью? Тебя долго ждать?

— Сейчас, сейчас… Здесь сразу три куста Седого могильника. Олеся очень просила его поискать. Это невероятное зелье. Может как убивать, так и возвращать к жизни практически безнадежных. Я должен его собрать. Что бы там дальше ни было, но две дюжины листочков могильника уже сделают наш поход удачным.

— Вообще-то у нас другие цели… — заметила Лия.

— Одно другому не помешает… — поднялся с колен маг, укладывая что-то в сумку. — Такие находки даже метреса Корнелия оценит. Насколько мне известно, в запасах Академии осталось всего две порции настойки на листе могильника и их берегут как зеницу ока. А тут сразу столько… Нет, что не говорите, а мы не зря сюда пришли. О! — Мэтью наконец-то обратил внимание, куда мы с Лией смотрели. — Теперь еще и в подземелье лезть? Терпеть ненавижу… Как связался с тобой, так все время одно и то же. Если не пещера, то шахты… Теперь еще и эта пакость. А обойти никак?

Вместо ответа я красноречиво окинул взглядом окрестности кладбища. Дышавшие смертью гораздо сильнее, чем место вечного упокоения.

— Хочешь рискнуть?

— Чур меня… — сделал защитный жест маг.

— Тогда не задавай глупых вопросов, а лучше организуй нам несколько фонариков. Как в шахте.

— Это можно, — кивнул Мэтью. — Но сначала сделаем вот так… — он взмахнул посохом и довольно большой файербол метнулся в открытую дверь часовенки. Несколько секунд царила тишина, а затем раздался отдаленный взрыв.

— Вот теперь и нам можно заглянуть… Кто первый?

Лия дернулась было к двери, но я вовремя успел перехватить.

— Не обижайся, дорогая, но это не тот случай, когда леди пропускают вперед. У меня лучший из всех нас доспех. Так что мне первому и идти. Не возражай. Мэтью, ну где твой фонарик?

— У тебя над головой, — проворчал маг. — Зайдешь в подземелье — увидишь.

— Добро… — я обнажил меч, сбросил щит на руку и, прикрываясь им, шагнул на лестницу, ведущую в подземелье. Прекрасно понимая, что легкой прогулки не будет.

Подземелье как подземелье — ничего особенного. Даже довольно уютное. Широкое. Двум рядом идти, не толкаясь локтями… И плесенью не пахнет. Только стены какие-то странные. Не сглаженные мастерами, а бугристые… Как будто строители умышленно клали камни так, чтобы они торчали во все стороны острыми краями. Как гигантские зубы. Что вот-вот готовы сомкнуться и перемолоть все, что между ними попадет.

Дьявол!

— Бегом! — я крикнул быстрее, чем мысль полностью сформировалась. И пока товарищи удивленно на меня поглядывали, повернул кольцо скорости, схватил обоих за руки и потащил за собой. — Бегом! Это ловушка!

Мэтью что-то попытался недовольно ворчать, но всего через мгновение стены дрогнули и со скрежетом медленно поползли навстречу друг другу. От неожиданности все остановились, а потом бросились вперед со всех ног. Может, вернуться, было бы разумнее, мы еще не настолько далеко отошли от входа. Но что-то подсказывало, что это ложный путь. Подземелье так просто нас не выпустит. Только время потеряем.

— Быстрее!

Кольцо помогало, но если бы речь шла только обо мне, а еще два прицепа сводили его магию на нет. Ну, почти…

— Да двигайтесь же! Если жить хотите!

Наконец и Лия с Мэтью заметили опасность и придали ходы.

Стены сдвинулись еще больше. Теперь уже приходилось бежать друг за другом, сопя в затылок и подталкивая впереди бегущего. А коридор все не кончался. Еще немного… и расстояние между стенами сузилось настолько, что дальше можно было передвигаться только приставным шагом, больно царапая спины об острые камни.

И все же мы успели. Возможно, тот спурт, который я развил на первых минутах, выиграл для нас время, возможно — просто повезло, но когда я уже скреб доспехом, задевая все выступления и едва протискиваясь дальше, сначала Леонидия, а за ней и Мэтью — провалились вперед, словно в бездну. А через мгновение и я вырвался из смертельных объятий подземелья. А еще спустя мгновение, стены за моей спиной сошлись с глухим щелчком. Словно затряслись челюсти великана. Перемалывая в щепки конец копья, которое я не успел выдернуть.

Пот заливал глаза, в голове гудело, как в кузнице, а ноги дрожали так, словно не несколько сот метров подземелья прошли, а только что завершили марафон. Тяжело дыша, мы сползли по стене на пол, настороженно оглядываясь по сторонам.

Ничего особенного. Довольно просторное помещение. В этот раз с гладкими стенами. Глухими… Только одна дверь виднеется на противоположной стороне. По потолку и стенам — свисают бороды мха, в которых, словно в сетке, висят какие-то грибы или яйца. Они же излучают свет. Освещая зал, как своеобразные канделябры.

Свод опирается на толстую колонну, примостившуюся в центре. Колонна тоже гладкая. Сама — белая, но по всей высоте, вьется выпуклая черная спираль. Довольно стильно… Даже странно. Зачем так стараться, если эту красоту все равно некому созерцать? Вряд ли этим коридором слишком часто пользуются.

— А вот теперь шутки точно закончились… — хрипло прошептала Лия, указывая рукой на колонну.

— Ты о чем? — развернулся я к ней.

— Черная мамбона… — тоже шепотом ответила девушка.

— Где? — не понял я.

— На колонне… Разве сам не видишь?

До сих пор я только однажды видел эту смертоносную гадину, да и тогда как-то было не до разглядываний, так что не сразу понял, что черная спираль, которую я принял за архитектурное украшение, на самом деле самая ядовитая и опасная змея на этом континенте.

Колонну посреди зала обвивала черная мамбона. И когда я это понял, змея, словно почувствовав, что ее узнали, шевельнулась. Ее телом сверху вниз словно солнечный зайчик пробежал, играя бликом на черной и блестящей, как антрацит, коже. А потом она бесшумно скользнула вниз, выпуская камень из объятий.

— Черт… Какая здоровенная…

Змея действительно поражала размерами. Точно не скажешь, но что гораздо больше шести-семи метров, это точно. И толщиной с мое бедро.

Мамбона улеглась на полу и подняла голову, живым столбом возвышаясь метра на два. Острая, как жало копья, голова повернулась в нашу сторону и пара зеленоватых глаз уставилась на нас, словно беря на прицел. У змей нет век, поэтому они не моргают, и от этого их взгляд кажется тяжелым, как приговор.

— Слушайте меня… — быстро заговорила Леонидия. — У меня больше опыта, как драться с этими тварями. Становимся клином. Я приманю ее, и когда змея вцепится в меня, наскакивайте по бокам и бейте всем, чем сможете. Не жалейте. Мамбоны невероятно живучи.

— Эй, что за чепуху ты плетешь?! — возмутился я. — Что значит: уцепится? Одного укуса черной мамбоны достаточно, чтобы тура с ног свалить!

— Другого способа нет. Кто-то из нас здесь должен остаться, — пожала плечами амазонка. — А Мэтью тебе больше пригодится. Возможно, именно это и подразумевалось в условии, когда говорилось, что обратно из Темной Пустоши вернутся не все?

— Нет! Этому не бывать! Мы попытаемся напасть на нее все вместе!

— Коля…

— Ша, молодожены… — неожиданно вмешался Мэтью. — Не знаю, как будет дальше, но здесь точно никто не останется.

— Что ты имеешь в виду?

— В виду ничего, а вот в сумке у мудрого и дальновидного Мэтью Прудика кое-что найдется, — фыркнул, принимая солидную осанку, юный маг. А потом нырнул рукой в сумку и вытащил из нее очередной свиток. — Внимание! — маг взмахнул рукой, потом быстро, буквально выстрелил, какую-то короткую фразу, и между нами и змеей появилось странное существо. Что-то среднее между большим котом и средних размеров кобелей. И такое лохматое, что напоминало моток мохера.

— И что это за чудо?

— Злейший враг мамбон в природе. Лохматый магнус. Благодаря им черные мамбоны, попавшие в наш мир после Слияния Сфер, не завоевали всю Землю.