– Будь мужественной, милая! – крикнул ей Эндрю. – Старайся не думать о боли. Гони ее прочь из своих мыслей.

Тонкие губы Риза скривились, обнажив мелкие хищные зубы. Он взмахнул черным хлыстом и оставил кровавый след на нежной спине Рейчел. Съежившись от боли и закусив губу, она пыталась сдержать крик. Обжигающая боль, которая последовала за ударом, была страшнее самого удара. Спина полыхала огнем, точно ее опалили горящим факелом. Хлыст со свистом рассек воздух и снова опустился на содрогавшееся тело. На этот раз она не смогла сдержать крик.

– Проклятый изверг! – Эндрю дернулся вперед, и тугие веревки глубже врезались в его запястья. – Лучше сразу убей меня, Риз, потому что, если я сумею вырваться, я переломлю тебе хребет!

– Да, я убью тебя, вонючий полукровка, но сначала ты посмотришь, как мы потешимся с твоей шлюшкой!

Глаза Риза зловеще блеснули. Охваченный похотливыми мыслями, он плотоядно осклабился, бросил хлыст на землю и сорвал платье с бедер Рейчел. Затем, спустив штаны, он приблизился к ней. Она в ужасе прижалась к дереву.

Внезапно прогремевший выстрел остановил Риза. На поляне показался Брэндон Сазерленд с дымящимся ружьем в руках, за ним – работники Эндрю. Оправившись от первого потрясения, люди Риза бросились врассыпную, а их главарь позорно запутался в собственных штанах и упал на землю. Лесорубы кинулись в лес догонять удиравших бандитов.

Рейчел, обнаженная, рыдала, вжавшись в дерево. Брэндон Сазерленд быстро развязал ее и, сняв с себя куртку, накинул ей на плечи. Тем временем кто-то из лесорубов разрезал веревки на руках Эндрю.

Эндрю встряхнул занемевшими руками, не спуская глаз с Риза. Мерзавец поднялся с земли и натянул штаны. В руке он крепко сжимал нож, который достал из сапога.

Двое лесорубов осторожно приблизились к негодяю.

– Он мой, парни! – крикнул Эндрю, и они отступили в сторону.

Эндрю взял нож у того, кто его развязал, и медленно направился к бандиту, по лицу которого блуждала жалкая улыбка.

Риз знал, что его ждет неминуемая смерть. В лучшем случае он станет калекой. Эндрю остановился на расстоянии вытянутой руки от него и поудобнее перехватил нож.

– Я не могу с тобой драться, Киркленд, и одновременно держать штаны! – прохрипел Риз.

Его серые глазки-бусинки отчаянно вращались в глазницах. Он пытался придумать, как спасти свою шкуру.

Эндрю завел руку ему за спину и ухватился за ремень.

– Не я все это придумал, Киркленд, – жалобно взвыл Риз. – Меня нанял Армбрастер. Он хотел уничтожить твою фабрику и вытурить тебя из городка вместе с Мэттом Эллиотом. Я только выполнял его приказы.

Эндрю медленно повернул его, держа за ремень. Мерзавец оцепенело смотрел ему в глаза, поскуливая от страха.

– Ты совершил большую ошибку, связавшись с Армбрастером, Риз.

В бесстрастном тоне Эндрю не чувствовалось ни гнева, ни осуждения, но от этих спокойных слов почему-то стыла кровь в жилах.

Рука Эндрю с проворством змеи взметнулась, и нож вонзился в грязного сутенера. Ризу удалось оцарапать Эндрю плечо, но это было все, что он успел сделать. Острое лезвие полоснуло его по горлу.

Эндрю стоял над поверженным врагом. На его суровом лице не отражалось даже тени эмоций. Риз упал в лужу собственной крови и уставился на Эндрю мутными стекленеющими глазами.

– Но ты совершил еще большую ошибку, Риз, когда прикоснулся к моей жене.

Отвернувшись, Эндрю подошел к Рейчел. Она сидела на земле, сжавшись в комок. Брэндон Сазерленд пытался ее успокоить. Ни слова не говоря, Эндрю опустился рядом с женой, обнял ее и прижал к себе. Слезы ее смешивались с кровью из раны на его плече и сбегали соленой кровавой струйкой по груди.

Брэндон и лесорубы вскоре уехали, захватив с собой пленников и труп Риза, а Эндрю остался сидеть, баюкая плачущую Рейчел в своих объятиях. Наконец она заснула.

Он с нежностью разглядывал лицо спящей жены. В это мгновение она казалась маленькой девочкой, слабой и беззащитной. Еще никогда в жизни Эндрю не испытывал такой острой потребности защищать и оберегать другое существо. Это новое чувство приводило его в замешательство. Он вспомнил свои недавние муки, когда Рейчел была в опасности, а он ничем не мог ей помочь. Вынужденный смотреть, как ее избивают, он страдал так же, как и она, а может быть, даже больше, потому что к сопереживанию примешивалось чувство вины: он знал, что она терпит эту пытку из-за него.

Эта мысль побудила Эндрю крепче обнять жену.

– Все кончилось, любимая, – ласково прошептал он и погладил ее по голове.

В душе его царили растерянность и смятение, но в одном он не сомневался – в своей любви к Рейчел. Надо было срочно решить вопрос с Армбрастером, и, когда все беды останутся позади, он признается ей в своих чувствах.

Нагнувшись, Эндрю поцеловал жену в поцарапанную щеку, встал и отнес ее в хижину.

На другое утро из Эллиота выехали два фургона с печальными, притихшими пассажирами. Рейчел сидела в том, которым управлял Эндрю. Они везли тело Уилла Киркленда. Брэндон Сазерленд правил другим фургоном, где ехали Элизабет и Эдвард. Теперь негодяй Найт Риз больше не угрожал спокойствию на дорогах, но это мало утешало скорбную группу. Никто не испытывал чувства победы. Предстояло залечить слишком много ран.

***

Мэтью Эллиот мрачно мерил шагами пространство перед камином. Его янтарные глаза темнели каждый раз, когда он думал о смерти Уилла и о том, как легко он мог потерять еще двух сыновей – Эндрю и Эдварда.

– Зря ты убил Риза, Эндрю. Его свидетельских показаний было бы достаточно, чтобы повесить злодея Армбрастера.

Эндрю швырнул в огонь сигару.

– Да, наверное, ты прав. Но я обезумел от ненависти, глядя, как он издевается над Рейчел. В тот момент я готов был разорвать его на куски. Однако Риз прилюдно признался, что работал на Армбрастера. Это слышали по меньшей мере полдюжины человек. Обвинить негодяя будет нетрудно. Трудно будет удержать меня, чтобы я не свернул ему шею при встрече.

Мэтью опустился в кресло у камина и печально уставился в огонь, упершись локтями в колени и опустив голову на руки.

– Бедный Уилл! Как он мог связаться с этими подонками? Наверное, я что-то недоглядел как отец.

Эндрю положил руку на плечо Мэтью Эллиота.

– Не кори себя, отец. В поступках Уилла нет виноватых. Безответная любовь к Элизабет затмила его рассудок. Поняв, что потерял ее навсегда, он слегка повредился умом. Но перед смертью Уилл загладил свою ошибку. Ведь это он спас Эдварда и вывел нас на Риза, что неизбежно приведет к краху Армбрастера.

Мэтью взглянул на Эндрю. В глазах его было страдание.

– Жизнь Уилла значит для меня несравненно больше, чем крах Сэмюэля Армбрастера, черт возьми!

– Пока рано говорить о его крахе, отец. Да, он арестован, но это еще не значит, что он будет осужден. Гнусный мерзавец пойдет на все, лишь бы выпутаться из этой истории, – мрачно проговорил Эндрю. – Какая ему была выгода сообщать властям о Рейчел?

– Не волнуйся, Эндрю, здесь не Англия, а Виргиния. В этой колонии он совершил ряд серьезных преступлений, и вряд ли кто-нибудь отнесется с большим доверием к его словам.

– Рейчел – моя жена, отец, я люблю ее и не собираюсь сидеть сложа руки и ждать, когда ее у меня заберут.

– Мы никому не позволим забрать ее у тебя, Эндрю, – пообещал Мэтью Эллиот. – Я пользуюсь здесь некоторым влиянием, и потом, не забывай, что ты шотландский лорд, хоть и вырос в Америке. Двоюродный брат твоей матери, Саймон Киркленд, – весьма влиятельная особа при английском дворе. Говорят, к нему прислушивается сама королева. Рейчел должна была раньше рассказать нам о своих неприятностях. Мы бы давно все уладили. Я уверен, что нам даже удастся реабилитировать ее отца.

Эндрю с облегчением улыбнулся. С какими бы проблемами он ни пришел к отцу, Мэтью Эллиот всегда знал, как их решить. На мгновение взгляд его затуманился. Ну почему Уилл не пришел к Мэтью со своей бедой, прежде чем пускаться в опасную авантюру? Он был бы жив сейчас!