— Очень смешно, — фыркнула она, закатывая глаза. — Ты не сможешь меня этим смутить, даже не пытайся. Послушай, я хотела спросить… зачем ты это делаешь?

— Что именно? — его тон стал чуть серьёзнее, но улыбка всё ещё играла на лице.

— Всё это, — она сделала неопределённый жест рукой, чувствуя, как неловкость постепенно уходит. — Почему ты предложил мне помощь? Зачем всё это с издательством?

Он задумался на секунду, а потом ответил спокойно, но прямо:

— Потому что я увидел в тебе человека, который боится сделать шаг, хотя явно готов. Это не про твою книгу, Катя. Это про тебя. Ты говоришь, что не хочешь "доказывать", но на самом деле боишься, что тебе не поверят.

Катя смотрела на него, ощущая, как внутри всё сжалось.

— Может, я и правда боюсь… — тихо проговорила она. — Но с чего ты взял, что я этого хочу?

— Потому что ты сейчас сидишь передо мной, — мягко ответил он. — В полотенце, кстати. Это явно говорит о твоей решительности.

Катя не смогла сдержать улыбку.

— Хорошо, ты меня поймал. Но серьёзно, Даня. Ты не знаешь меня, так зачем всё это?

Он посмотрел на неё чуть пристальнее, но без давления.

— Может, мне просто интересно, что из этого выйдет. Или, может, я вижу, что ты стоишь на пороге чего-то большого, и мне приятно быть частью этого. А может, я просто хотел познакомиться с тобой поближе.

Катя замерла, ощущая, как от его слов тепло разливается по телу.

— Так что, я ответил на твой вопрос? — переспросил он.

— Пока что — да, — ответила она, улыбаясь.

— Хорошо. Тогда на всякий случай: твоя первая бумажная книга будет у меня на полке, запомни это, — добавил он, подмигнув ей.

— Ладно, хватит льстить, — сказала она, махнув рукой. — Увидимся.

— До связи, Катя. И одевайся.

Звонок закончился, но Катя ещё долго сидела с телефоном в руках, ощущая странное смешение эмоций: лёгкость, азарт и что-то ещё… что-то, что она пока не могла назвать.

Катя шагнула в уютное итальянское кафе, где была назначена их встреча. Её глаза тут же нашли Олега. Он сидел у углового столика и, заметив её, широко улыбнулся. В этот момент что-то внутри неё странно дрогнуло.

— Лисичка, — с улыбкой произнёс он, поднимаясь, чтобы помочь ей снять пальто. — Я думал, ты решила меня динамить.

— Не в этот раз, — отозвалась она, стараясь скрыть неловкость.

Он легко взял у неё пальто и, небрежно сложив его, повесил на спинку её стула. Катя чувствовала, как его уверенность буквально заполняет всё вокруг, оставляя её слегка растерянной.

— Умно, — заметил он, оглядывая её с едва заметной улыбкой. — Ты заставляешь меня ждать, а потом появляешься, и весь зал будто тускнеет.

— И часто ты так говоришь? — усмехнулась она, чувствуя, как её щеки слегка разогреваются.

— Только когда хочу произвести впечатление, — подмигнул он, усаживаясь напротив.

Когда они устроились за столиком, Олег жестом указал на меню, хотя оно лежало закрытым.

— Не переживай. Я был предусмотрителен. Уже заказал всё, что нам нужно: пасту, салат и, конечно же, тирамису.

— Олег, а если я хотела пиццу? — прищурилась она.

— Значит, придётся простить меня за этот непростительный просчёт, — легко ответил он, его голос звучал так, будто он наслаждался каждым её словом.

Катя вздохнула, пытаясь перевести разговор в нужное русло.

— Ладно, — начала она, складывая руки на стол. — Ты сказал, что хочешь что-то обсудить. Что именно?

Олег откинулся на спинку стула и с улыбкой посмотрел на неё.

— Конечно же, мне есть что сказать про твоих новых героев, — сказал он с насмешливой серьёзностью. — И о том, насколько мужчины вообще могут думать и поступать так, как ты их описала.

Катя нахмурилась, чуть подавшись вперёд.

— А что не так с моими героями?

Олег внимательно посмотрел ей в глаза, и его улыбка стала менее игривой, но более тёплой.

— Знаешь, Лисичка, сцены, которые ты описала… они хорошие. Очень даже. Но вот в одном ты ошиблась.

— В чём именно? — насторожилась она.

Его взгляд стал более пристальным, почти жадным.

— Мужчина никогда бы так не описал сцену секса.

Катя замерла, чувствуя, как её дыхание сбилось.

— Почему?

Олег чуть подался вперёд, его голос стал низким, почти хриплым:

— Потому что мужик в такие моменты не думает. Он становится одержим своей женщиной. Всё, что он чувствует — это какая она красивая, сексуальная, и что он сделает с ней дальше. — произнес он, делая акцент на слове “красивая”.

Катя почувствовала, как её щеки запылали. Её дыхание стало чуть быстрее, и она не знала, куда деть руки.

— Это… звучит… — она не нашла слов, чтобы закончить фразу.

— Реалистично? — подхватил он, не сводя с неё взгляда. — Потому что это правда.

Катя молчала, чувствуя, как её собственные фантазии вдруг ожили, но не в привычном ей формате страниц и слов, а в его словах, взгляде, в том, как он говорил.

— Ты ещё хочешь обсудить их мотивацию? — добавил Олег, чуть наклонив голову.

Катя отвела взгляд, пытаясь унять смущение, но не могла скрыть дрожь в голосе:

— Думаю, стоит обсудить, что мне сделать с этой информацией.

Олег рассмеялся, вернувшись к своему более лёгкому тону, но его взгляд оставался таким же жгучим.

— Давай поедим, Катюш, — сказал он, жестом указывая на официанта, который как раз шел с их заказом. — А потом решим, что с этим делать.

Катя молчала, аккуратно накручивая пасту на вилку. Она украдкой бросила взгляд на Олега. Её мысли путались. Она никак не могла понять, что с ним происходит. Сначала он спас её, целовал, смотрел так, будто она для него всё. Потом отдалился, заставив её гадать, что она сделала не так. И вот теперь — он снова улыбается, будто между ними ничего не произошло.

"Это какое-то биполярное расстройство, честное слово," — думала Катя, покусывая губу.

Олег тем временем небрежно поддерживал разговор, его голос звучал спокойно, словно они обсуждают погоду.

— Ну что, Лисичка, расскажи, как провела остаток дня в Москве? Удалось отдохнуть?

Катя отвлеклась от своих мыслей и посмотрела на него.

— Да, можно сказать, что отдых был… необычным, — протянула она, откладывая вилку.

Олег поднял бровь, явно заинтересовавшись.

— Необычным? Ну-ка, рассказывай. Ты как всегда нашла приключения на свою пятую точку?

Катя заколебалась, чувствуя лёгкое напряжение. Но она решила, что лучшей стратегией для продолжения игры будут — лёгкость, юмор, дистанция. Или провокация…

— Да, как обычно, я нашла себе приключения, — начала она, чуть улыбнувшись. — Гуляла в парке, размышляла, а потом встретила мужчину.

Она специально выдержала паузу, наблюдая за его реакцией. Олег чуть нахмурился, но всё ещё улыбался, словно не до конца поверил в её слова.

— И? — спросил он, пытаясь казаться безразличным.

— И… провела с ним время, — сказала Катя, бросив на него взгляд из-под ресниц.

Её слова прозвучали намеренно небрежно, но эффект был мгновенным. Олег замер. Его лицо перестало выражать обычную лёгкость, взгляд потяжелел. Он явно пытался понять, что она имеет в виду.

— Провела время? — переспросил он, глядя ей прямо в глаза.

Катя кивнула, всё ещё улыбаясь, но внутри уже начинала нервничать.

— Да, поговорили, посидели в кафе.

Она специально не уточняла деталей, надеясь, что это будет выглядеть как простая история. Но её слова прозвучали двусмысленно, и Олег это почувствовал.

Его улыбка исчезла, а в глазах мелькнула тень. Он молчал, будто пытаясь подобрать слова.

"Почему это его задело? Разве он сам не вёл себя так, будто я ему никто?" — думала Катя, внимательно наблюдая за ним.

Наконец, Олег заговорил, но его голос был чуть тише, чем обычно:

— Надеюсь, он был хоть интересным собеседником?

— Очень, — спокойно ответила Катя, чувствуя, как её нервы натянуты, словно струна.