- Ингвар! Ингвар! Ингвар!

Под крики толпы, он ушёл с арены, уступая место следующим поединщикам. На неё вышли двое. Молодой воин-северянин, успевший несмотря на юный возраст сходить уже в два налёта и проявить свою доблесть. Его соперник тоже был родом с севера. И не просто с севера, а с Ледяных Островов. Уже немолодой мужчина, в чьи светлые волосы пробралась первая седина, с каменным лицом взирал на противника. На откровенно злорадные лица окружавших арену зрителей он не обращал никакого внимания. Оба соперника выбрали себе оружием щиты и мечи. Замерев друг на против друга, они дождались сигнала к началу боя, после чего начали медленно сближаться. Неспеша, внимательно следя друг за другом.

Когда расстояние сократилось, молодой налётчик стремительным рывком сократил дистанцию, и нанёс сокрушительный удар по щиту противника. И не просто удар. Как и Ингвар, он был одарённым, и умел вкладывать в свои атаки текущую в жилах магию, делая их мощнее и сокрушительнее. Этот приём он оттачивал особенно усердно. Напитанное силой лезвие должно было рассечь щит и руку за ним, решив исход боя. Но меч вместо того, чтобы разрубить его также, как до того разрубал щиты «тёплых» Ингвар, оставил лишь на краю щита небольшую зарубку. И намертво в нём увяз. Его противник тоже умел напитывать своей силой оружие. И свой щит. Осознание своей ошибки в последний момент не спасло молодого воина.

Его оппонент одним отточенным движением лишил вцепившегося в меч противника равновесия. Вынуждая его тем самым споткнуться и открыться. После чего нанёс один единственный удар, и бой был окончен. На землю арены рухнуло обезглавленное тело, и на неё же потоком хлынула кровь. И в эту лужу крови победитель резким движением вонзил свой меч, беззвучно прошептав губами слова молитвы. По его клинку пробежала волна света, которая затем перекинулась и на растекавшуюся кровь, что уже начала испаряться в красной дымке. Но стоило свету коснуться её, как это моментально прекратилось.

По толпе зрителей, что и так следила за поединком с очень недобрыми глазами, пронёсся злой рокот. Но его почти сразу же прервал глухой гром, словно где-то в глубине огромного идола, наблюдавшего за поединком, ударила молния. Все присутствовавшие разом смолкли. Победитель купил себе жизнь своей же доблестью в Поединке Крови. И по одному из древних законов войны, трофеи с лично поверженного врага принадлежали ему. В том числе и его кровь. Под недобрыми взглядами собравшихся зрителей, победитель молча вытер выданный ему меч, убрал его в ножны и покинул арену. На выходе его уже ждали. Один из старейшин молча вручил ему походный мешок с тёплыми вещами и запасом еды. А также небольшую резную фигурку коня. Победитель также молча принял их, а после, не сказав ни слова, занял место в первом ряду расступившихся зрителей. На недобрые взгляды, многие из которых были полны откровенной ненависти, он не обращал никакого внимания.

Следом за ним на арену выходили другие его братья по вере, чтобы погибнуть один за другим. Пока не остался последний. Молодой юноша, совсем недавно окончившей обучение при одном из центральных монастырей, и посланный служить на северные рубежи. Как и многие другие, он выбрал меч и щит своим оружием. Такой же выбор сделал и его соперник. «Тёплый» откровенно трусил, это было видно хотя бы по тому, как неумело он держал меч в своей руке. Во взгляде его противника читалось откровенное презрение. Как и во взгляде многих зрителей. Но отнюдь не всех. Некоторые внимательно смотрели на «тёплого» и то, что они видели, им не очень нравилось. Например, что стойка его была воинской и вполне уверенной. Когда была дана команда, и оба противника сблизились, молодой человек сделал неожиданное.

Он хорошо помнил слова своего наставника-жреца. Если доведётся сойтись в бою один на один, а не в строю братьев, то помни. Удивил – значит победил! Бей так, как враг от тебя не ждёт. Это даст тебе шанс на победу. Он запомнил эти слова хорошо. И когда враг приблизился, неожиданно ловко и быстро метнул в него свой щит. А главное весьма метко. Противник такого не ожидал. Рефлексы его не подвели, и он успел блокировать бросок. Но это отвлекло его на секунду и дало эту же секунд его врагу. А этого он и добивался, тут же бросившись на врага, на ходу перекинув меч в левую руку. Навалившись на противника, он сумел повалить его на землю. Страх придал молодому воину Солнцеликого силы. А может сам ОН придал их ему в этом бою. Катаясь по земле, молодой воин отчаянно наносил удары руками и ногами, стараясь не дать их же нанести вцепившемуся в него врагу. В драке на земле длинные мечи только мешали, и очень быстро они оказались отброшены в сторону.

Сколько длилась отчаянная свалка на земле, он так и не понял. Просто в один момент, понимая, что никак не может одолеть соперника, рискнул разорвать дистанцию, чтобы попытаться дотянуться до меча, и первым нанести удар. И только в этот миг он понял, что уже некоторое время боролся с покойником. Замерев на жёсткой земле арены, открыв рот и тяжело дыша, он смотрел на измочаленное и окровавленное тело соперника. Сердце колотилось в груди как бешенное, а по лицу стекал пот вперемешку с кровью. Дёрнувшись, юноша принялся себя осматривать, но ни одной серьёзной раны не обнаружил. В этот момент, откуда-то сверху грянул оглушительный хохот. Подняв глаза, воин Солнцеликого увидел стоящего в первом ряду Ингвара-Изувера. Огромный северянин во всю глотку смеялся, глядя на сидящего на земле «тёпленького». Его смех поддержали ещё несколько воинов, в то время как остальные бросали на них недобрые и недоумённые взгляды.

Успокоившись, сын Арстейна-Налётчика зычным голосом произнёс:

- Не того ты бога выбрал своим покровителем! Тебе стоило служить Лортану, а не «тёплому»!

Повернувшись к ничего не понимавшей сестре, он пояснил:

- Он левша. Вот почему так потешно держал меч в правой руке.

Тем временем, молодой воин Солнцеликого поднялся на ноги и, шатаясь, направился к выходу с арены, бросая по сторонам настороженные взгляды. Там его встретил единственный выживший товарищ, и несколько местных. Ему также вручили мешок с тёплой одеждой и припасами. После чего, старший товарищ коротко сказал:

- Идём.

Всё ещё опасливо озиравшийся по сторонам молодой воин поспешил следом за ним, ловя на себе отнюдь не добрые взгляды местных. Когда они уже почти прошли ряды зрителей, в спину им донёсся злой крик:

- Хальдан! Я запомнила запах твоей крови!

Немолодой воин-северянин повернулся к злобно смотревшей ему вслед рыжеволосой воительнице, и впервые на его равнодушном лице появились тени эмоции:

- А я никогда и не забывал твоё лицо, Инги.

После чего развернулся и быстрым шагом направился прочь от арены, в сторону гавани. Его спутник поспешил следом за ним. Когда они отдалились от толпы зрителей, он нервно спросил:

- Что нам теперь делать, брат Хальдан?

- Пойдём домой.

- Э… но как?

- На лодке. Грести умеешь?

- Э… нет, я не…

- Плохо. Придётся учиться. У нас есть сутки, чтобы добраться до Ледяных Берегов.

- Что? Но почему?

- Потому что мы купили в Поединке Крови свои жизни и право уйти. Это право длится ровно сутки. Завтра оно пропадёт.

Дойдя до причалов, где стояли корабли, Хальдан уверенно подошёл к одной небольшой вёсельной лодке. Под очень недобрыми взглядами местных, что оставались на кораблях и берегу гавани, он вложил выданную резную фигурку в выемку на носу лодки. После чего начал отвязывать её от причала. Наблюдавший за ним молодой воин открыл рот от изумления:

- Мы… мы поплывём на ней?! Через Ледяное Море?

- Не хочешь, можешь остаться. Ты позабавил Ингвара, если повезёт, тебя могут и принять. Если отринешь Свет и примешь Кровь.

- Что?! Нет!

- Тогда полезай, времени мало.

Запрыгнув в лодку, он помог Хальдану отвязать её. После чего, они отчалили от берега. Им предстоял нелёгкий путь… А с вершины скалы за ними следили злые зелёные глаза. Подойдя к сестре, Ингвар положил ей руку на плечо усмехнулся: