Более чем приемлемая ситуация для эльфов. Была. До недавнего времени. Потому что теперь старательно выстроенная система, нет, не рухнула, но испытывает всё больше и больше проверок на прочность. Что совершенно не радовало королеву, потратившую столько сил, на то чтобы привести всё к нынешнему положению дел. Проблем было одновременно и много, и в тоже время проблема была одна. Мастер.

Бесчисленное множество раз проклятый ею Мастер. Загадочный Мастер, о котором они знают так много и одновременно так мало. Мастер, одним своим существованием несущий потенциально большую угрозу Лесу, чем десяток новых Вождей Вождей. Полученная им сила, столь соблазнительная Скрижаль Души, была способна в кратчайшие сроки полностью перевернуть весь баланс сил, что так долго выстраивался. Если прогнозы аналитиков Третьего, сделанные на основе наблюдений за развитием сил "Гостя", верны, то Лес очень скоро (опять же по меркам эльфов), может получить на свою голову нового архимага. Который будет даже пострашнее, чем преданный забвению владыка оказавшейся совсем не Вечной Империи, или слишком многое о себе возомнивший Отступник.

При одной мысли о предыдущем архимаге, вернее о теперь уже гарантированно рожденном одной пустынной шлюхой его потомке, чья кровь была чиста от божественного проклятья, Сивила испытала приступ глухого и бессильного раздражения. Ещё и с этим нужно будет разбираться, так как отдавать Тёмную Башню кому-либо было... категорически нежелательно. И где только эти пустынные сучки сумели отыскать одарённого потомка Отступника, способного зачать здорового ребёнка?!

На фоне намечающихся проблем с ковеном Дочерей Пустыни тот факт, что одна любительница играть с чужим разумом имеет все шансы перестать таковой быть, был слабым утешением. Мысленно пожелав счастливой мамаше, чей образ Андариаль недавно сумела нащупать и срисовать, несмотря на всю защиту ведьм, дальнейшего перетекания остатков мозгов в раздувшиеся от молока сиськи, Сивила отложила в сторону доклад, поставив на него свою резолюцию и печать. Ещё и с дипломатами нового Восходного Владыки разбираться, угораздило же родственника его посланника так неудачно угодить под нож треклятых фанатиков Тёмного Братства.

Взяв следующий свиток, она аккуратно проверила его, убедилась в отсутствии опасности и вскрыла отчёт группы полевых агентов, работавших в Великой Степи. Глаза Сивилы привычно заскользили по безупречно-ровным строчкам, написанным каллиграфическим почерком. Этот доклад был не такой скупой и сухой, как предыдущий. По меркам эльфов, он буквально фонтанировал эмоциями. Впрочем, Шёпот можно понять. Мало какой агентессе понравилось бы, что её срочно выдернули прямо посреди операции, причём операции вполне успешно идущей, похерив таким образом не один год подготовки. Из-за чего теперь нужно начинать всё заново, причём практически с нуля. Но даже читая и, что немало важно, осознавая написанное, мыслями Сивила невольно возвращалась к главной проблеме. Мастер. Чёртов Мастер. Проблема, которую никак не удаётся решить.

Судьба его по-прежнему неизвестна. Конечно, полученное "Гостем" послание через Скрижаль Души говорило в пользу того, что Мастер выжил. Но полностью отбросить версию Первого и Третьего, что послание было не от него, тоже нельзя. И тут королева затруднялась сказать, какой вариант хуже - то, что Мастер жив, или то, что послание было от ещё одного иномирца. Хотя, нет, пожалуй худшим был бы вариант, если бы и Мастер остался жив, и где-то разгуливал ещё один иномирец, носящий Скрижаль. Как будто им одного "Гостя" мало...

Мысленно вздохнув, королева поставила свою резолюцию, одобрив практически ультиматум, выдвинутый Шёпот, что требовала дополнительных средств и помощников в свою группу. И уже потянулась за следующим докладом, когда отдельный амулет, лежавший на краю её стола, издал тихую мелодию. Сивила тут же забыла про текущую рутину и буквально схватила дневник, через который осуществлялась связь с Луавалем. Последняя весть, полученная от её доверенного агента, а с недавних пор и официального вассала, была более чем обнадёживающей.

Ему и его спутникам удалось захватить гномье хранилище. Но увы, не взять его под контроль. Доложив о результатах боя и с чем им пришлось столкнуться, Луаваль сообщил, что ими принято решение отдохнуть, восстановить силы, а после они приступят к взлому портала. Эти новости заметно приободрили не только эльфов, но и гномов, что не забыли раз десять напомнить об условиях договора. Алинарель и Мираэль немедленно принялись подготавливать всё, что может в теории понадобится для помощи в процессе взлома портала. А Сивила позволила себе несколько часов сна, воспользовавшись для этого одним из рабочих кабинетов в Корпусе Тайной Стражи, отданных в её распоряжение.

Короткий сон почти не принёс облегчения, так что едва проснувшись королева быстро привела себя в минимально потребный вид при помощи верной Астры, и сразу же принялась за работу, ожидая новых вестей от Луаваля. И вот дождалась. Раскрыв дневник, Сивила быстро нашла нужную страницу и вчиталась в новые строки. Мгновение королева осознавала смысл прочитанного, а затем издала бесконечно-усталый и обречённый вздох. Под вопросительным взглядом стоявшей чуть в стороне телохранительницы, Сивила взяла свой личный связной амулет и послала зов Третьему. Тот ответил практически мгновенно.

"Внимаю"

"У нас проблема. Лакуна дестабилизировалась..."

***

Где-то в Подземье...

На одно мгновение уши заложило так, словно Кирилл без подготовки нырнул в воду на несколько метров. Одновременно на плечи словно мешок цемента бросили без предупреждения, отчего колени подкосились и молодой человек упал бы, если бы кто-то не подхватил его со спины. Последнее было следствием отдачи от чудовищного удара-давления, обрушившегося на защищавшие отряд беглецов цельные барьеры, которые молодой человек поддерживал прямым каналом, укрепляя их тем самым изо всех своих возможных сил. И если бы не этот рискованный приём, от использования которого наставница его предостерегала, всё могло бы закончиться очень грустно. Потому что мощнейший удар, что пришёлся разом со всех сторон, словно нечто сдавило их адским прессом, мог бы и схлопнуть барьеры. На долю мгновения Кирилл даже подумал что всё - конец. Отбегался.

Но к огромному его облегчению, продлилось это не больше секунды, а потом обратившийся тысячами осколков мир за пределами барьеров вновь обрёл целостность. В тот же миг пропало и давление. Молодой человек невольно выдохнул от облегчения, почувствовав, как у него с плеч натурально гора свалилась. Благодарно кивнув Армине, поддерживавшей его со спины и не дававшей упасть, он и остальные беглецы начали оглядываться по сторонам, в попытках понять, куда же они попали?

Вокруг была темнота, но не полная - несколько тусклых и мутных мелких кристаллов, а также парочка россыпей грибов, напоминавших поганки, своим светом позволяли различить небольшую пещеру. По сравнению с теми подземными залами, где они были раньше, она была прямо-таки мелкая. Максимум этажа три высотой и не слишком широкая. Беглецов выбросило буквально на единственное более-менее ровное и просторное место, так как остальная поверхность пещеры была либо заполнена камнями и обломками скал, либо сталагмитами. Общую мысль первым озвучил Шинда-Бах:

- Ну и где мы?

Ответ первого был воистину Лаконичным:

- В Подземье.

Повернувшись к Кириллу, тёмный эльф также коротко спросил:

- Кириалль?

Молодой человек прикрыл глаза, настраиваясь на мини-карту. Несколько секунд ушло на то, чтобы отмасштабировать её и понять, куда их занесло, после чего он ответил:

- Нас выбросило на юго-восток от Кардарота... Примерно на полторы сотни километров...

- Ясно... - задумчиво протянул Первый, - Получается, мы примерно под юго-восточной частью Побережной Грядой...

- Это хорошо или плохо? - поинтересовался халифатский капитан.

- Скорее хорошо. Если сумеем выбраться на поверхность к побережью, то считай - спасены. Нужно только понять, где конкретно мы находимся в Подземье. Это явно боковой отнорок. Надо выйти в основной зал, там есть шансы сориентироваться. Кириалль! Перестройте барьеры в походный вариант и укройте нас снова маскирующей иллюзией.