Словно подслушав его мысли, наблюдавшая за ним с вершины своего огромного трона ушастая девочка-подросток произнесла:

- Либо же, я могу тебе предоставить один дар более высокого качества, но его выбор будет полностью во власти самой Фортуны. С её волей не способна спорить даже я, так что это может оказаться буквально что угодно из моих особых запасов. Клинок, способный одним взмахом отсечь голову молодому дракону. Щит, что отразит удар что магии, что зачарованной стали. Накидка, что укроет от взора живого и неживого. Посох, что усилит твою магию подобно тому, как линза стекла собирает и усиливает солнечный свет. Но оспорить этот выбор ты не сможешь, и тебе придётся пройти с ним свой путь до конца. Итак, что скажешь, Кирилл?

Несчастный студент, с напрочь зависшим от увиденного и услышанного мозгом, несколько секунд осматривал парящие перед ним в воздухе картинки и описания всевозможных предметов. Выбрать или положиться на волю случая? Выбрать или положиться? Положиться или выбрать? Выбрать или положиться? Ааааа, была не была!

- Давайте случайный! – выпалил неожиданно для самого себя Кирилл.

Губы наблюдавшей за ним ушастой девочки-подростка тронула очередная улыбка, и она торжественно произнесла:

- Да будет так!

В следующий миг, все картинки с описаниями в воздухе исчезли. Вместо них появилась всего одна. На ней был изображён какой-то шар из полупрозрачного стекла, внутри которого словно клубился густой туман. Шар был скован тремя пересекающимися золотыми кольцами, делившими его на восемь равных частей. К этим кольцам крепилась такая же золотая цепочка. Название артефакта было написано не фиолетовыми буквами, как у предыдущих, а тёмно-алыми, и гласило: «Собиратель Памяти». Стоило Кириллу это прочесть, как в тот же миг артефакт появился у него на шее, заставив невольно вздрогнуть. Вес у небольшого стеклянного шара оказался неожиданно приличным. Взяв его в руку, Кирилл секунду разглядывал его, пытаясь понять, что же ему досталось. Но времени на это ему не дали.

Лучезарно улыбнувшись, ушастая девочка-подросток хлопнула в ладоши и радостно произнесла:

- Итак, ты сделал свой выбор! А значит, пришла пора тебе отправляться в путь, Кирилл! Новый мир ждёт тебя!

Оторвавшийся от созерцания доставшегося ему артефакта студент резко поднял глаза на Ауриаль, но ни сказать, ни сделать ничего не успел. Его со всех сторон окутал ослепительный белый свет, в котором исчезли и платформа, и трон с девочкой-подростком, и окружавшая их бездна космоса. Остался лишь этот ослепительный белый свет…

…остался лишь ослепительный белый свет…

Коснувшись кончиком пальца управляющего кристалла, Сивила погасила объёмное изображение, проецируемое в воздухе над центром огромного круглого стола, из идеально отполированного светлого дерева. За этим столом собрался весь Верховный Совет Леса. Присутствовали абсолютно все Верховные Иерархи. Каждый из них был не один, а с ближайшими советниками, помощниками и заместителями. Все они занимали места на трибунах, по краям огромного зала, специально предназначенного именно для расширенных заседаний Верховного Совета. Помимо Верховных, также присутствовали практически все мастера магии, достигшие уровня магистра. Те же кто не присутствовал лично, наблюдали за заседанием через специально выделенные каналы связи.

Как только Сивила погасила проекцию воспоминаний, в помещении тут же зажглись магические светильники, осветив лица почти сотни эльфов и эльфиек. Очень задумчивые, мрачные или напряжённые лица. Убрав кристалл-накопитель в специальную ячейку в отдельном небольшом ящике, королева аккуратно закрыла его, после чего произнесла усиленным специальным амулетом голосом:

- На этом его память обрывается. Никаких других воспоминаний, идущих после этого, у него просто нет.

В зале повисла очень напряжённая тишина. Совместный доклад Сивилы и Третьего, посвящённый отчёту о проведённой ими операции, занял больше десяти часов. И это не считая кратких перерывов на отдых, ответы на возникавшее в ходе доклада неотложные вопросы, а также выступления привлекавшихся к работе специалистов. С ними же набегал почти целый день. По мере того, как перед Верховными руководителями Леса открывался весь масштаб обнаруженной проблемы, вопросов у них возникало всё больше. Перед озвучиванием последней части доклада, Сивила была вынуждена попросить своих коллег, среди которых присутствовал и её венценосный супруг, воздержаться от вопросов до финала. Иначе бы это заняло ещё больше времени. И вот, наконец, доклад был закончен. Но увы, это было только начало. Потому что сейчас собравшимся Верховным руководителям Леса предстояло совместно решить один очень важный вопрос: что делать дальше?

Повисшую и несколько затянувшуюся тишину, во время которой каждый из присутствующих обдумывал увиденное, нарушил тяжёлый и глубокий вздох, полный бесконечной усталости. Все сидевшие за столом и на трибунах невольно обратили свои взоры на одного из присутствовавших в зале эльфов. Тот сидел за столом вместе с Верховными Иерархами, но в относительном одиночестве. Отдельно ото всех. Одет он был в неброские одежды светло-серых цветов, бывшие очень старомодными даже по меркам эльфов. Длинные и прямые тёмные волосы были собраны в конский хвост, и среди них были отчётливо видны !седые! пряди. Прижав ладони к лицу, он помассировал виски, и тихим голосом, в котором чувствовалась бесконечная усталость, произнёс:

- Всё-таки наивно было надеяться, что удастся оставить их в прошлом, и провести остаток вечности в покое…

Издав ещё один полный усталости вздох, эльф убрал руки от лица. Совершенно не по-эльфийски старого лица. Если всем остальным присутствовавшим в зале эльфам-мужчинам на вид можно было дать от двадцати, до, самое большее, двадцати пяти, то этому эльфу можно было смело дать крепко за сорок. На лбу и вокруг глаз были заметны тонкие морщины, но больше всего отличались глаза. Холодные тёмно-серые глаза, очень многое повидавшее за очень долгую, даже по меркам эльфов жизнь. Слишком многое. В них уже давно не было хрестоматийной для перворождённых яркости. И сейчас эти глаза были устремлены на Главу Тайной Стражи. Тот, к своей чести, выдержал этот взгляд не мигая, хотя весь подобрался.

- Почему сразу не сообщили? – вопрос был задан всё таким же тихим и бесконечно уставшим голосом, который, однако, прекрасно услышали все, находившиеся в зале.

Но Третий ответил незамедлительно, словно курсант инструктору:

- Вариант того, что мы столкнулись с иномирцем, мной и моим аналитиками в ходе операции не рассматривался, как один из возможных. Основанием для этого была весьма высокая степень изолированности этого мира, исключающая с практически стопроцентной гарантией случайное попадание в него пришельцев извне. Она же делает чрезвычайно сложной процедуру призыва иномирцев изнутри. И практически гарантированно невозможной делает её проведение скрытно. На основание этого, мной и моими аналитиками, а также привлечёнными к операции специалистами, как более вероятные рассматривались другие версии.

В ответ раздался ещё один бесконечно усталый вздох, после чего немолодой эльф ровным голосом заговорил:

- Ни один одарённый не сможет достичь вершин уровня архимагистра, не говоря уже об архимаге, и остаться незамеченным. Рост могущества неизбежно оставит следы, так как совершенствование требует постоянного преодоления себя. Значит, это априори не мог быть кто-то из обитателей здешнего мира, и эту версию можно было даже не рассматривать. С коллективом одарённых, практикующих те Школы Магии, с которыми вы столкнулись, точно такая же ситуация. Значит, это версию тоже можно было смело отбрасывать сразу.

По мере того, как немолодой эльф вёл свою речь, лицо Третьего становилось ещё более лишённым эмоций, чем обычно.

- Артефактов-дарителей, способных наделить знаниями целой Школы Магии на уровне хотя бы мастера, в этом мире буквально две штуки. Но ни в нашей Вечной Летописи, ни в Великой Рукописи Академиума Нейрата нет тех знаний, с которыми вы столкнулись. Не говоря уже о том, что всем здесь присутствующим прекрасно известно, какие риски и сложности несёт подобный способ обретения знаний. И то, что оба эти артефакта находятся под жесточайшим контролем, постоянным наблюдением и охраной. Значит, эту версию тоже можно было смело отбрасывать. Как и версию наличия в этом мире неизвестного артефакта-дарителя, способного наделить подобными знаниями ещё меньше.