— Странно, — пробормотал Мэтью. — Такая бурная встреча на дальних подступах, и полное безразличие теперь. Кто бы внутри не сидел, такое впечатление, что мы ему совершенно не интересны. Обидно даже…

— Заскучал по приключениям? — фыркнула Лия. — Не слишком быстро? Брюки-то уже высохли?

— Твое счастье, что ты девушка… — нахмурился Мэтью, и, чтобы сорвать злость, ухватился за бронзовое кольцо, висевшее у двери, и грохнул им о створку. — Эй! Есть кто дома?! Открывайте!

В тот же миг у меня перед глазами промелькнула сценка из мультфильма о приключениях капитана Врунгеля. Интуиция? Некогда выяснять. Хватаю друзей за плечи и что силы толкаю в сторону. Потом прыгаю следом…

Позади грохнуло так, что земля вздрогнула. А волна воздуха и поднятой пыли чуть ли не сбила с ног.

— Твою же трижды околдованную! — присвистнул Мэтью, что первым из всех успел вывернуться и теперь смотрел нам за спину. Оглянулся и я.

Огромная, тяжелая даже с виду дверь лежала на площадке, словно коврик. Потому что это именно оно грохнулась. И не нужно было иметь слишком развитое воображение, чтобы догадаться, чем бы дело закончилось, оставайся мы стоять перед порогом и дальше. Угу… три мокрых пятна.

— Гостеприимные хозяева… — оценила ситуацию и Лия. — Что значит, встречают с широко распахнутыми дверями. Угу… Не хватает только дворецкого, который бы выглянул и сказал: «Добро пожаловать». Знаешь, Коля, я иногда завидую твоей предусмотрительности. Как ты догадался?

Поскольку у меня перед глазами все еще была картинка из незабываемого мультфильма, я только руками развел. Мол, сам удивляюсь…

Ну так или иначе, но вход в замок был открыт. И хотя после такого приглашения, желание войти стало еще меньше — выбора у нас не было.

Как можно осторожнее, буквально гусиными шагами, подошли к дверному проему. Заглянули…

Прихожая… Свод теряется где-то наверху в темноте, а для услуг гостей очередное предложение выбора — три двери. Выбирай какие хочешь, главное — не ошибись.

— Гм… Похоже, придется разделиться? — почесал затылок Мэтью. — Бросим жребий?

— Угу, сейчас… — хмыкнул я. Конечно, откуда провинциальному средневековому парню, который кроме стен Академии и мира-то не видел… разве что со мной… знать о том, что во всех триллерах самая жесть начинается именно с того момента, когда группа героев, попав в опасное место, вместо того, чтобы держаться вместе — разделяется и отправляется исследовать местность по одному. После чего их всех и убивают, по очереди. Ну, так это в кино. Такая глупость предусмотрена условиями сценария. Но здесь не там. Триллер еще тот — не возразишь, но не кино. И мозг использовать ни один сценарист и режиссер не запрещает.

— А как иначе? Чтобы обойти этот замок шаг за шагом, нам жизни не хватит. А так хоть втрое быстрее будет.

— Не факт… — покачал я головой. — Ты забыл одну вещь, дружище.

— Какую? — заинтересованно протянул маг. Леонидия тоже бросила поправлять амуницию и посмотрела на меня.

— Мы здесь хоть и по собственной воле, но все же — прибыли по приглашению. Зачем Фердинанд похитил Кристину? Верно... Чтобы я отправился ее спасать. А это значит, что он ждет меня. Боится или нет — это другой вопрос. Но что хочет этой встречи, в том никакого сомнения. Конечно, он не имел бы ничего против, чтобы я погиб еще в пути. Но убить самому, а если повезет — сначала еще и унизить, поиздеваться — ему хочется гораздо больше. Так что, поверьте, этот подлец хоть и прячется, но все же не слишком. И путь к нему должен быть значительно короче, чем обыск каждого закоулка в этом замке.

— Согласна.

Леонидия кивнула в знак поддержки.

— Фердинанд подлый и беспринципный. Но, как и всякий маг, уверен в своей силе. А так же полон спеси и высокомерия. Поэтому, мне кажется, его нужно искать не в потайных комнатах, а в главном зале. Ибо он будет встречать нас во всем великолепии и величии, которое только сможет продемонстрировать. Чтобы мы увидели его превосходство. Ведь он почти бог! А мы — ничтожества, пыль у его ног.

— Вот именно, — согласился я. — Поэтому нас интересует только центральный проход. Который должен вывести нас в главный зал. А все остальное оставим археологам.

— Кому? — заинтересовался маг.

— Исследователям прошлого. Тем, кто когда-нибудь придет сюда, чтобы изучать историю и писать легенды о наших подвигах.

— Но только чтоб со счастливым концом, — усмехнулся Мэтью. — Иначе я не согласен.

— Поживем, увидим, дружище. Всё в наших руках. Кстати… Я немного проголодался. Никто не хочет подкрепиться? Ибо мое предчувствие говорит, что после того, как мы войдем в ту дверь, времени на безмятежность у нас больше не будет.

Никто не сопротивлялся… Те несколько часов или бесконечных мгновений, которые понадобились нам, чтобы добраться до замка, откровенно говоря, забрали достаточно сил и нервов. Так что небольшая передышка была в самое время.

Разместились прямо на месте, посреди прихожей, на всякий случай держась поближе к входу. Ибо, в отличие от закрытых дверей, уже хоть знали, что там. Да и троица цокавших копытцами внизу осликов тревоги не вызывали.

Пищу решили не экономить. Удастся ли еще раз так присесть, неизвестно, а лишний вес в бою ни к чему. Оставили себе только по куску хлеба и сыра. На всякий случай, а остальную провизию выложили на перевернутый щит, который временно должен был служить то ли столом, то ли большой миской.

Ели не торопясь. Наслаждаясь вкусом и каждой минутой покоя. Баклага выдержанного и настоянного на меду вина тоже пригодилась. Вкусный напиток, словно омывший усталые нервы, снимая лишнее напряжение и тревогу. Еще бы табачным дымком затянуться, но — к сожалению… чего нет, того нет. Все же, как разберусь с неотложными делами, нужно будет организовать поиски табака. Ну не может же быть, чтобы во всей империи он нигде не рос? Но, всему свой черед.

— Ну что? — похлопал довольно по животу, когда на щите остались только крохи. — Накормили глистов? Время и для работы.

— Шутишь? — зевнул Мэтью. — Кто же после сытного обеда сразу за работу берется? А вздремнуть часок?

Несмотря на вроде бы нелепость такого заявления, в словах мага был смысл. С полным желудком действительно не слишком удобно в всяческие переплеты попадать. А во-вторых, — если уж решили отдохнуть, то чего на полпути останавливаться? Надо использовать возможность целиком. Ибо, как и было сказано, никто не знает, что нас ждет дальше. И вполне возможно, что впереди у нас не одна бессонная ночь.

— Согласен, — киваю в ответ. — Устраивайтесь. Даю три часа на сон. Смена через час. Вполне достаточно, чтобы восстановить силы. Согласны?

— Меня первой буди… — отозвалась Лия. — Не в первые в дозоре стоять.

— Как скажешь…

Товарищи улеглись у стены, а я сел так, чтобы держать в поле зрения все входы и выходы. Осторожность излишней не бывает. Даже если таковой кажется.

Мысли, как водится, нахлынули сами. Откуда и взялись. Мгновение тому не было ни одной, кроме тех, что как гончие вели дальше, по следу Фердинанда, а потом, словно плотину прорвало.

И об Империи, которую я, неизвестно зачем, решил завоевать… И о том, что все вокруг бред. А в реальности мое тело лежит где-то в реанимации, или где-то, присмерти, и все эти приключения на самом деле только последние галлюцинации угасающего мозга. Нет никаких магов, амазонок, черных и белых чародеев… викингов… синих орланов… И что я, вот-вот, в любой момент очнусь… или дам дуба… и все исчезнет. Окончательно и навсегда.

Лия громко причмокнула, повернулась на бок и сладко засопела.

Я смотрел на милые, родные черты ее лица и впервые за все время попросил те силы, которым, похоже, подвластно все, чтобы я ошибался. Пусть будет еще труднее, пусть на меня свалится еще больше проблем и забот, но пусть все будет на самом деле. Ибо оно того стоит.

Я не слишком много прожил в прошлом мире. Двадцать два года — из которых шестнадцать приходится на детство — не срок. Что-то знаю, что-то видел… но большей частью плыл на гребные волны, куда несло. Поступал так, как было принято задолго до меня. Как и миллионы других детей, окончил школу. А потом, чтобы не примерять кирзовые сапоги, отправился в институт. Особенно не перебирая специальностью. Куда был меньший конкурс. Там, чтобы окончательно не заскучать, основное внимание уделял занятиям спортом и девушкам… Благо, их было, как цветов весной. Свободных, независимых, безмерно счастливых и хмельных от того, что наконец-то вырвались из-под родительской опеки. И достиг в этом двоеборье кое-каких успехов. И хотя зачетная книга была заполнена в основном четверками, по успехам на ринге и вниманию девушек, я уверенно держал планку на уровне «отлично».