«Когда-то я называл её призрачная принцесса, а теперь зову по имени»

С этими мыслями я крепче сжал подвеску.

— Мы справимся, — прошептал я в тишине ночи. И сам поверил в свои слова.

Вдруг я услышал шаги. Лёгкие, осторожные, почти бесшумные. Я приподнялся, делая вид, что просто ворочаюсь во сне, и краем глаза заметил Хенрика. Он стоял неподалёку, смотрел прямо в мою сторону.

Сердце пропустило удар.

«Он что-то знает? Подозревает?»

— Джек, — его голос разорвал тишину.

Я сел, изображая сонного, но настороженного.

— Что-то случилось?

Он подошёл ближе, его фигура казалась ещё более угрожающей в свете угасающего костра.

— Ты был где-то, — сказал он, не задавая вопрос, а утверждая.

— Я просто осматривал местность! — ответил я как можно спокойнее.

Он молча смотрел на меня, словно оценивая, лгу я или нет. Его глаза были холодными, как лёд.

— Ты хороший лжец, Джек, — наконец сказал он, садясь рядом.

Каждый мускул в моём теле напрягся, но я не выдал своих чувств.

— Если тебе не нравится, как я выполняю свои задачи, можешь поставить кого-то другого на моё место, — бросил я, надеясь, что мой тон звучит уверенно.

Хенрик усмехнулся, но его улыбка была лишена тепла.

— Мне нравятся те, кто умеет лгать. Это полезный навык. Но только если ты лжёшь другим, а не мне.

Я не ответил. Молчание лучше любых слов в таких ситуациях.

— Я знаю, что ты что-то скрываешь, — продолжил он, его голос был мягким, но от этого ещё более опасным.

Он долго смотрел на меня, затем резко встал.

— Ты умён, Джек. Но не настолько умён, чтобы обмануть меня. Помни это.

С этими словами он ушёл, оставив меня одного.

Я выдохнул, чувствуя, как напряжение медленно отпускает.

«Хенрик что-то подозревал, но пока не знал точно. Это давало мне немного времени. Но сколько?»

Я вновь взглянул на подвеску.

— Мы справимся, — прошептал я, как заклинание.

Через некоторое время пришёл отец и рассказал о том, что знает Хенрик и созвал всех для проверки подземелья.

Я шёл позади группы, стараясь держаться в тени. В голове крутился один и тот же вопрос:

«Как долго я смогу скрывать правду?»

— Кажется, Хенрик уже начал подозревать нас, — сказал тихо мне отец.

Остальные шли впереди, поэтому не должны были услышать нас разговор.

— Не нас, а меня!

Отец удивлённо посмотрел на меня.

— Хенрик приходил ко мне утром. Сказал, что я лжец. Что-то скрываю от него. Но он не знает, что именно.

— Или делает вид! — быстро ответил отец и ускорил шаг.

Я глубоко вдохнул, стараясь успокоиться. Хенрик может подозревать, но это ещё не конец. В следующий раз я должен быть осторожнее. Я найду способ.

Всё, что мне нужно сделать — это выиграть время.

Хенрик

Я стоял у окна, наблюдая за огоньками факелов, мелькающих на дворе. Ночь была тихой, но я ощущал, как в её тишине скрывается что-то неуловимое. Чувство, которое я слишком хорошо знал. Ложь.

Джек.

Мальчишка был слишком дерзок для своего возраста. Слишком уверен в своих силах и, что самое раздражающее, слишком хорош в сокрытии правды.

Но у меня была возможность подтолкнуть его к ошибке. Я позабочусь о том, чтобы он сам выдал себя.

Джек вошёл в мой кабинет позже той же ночью. Я специально приказал привести его. Пусть знает, что его контролируют.

— Ты искал меня? — его голос был ровным, но я заметил напряжение в его плечах. Он старался не показать, что нервничает.

— Да, — ответил я, жестом указывая на кресло передо мной. — Садись!

Он сел, глядя прямо на меня. Смелость, которая ему так идёт. Но это только вопрос времени, прежде чем она станет его слабостью.

— Нашли что-нибудь?

— Нет, мой король. Ни одной зацепки или наличие того, что кто-то там был, — этот парень вёл себя уверенно. — Могу я узнать кто вам сообщил такую информацию? Возможно, кто-то решил разыграть нас и увести от чего-то важного.

Я медленно встал, обойдя стол и остановившись прямо перед ним.

— Ты хороший лжец, Джек. Но ты забываешь одну вещь. У меня везде есть уши. У меня есть магия.

Его взгляд остался твёрдым, но в глубине глаз я увидел проблеск беспокойства.

Я сделал паузу, наслаждаясь его молчанием.

Джек встал, глядя на меня сверху вниз, хотя разница в росте была минимальной. Его лицо было холодным, почти невозмутимым.

— Я ничего не скрываю, Хенрик. Если тебе нужны доказательства, ищи их. Но не трать моё время на пустые угрозы.

— В подземелье был ты. Можешь не отрицать, — я улыбнулся краем губ.

— Ты ошибаешься!

Джек встал со стула и скрылся да дверями.

«И почему он так рискует?»

— Я найду ответы. И когда это случится, он поймёт, что его смелость была его самой большой ошибкой.

Звёзды, казалось, насмехались надо мной своим спокойным сиянием. Но я не искал в них ответов. Ответы приходили из другого источника.

Позади меня раздалось тяжёлое дыхание, и воздух в комнате стал теплее.

— Ты слишком напряжён, Хенрик, — голос моего дракона был глубоким, как раскаты грома, но в нём звучала насмешка.

Я обернулся. Ридок был в образе ворона.

— Она здесь, — сказал дракон, подходя ближе. — Она пробудилась. Магия в ней растёт.

«Мои сны. Они были реальны. Они предупреждали меня. Надо было убить её там!»

— Столько лет я думал, что младенец умер той ночью. Я до сих пор не могу в это поверить. Кто-то смог меня обдурить.

— Ты боишься её? — произнёс Ридок.

— Я не боюсь! — ответил я, глядя прямо в его глаза.

Дракон тихо рассмеялся, звук был похож на раскаты далёкого грома.

— Ты лжёшь не только себе, но и мне. Я чувствую это.

Я нахмурился, но промолчал. Он продолжил:

— Её следы… я не смог отследить, но чувствую: магия пробуждается быстро. Как будто кто-то поддерживает её, направляет. Это… настораживает.

Я задумался.

«Другое присутствие? Это не мог быть Джек. У него нет магии. Но кто тогда?»

— Астрид?

— Она на такое не способна. И магия ведьмы не настолько сильна, — ответил дракон.

— Может, это маг, — сказал я, больше размышляя вслух.

Дракон медленно кивнул, но его взгляд оставался тяжёлым.

— Возможно.

— А что насчёт мальчишки? — спросил я не зная как поступить.

— Я не доверяю ему, — произнёс дракон, отступая в тень. — Даже без магии он умеет быть там, где его не должно быть.

— Он не связан с магией.

— Может, и нет, — ответил дракон, склонив голову. — Но у него есть свои секреты. И эти секреты могут стоить тебе больше, чем ты думаешь.

Я сжал кулаки, чувствуя, как внутри меня нарастает раздражение. Дракон был прав.

«Джек скрывал что-то. Но что?»

Тёмная комната, где я находился, казалась ещё более безжизненной, когда дракон ушёл. Я оставался один, поглощённый своими мыслями. Каждый шаг, каждое решение теперь играло важную роль.

«Спустя столько лет у меня появились настоящие враги!»

Я не собирался терять контроль. В этом мире никто не имеет права управлять мной.

Подняв руку, я призвал силу, которая была мне знакома с самого начала. Тени вокруг меня начали сгущаться, а воздух в комнате стал тяжёлым. Моя магия. Сила, которая была как часть меня.

Сосредоточившись, собрал её в руках, и почувствовал, как она откликается на моё желание.

— Ты всё ближе, принцесса, — прошептал я.

Комната вернулась в тишину.

Я встал, не чувствуя усталости, хотя ночь была глубокой. Мои шаги были быстрыми, решительными. Я направился в коридор, мимо служанок и стражников, которые не замечали, как я мчусь по замку. Я знал, что нужно действовать, пока не стало поздно.

«Джек был слишком любопытен, слишком неосторожен. Он не мог скрывать свои намерения. Он был уязвим. В этом я был уверен!»

Я сидел за столом в своих покоях, наблюдая за огнями замка, когда дверь с тихим скрипом открылась. Это была Астрид. Она входила, будто не замечая всего вокруг, её шаги были лёгкими, но каждый её взгляд — точным и внимательным.