Само собой святоши-фанатики через какое-то время явились к ним, крутить хвосты и усы, но Щефф был к этому готов. Вертеться пришлось как угрю на сковородке, но всё же получилось отбрехаться, что ничего они не нарушали! По следу куда надо всех довели, а сражаться с жуткой херобориной - увольте, под это они не подписывались! Но часть добычи солнцелюбы всё-таки отжали, в смысле, клан её пожертвовал своим дорогим соседям, у которых случилось великое горе. А то, упаси их боженька, это горе случится и у бедных крысолаков, вот беда-то будет!
Но ничего, даже того что осталось, хватило с лихвой на каждого, даже самого маленького хвостика! В погоню за хвостокрутом снарядились как надо, и брали только лучшее! Часть добычи пустили в дело, на порядок увеличив силу клана. От одних только комплектов самых разных амулетов, работы не иначе как безхвостых мастеров-кудесников, Шиффа пищала от восторга на все норки! Сама бы лучшая из одарённых клана не изготовила бы, даже добудь ей кто материалы.
Так что ближайшие годы ни одному хвостику в клане не грозит лечь спать голодным, чему Щефф был очень рад. Потому что клан - превыше всего! Глядя на собравшихся для общей трапезы сородичей, а совместные приёмы пищи были для скавенов чуть ли не ритуальным действием, он прямо чувствовал, как на душе теплеет. Хозяйки-стряпухи, отвечавшие за готовку, наполняли до краёв миски густой и дымящейся похлёбкой, зачерпывая её из пузатых котлов, запах от которых был слышен на всё подземелье. Вернее, был бы слышен, если бы не волшба Шиффы и её учеников, что скрадывала почти все запахи. Всё-таки Подземье рядом, и осторожность не бывает лишней никогда.
Получив свою порцию одним из первых, Щефф благодарно улыбнулся молоденькой девчушке, что смущённо дёрнула ушками и длинным гладким хвостиком. Втянув носом аромат мясной похлёбки, крысолак невольно вспомнил собственные полуголодные детские годы, когда клану было ой как непросто. Паршивое было время, злое и вечно голодное...
Когда все получили свои порции, собравшийся за общими длинными столами в центре подземного зала клан приступил к совместной трапезе. Но сначала, по традиции, слово взял Старший, он же Старейший из хвостов. Седой как лунь скавен был единственным, кто ещё помнил те времена, когда их предки жили в другом месте. Поднявшись на ноги, он тихим, но чётким голосом произнёс:
- Для нашей стаи настало доброе время! Кладовые наши полны, а малыши засыпают в своих норках без страха за свою жизнь, не боясь каждого шороха во тьме подземелий! Так возблагодарим же в очередной раз за это тех, кто своим трудом добился этого благоденствия!
Все скавены, от мала до велика повернулись к Щеффу и его хвостам, что сидели все вместе недалеко от Старейшего. Почувствовав, как против воли поднимаются усы, Щефф встал на ноги, скромно склонил голову, и ответил:
- Мы делали всё возможное, но без милости самой Госпожи-Удачи нам бы этого не удалось! Кабы не она, не то что прибытку стае не принесли, хвостов бы не сохранили!
Старейший согласно кивнул в ответ и сказал:
- Воистину! Так пусть Госпожа-Удача и дальше улыбается нашей стае и посылает нам свои милости!
С этим весь клан был полностью согласен, издав хор довольных писков. Улыбнувшись в ответ, Щефф покачал головой и со скупой улыбкой произнёс:
- Хотелось бы в это верить, но увы, так не бывает. Такая великая милость со стороны Госпожи-Удача если и бывает, то лишь раз в жизни. Дважды такого счастья не случается, хвост даю на отсеченье...
- Ну, будем наде...
Подземелье, где обитал клан скавенов, вздрогнуло, что-то треснуло, и с потолка, под испуганный писк и визг, упали несколько кусков каменной кладки, штукатурки и песка. Задрав головы, Щефф и остальные крысолаки, повскакивавшие со своих мест, вытаращили глаза от удивления. В потолке почти прямо над ними, появилась дверь. Массивная, и добротная дверь, окованная металлом, всем своим видом воплощавшая понятие надёжности. Дверь, которой там никогда не было. А теперь была.
Прежде чем кто-то успел хотя бы хвостом дёрнуть, из-за неё раздался приглушённый грохот и звон от ударов, а потом дверь распахнулась настежь. И вниз, точно в пространство между двумя параллельными длинными столами, посыпались сундуки, окованные металлом. С оглушительным грохотом, под визг и писк перепугавшихся скавенов, бросившихся из-за столов в разные стороны, они рухнули на каменный пол подземного зала, точно между парой длинных столов, раскрываясь от ударов. И во все стороны брызнуло их содержимое - серебряные монеты.
Десять ударов сердца из открывшейся двери в потолке падали сундуки и лился водопад серебряных монет, образовав на полу натуральную гору сокровищ. Когда последний сундук упал вниз, от удара разломившись пополам, высыпая своё содержимое, в подземелье повисла тишина. Несколько сотен скавенов, стар и млад, смотрели на гору сокровищ. На дверь в потолке. Снова на гору сокровищ. Опять на дверь в потолке, откуда выпала ещё пара монет. В наступившей тишине звук их падения прозвучал подобно грому.
Следом за ними тишину нарушил громкий и обречённый вздох-стон. Под взглядами повернувшихся к нему соплеменников, Щефф одним резким движением выдернул из штанов добротный поясной ремень из толстой кожи. Свернув его несколько раз, он стиснул его острыми зубами и рывком достал нож. Хороший нож, настоящей гномьей работы, прихваченный им из лагеря преследователей хвостокрута. Бритвенно-острый нож, в чей остроте он уже успел убедиться. Извернувшись натурально ужом, свободной рукой скавен зажал хвост, почти у самого копчика. Впившись зубами в пояс ещё сильнее, Щефф замахнулся, примериваясь и всеми силами стараясь не зажмуриться, чтобы не промахнуться. Женщины-скавены, поняв что сейчас будет, поспешили закрыть глаза самым мелким из детей. И через несколько мгновений гробовую тишину нарушил:
- УУММФФФФФФАаааааааа!!! Сукааааа! Да что вы стоите, помогите!!! Аааа!!! Как же больно!!!
***
Королевский Дворец Леса, Корпус Тайной Стражи, временный рабочий кабинет королевы.
Поставив резолюцию и свою печать, Сивила положила в аккуратную стопку отчёт о ситуации в Белой Гавани, к почти трём десяткам других, уже прочитанных отчётов и докладов, коих каждый день ей поступало изрядное количество. И сразу же взяла следующий, из ещё одной стопки. Проверив запечатанный свиток, и убедившись в отсутствии следов какой-либо магии или алхимии, за исключением тех, что призваны уберечь содержимое, Сивила аккуратно вскрыла его и принялась изучать следующий отчёт, тоже касательно бойни в Белой Гавани.
Читая скупые строки доклада о погибших из числа представителей Восходной Империи, написанные безупречным каллиграфическим почерком, королева отстранённо подумала, что в последнее время происходящее вокруг стало менее контролируемым и прогнозируемым. Заметно менее прогнозируемым и контролируемым, чем ей бы хотелось. Сивила была бесконечно далека от тщеславной идеи возомнить себя самой умной, хитрой и дальновидной, несмотря на почти четыре тысячи прожитых лет. Если прожитые столетия чему-то и научили её, это тому, что как бы ты не пыталась всё предусмотреть и спланировать, всегда есть шанс, что какая-то мелочь или случайность пустит всё под откос. Но это был не повод пускать что-либо на самотёк, и поэтому Сивила по мере своих сил и средств старалась, чтобы любых неприятных случайностей в жизни Леса или на соседних с ним землях было как можно меньше.
Огромные силы были потрачены ею, остальными Верховными Иерархами и их подчинёнными на то, чтобы добиться нынешнего положения дел, когда нет ни одной реальной угрозы, что может быть действительно опасной для существования Леса и его обитателей. И чтобы так оставалось и впредь, она и её коллеги продолжали прикладывать немалые силы, убедившись на собственном горьком опыте, что стоит позволить себе хотя бы на короткое время (по меркам эльфов) пустить что-то на самотёк, как последствия придётся разбирать целое столетие, а то и два.
Было бы лукавством сказать, что у них получалось вообще всё задуманное, но в значительной мере успех им сопутствовал. Лучшее тому доказательство - отсутствие хоть кого-то, кто мог представлять для эльфов угрозу в военном смысле. Нет, пойти на Лес войной некоторые из соседей могут, но вот рассчитывать на хоть какой-то приемлемый успех - нет. Потому что цена даже малой победы будет для них слишком высока, слишком болезненными будут потери. Которыми обязательно воспользуется другие соседи. А если им не хватит на это мозгов, то Лес им это подскажет.
