Хммм… Вот как… Интересно, что нужно остроухим? Кивнув младшим жёнам, Хорбранд принялся одеваться, и вскоре покинул шатёр. А оставшиеся орчанки продолжили развлекаться с наложницами, уложив на шкуры и оседлав их лица.
***
Ледяные Острова, несмотря на название, таковыми отнюдь не являлись. Будь они действительно полностью покрытыми льдом, жить бы на них было практически невозможно. На самом же деле, вечными льдами была покрыта лишь северная часть архипелага. Южные же части островов от холодных северных ветров защищала горная гряда, протянувшая через все острова, и деля таким образом каждый из них на две части. Собственно, Ледяную, и Живую.
Разумеется, в холодных северных морях, что их омывали, и южные стороны были бы мало пригодны для жизни, даже с таким природным щитом. Если бы не многочисленные источники природной магии, которых в этих местах было очень много. Они же были источником жизни на островах. Благодаря ним здесь росли могучие и высокие деревья, невозможные так далеко на севере. За ничтожно короткое лето, спасибо источникам, скудная северная земля давала невозможно хороший урожай. Окружающие острова воды были невероятно богаты рыбой. Но главное, они не слишком сильно, но согревали эти суровые земли. Однако всё имело свою цену. Эта же магия привлекала и множество опасных чудовищ, как морских, так и сухопутных. Если большую часть последних обитатели островов в значительной мере повыбили, то с первыми покончить до конца было невозможно.
Это был суровый край, пестующий столь же суровых обитателей. Жители Ледяных Островов были умелыми мореходами и столь же умелыми воинами. Их корабли наводили ужас на обитателей Ледяных Берегов ещё во времена бытия Северных Королевств. И не только на них. Да, их корабли, конечно же, не шли ни в какое сравнение, к примеру, с Великой Армадой Островной Империи Срединного Моря. Но вот остальным кораблям очень даже могли дать фору во многом. Пропитанная магией древесина, обработанная умелыми мастерами, превращалась в настоящие шедевры кораблестроения. Иные из которых служили уже не одну сотню лет, и с каждым прожитым годом увеличивая свою силу. Особенно, если их вела столь же умелая команда и знающий капитан.
Среди обитателей Ледяных Островов было много одарённых, но мало привычных обитателям южных земель магов и волшебников. Часто текущую в их жилах магию, спасибо множеству природных источников, они использовали совершенно иначе. Воины усиливали свои тела, достигая невероятной ловкости, выносливости, крепости и физической мощи. Мастера-ремесленники напитывали оружие и доспехи такими искусными чарами, что те не уступали нейратским. Но всё это меркло на фоне того, что мог сотворить умелый и опытный капитан-одарённый со своим кораблём, сделанным искусными мастерами из напитанного магией дерева и завязанного на кровь команды.
Такие корабли мчались по морю в любую погоду всегда с попутным ветром. Они могли взять на себя в разы больше груза, чем можно было ожидать даже от зачарованного корабля подобного размера. Их борта держали удары даже очень мощной магии. Но самое главное было то, что делало налёты обитателей Ледяных Островов чуть ли не большим кошмаром, чем налёты обитателей Островов Срединного Моря. Это мастерство навигаторов-кормчих, самые лучшие из которых умели, казалось, немыслимое. Отчалив от берегов Ледяных Островов, оказаться в тёплых водах Срединного Моря. Или у Восходных Берегов. А то и вовсе у побережья южного континента. Напрямую. Практически мгновенно. Чтобы взять на абордаж пузатые торговые суда, не ожидающие появления стремительных кораблей налётчиков в родных водах. Или предать огню рыбацкие деревни и прибрежные города, угоняя в полон их обитателей. Умение хождения по «морским тропам» считалось одним из почётнейших на Ледяных Островах.
Тем удивительнее, что главным своим покровителем местные обитатели избрали не Калисто, а Хоргвала. Не Владычицу Морей, а Извечного Воителя. А последний, как всем хорошо известно, принимал только одну плату. Кровь. И налётчики с Ледяных Островов её регулярно платили. Последние годы, самым умелым и удачливым из всех ярлов, захватившим больше всего добычи и пленников, выигравшим больше всего сражений, был Арстейн, сын Гарстейна, заслуживший прозвище Налётчика. Был, пока жизнь его не прервали. Прервали трусливо и подло. Не в честном бою, а в родном доме. За подобное полагалась лишь одна плата. Кровью.
В Хоргов-Холл, самое большое из всех городищ-поселений обитателей Ледяных Остров, названный в честь Вечного Воителя, прибыли ярлы со своими дружинами со всего архипелага. Вся немалая гавань городища была заполнена хищными кораблями, работы самых разных мастеров. Накануне, когда все только прибывали, со всего острова приходили люди, чтобы посмотреть на прославленные множеством битв шедевры искусных корабелов. Но сейчас никто не любовался знаменитыми кораблями. Дети не смотрели на них горящими глазами, представляя себя на палубе одного из них, с оружием в руках, идущим в атаку на жалкие лоханки южан.
Потому как почти все местные обитатели и прибывшие гости собрались в другом месте. Рядом с огромным и высоченным деревянным идолом, сделанными из нескольких здоровенных брёвен. Нарочито-грубо обтёсанный, он изображал фигуру могучего воина с копьём и щитом. И щит этот был густо утыкан самым разным оружием, вонзённым в него. Мечи, топоры, молоты, копья, ножи, кинжалы – казалось в этом щите можно найти любое оружие, которое только выходило из кузниц мастеров-оружейников во всём мире. Перед идолом находилась просторная яма-арена, с утоптанной до каменной твёрдости землёй, окружённая стеной из вбитых в землю брёвен.
После убийства Арстейна, его дети и побратимы устроили очередной налёт на земли солнцелюбов. Приспешники «тёплого», как презрительно называли Солнцеликого обитатели Ледяных Островов, наученные прошлым горьким опытом, встретили их с оружием в руках. Битва была славной, много «тёплой» крови пролилось в тот день на холодную северную землю. Полностью разгромить прикрывавший северные рубежи отряд солнцелюбов не удалось, те держались стойко, но потрепали их знатно. Вырезали бы полностью, но «тёпленькие» сразу кинули зов о помощи, и к ним тут же бросились на подмогу их соратники.
Дети Арстейна и его побратимы отступили, ибо главное они уже получили. Кровь за трусливо убитого отца щедро обагрила холодную землю. Но праведная месть требовала куда большей платы! И она будет взята! Налёт был не только за кровью, но и за пленными. Их удалось захватить полтора десятка, по большей части раненых. Те же подземные эльфы с удовольствием пустили бы беспомощных пленников под ритуальные ножи или выставили бы биться на арену с чудовищами. Ящеры с не меньшим удовольствием поступили бы также, чешуйчатые подстилки крылатых змеев обожали выставлять своих воинов на «честный», по их мнению, бой против гладкокожих. Ведь и у тех, и у тех нет оружия и доспехов. Значит бой честный. А то, что ящеры из касты воинов часто достигали двух метров в высоту и помимо огромной силы обладали внушительными когтями и клыками, не говоря уже о прочнейшей чешуе, усиленной роговыми пластинами – это их не волновало.
Последователи Вечного Воителя победителя такого «поединка» бы заплевали и забросали помоями. В бою и на войне допустимо всякое. Ударить в спину зазевавшегося часового, перерезать горло спящему – всё это Хоргвал допускал и ни капли не порицал. Ведь раз ты смог к врагу подобраться незамеченным, значит тот был никудышным воином, или его соратники были таковыми, и тогда он глупец что доверил им жизнь. Но если речь шла о Блёд Эйгеле, о Поединке Крови, где перед ликом Извечного Воителя сходятся не на жизнь, а на смерть, то у противников ОБЯЗАНЫ были быть хотя бы приблизительно равные шансы. За выход на бой против откровенно слабого противника, оскорблённый Хоргвал мог и покарать. Были в прошлом такие случаи, и память о них хорошо сохранилась.
Нет, Извечный Воитель не посылал в таких случаях на голову труса гром и молнии. Вместо этого он одаривал его противника частичкой своей мощи. И вот уже трясущийся вчерашний крестьянин, второй раз в жизни держащий в руках оружие, внезапно перехватывает его совсем по-другому. И стойку принимает правильную, а в глазах его уже больше нет ни капли страха. Только холодная уверенность и понимание, КАК НАДО сражаться. После чего, поединок становился таким, каким и должен быть. Сражением, где не будет лёгкой победы. Где за свою жизнь нужно будет бороться.
