Она не стала давать сражения, пробив заранее подготовленный прямой путь в свой домен, и уйдя с огромной добычей. Но не со всей, хотя было бы лучше, забери она вместе с собой вообще всех в павшем городе. Да, много смертных душ она опорочила и забрала. Очень много. Но столь же многих порок коснулся совсем слабо. И вот их она отпустила, да не просто отпустила, а обставила это весьма ловко. Демоны устроили целый спектакль, как будто бы часть города все ещё сопротивлялась, и вот эти очаги сопротивления пошли на прорыв, когда подошла подмога. Тогда ещё никто не знал истинного положения дел в павшем городе. Да, спасающихся бегло проверяли, и вестники небожителей видели, что пороком они почти не затронуты. И их спешно отправляли в тыл, подальше от намечающегося сражения. А тем, кто был пороком затронут слишком явно или давно уже состоял в культе, тварь заранее помогла разбежаться из захваченного города при помощи порталов, причём не только стационарных, но и малых.
Подобное было немыслимо, чтобы демоны добровольно отпустили ТАКОЕ количество жертв. Это же было против самой их сути! Но проклятая тварь хорошо всё рассчитала. Смертных отпустили не просто так. Каждый из них уносил с собой простую истину. Если боги вас не слышат. Если вашим правителям ваши судьбы и горести безразличны. Вы знаете к кому и как обратиться. Вы знаете, кто услышит ваши молитвы. Вы знаете, кто на них всегда ответит. Когда масштаб проблемы стал ясен, было уже поздно. Зараза вместе с сотнями тысяч беженцев расползлась очень далеко и проникла очень глубоко. В первую очередь – в умах смертных. Пожертвовав малым, Инфернальная Владычица приобрела в разы больше. Вместо разового получения изрядного числа совращённых душ, она получила до ужаса стабильный и постоянный их приток.
Поспешные попытки начать немедленно выжигать ересь огнём дали только обратный результат. Слишком многие видели, что тварь сдержала своё обещание, предав изрядное количество власть имущих мучительной смерти. Слишком много осталось, как позже выяснили, не раскрывшихся ячеек культа. И слишком многие теперь знали, как и к кому можно обратиться. А кто не знал, тем подсказывали. Семена сладкой лжи демонов упали на слишком благодатную почву, стремительно давая всходы и смертельно ядовитые плоды. Пытавшихся бороться с демонической заразой адепты культа умело выставляли как цепных псов небожителей и их земных прихвостней, что хотят вновь загнать простых людей под своё ярмо. Свою же Адскую Владычицу они выставляли как единственную спасительницу, что не словом а делом отвечает на молитвы простых смертных.
В охваченной хаосом, в, по сути, распавшейся на куски Империи, в ситуации почти полной анархии и беззакония, в ряды культа вновь обильно устремились новобранцы. И это происходило не только на руинах Империи Никогда не Заходящего Солнца, но и далеко за её пределами. Ибо очень мало где простому люду жилось хорошо и привольно. И проклятые твари, пользуясь тотальной неразберихой, а также оставленными спящими одержимыми, этим вовсю пользовались. Ими были устроены несколько показательных устранений наиболее ярых борцов с ересью, а также уцелевших власть имущих, из числа наиболее ненавистных. Лозунг: «Небо и дворцы не слышат? Услышит ОНА!» принял воистину чудовищный размах. Крики и проповеди о том, что за смерти своих угнетателей, обыватели платят своим собственным посмертием, мало кого останавливали. Потому что ненавистная тварь демонстративно оставляла часть обратившихся к ней за помощью практически не опороченными! Дабы те своим примером привлекали ей всё новых последователей.
Кое-где дошло до того, что ей стали организовывать тайные, но полноценные храмы! ХРАМЫ! Инфернальной Владычице! И коварная тварь начала собирать плату уже не только душами, но и верой! Первыми вновь забили тревогу все те же небожители, в первую очередь Хранитель Клятв. Они поняли, что почва натурально начинает уходить у них из-под ног, и есть риск получить ещё одно полномасштабное вторжение демонов. А значит, нужно было срочно самим выбить почву из-под ног у культа. Ради этого, под давлением небожителей и наиболее благоразумных одарённых смертных, обладающих наибольшей личной силой, уцелевшие или новоявленные правители распавшейся державы пошли на немыслимые во времена правления Владыки Восхода меры.
Были отменены многие налоги и подати. Прощены огромные долги по ним. Вообще почти все долги были прощены в принудительном порядке, так как очень многие из них были делом демонических рук. Упразднены десятки наиболее драконовских законов. Приняты новые, защищавшие и гарантировавшие права крестьянских общин и младших работников городских ремесленных цехов. Проведено массовое перераспределение пахотной земли, благо что её теперь хватало с избытком. Несколько наиболее ненавистных чиновников среднего и высшего звена, благо что их осталось в живых не сильно много, подвергли публичному суду и казни, под эгидой Хранителя Клятв. Под его же эгидой для не успевших запятнать себя членов культа объявлялась амнистия и прощение, после прохождения публичных покаяний в храмах. За информацию об действующих участниках культа и их пособниках объявлялась награда. Началась настоящая борьба за умы и, что не менее важно, души людей.
Это дало плоды. Не сразу, но постепенно, культ удалось в значительной мере задавить. Но проклятые твари не сдавались без боя, всюду, где можно, сея семена своей лжи. И они принесли свои отравленные плоды. Несмотря на все усилия. Несмотря на все старания. Люди упрямо помнили, к кому можно обратиться, если на небесах и во дворцах их перестают слышать. И потому, представителям новой правящей династии, что сумели взять власть в свои руки и навести порядок на части разорённой адским вторжением земле, приходилось постоянно следить, чтобы у подданных не возникало соблазнов совершить такую глупость, как обратиться к демонам. А для этого нужно было, в первую очередь, не давать им для этого поводов. Или, по крайней мере, слишком много поводов. Даже если ради этого приходилось испытывать определённые трудности.
А ведь он предупреждал семью Лио-Сяня. Предупреждал и его самого. Говорил, чтобы он умерил свои аппетиты. Но нет, нужно было довести дело до того, чтобы в немаленьком селении нашлись-таки идиоты, что решились продать свои души адским отродьям. Лишь бы те помогли им расквитаться с ненавистной верхушкой небольшого провинциального городка. Как итог, городской глава, судья, сборщик налогов и старший писарь погибли мучительной смертью. Их иссушённые трупы горожане обнаружили висящими над воротами городской ратуши, а на её воротах всё тот же неистребимый, крамольный лозунг: «Небо и дворцы не слышат? Услышит ОНА!» Про то, что часть идиотов, обратившихся за помощью к порождениям Инферно заплатила за это своим посмертием, и обратилась в такие же сухие трупы, писать, само собой, не стали.
В итоге, Дворец услышал. С запозданием, но услышал. Проведена была проверка, с привлечением жрецов и паладинов Хранителя Клятв. И теперь нужно было её итоги наглядно продемонстрировать подданым. Чтобы не давать лишние козыри в руки неистребимым адским отродьям. Повернувшись к одному из советников, стоящему на третьей сверху ступени, сидевший на троне мужчина коротко кивнул. Вельможа в ярко-жёлтых с красными вкраплениями одеяниях глубоко поклонился и дал знак одному из писарей, сидевших за столом у подножия ступеней. Тот моментально всё понял. Меньше, чем через тридцать ударов сердца, свиток с приговором был скреплён печатью правителя и перевязан красным шёлковым шнурком. После чего его вручили ожидавшему жрецу Хранителя Клятв, и тот вместе с обоими спутниками, глубоко поклонившись, покинул зал Приёма Просителей. Когда они ушли, один из советников сжал связной амулет, висевший на груди. Вняв мысленному зову, он повернулся к своему повелителю. Получив разрешение говорить, советник произнёс:
- Только что мы получили вести из Леса, повелитель. Эльфы просят прямой разговор с вами. Говорят, что это очень срочно.
***
По казавшемуся бескрайним травяному морю степей, на север тянулась длинная вереница всадников, повозок и телег, гружённых всем, чем только можно. Часть телег везла всё, что было необходимо для обустройства быта в степи, начиная от котлов, заканчивая походными палатками. Другая часть телег была нагружена доверху самыми различными товарами. Причём некоторые из телег тянули не могучие кони, выведенные умелыми мастерами зверей. Самые тяжёлые тащили за собой огромные северные мумаки, отличавшиеся от своих южных сородичей густым бурым мехом и более круто загнутыми бивнями. Во главе этой огромной вереницы всадников, повозок и телег, верхом на могучем боевом варге, размерами не уступавшему боевому коню, ехал огромный орк. В дорогих, сверкающих на солнце латных доспехах, работы лучших людских мастеров, и в шикарной накидке из шкуры снежного парда. Его ближайшая свита, тоже в дорогих доспехах и накидках из шкур могучих зверей, ехала чуть позади, на пусть и боевых, но всё-таки лошадях. Потому как позволить себе настоящего боевого варга мог только очень богатый вождь. Прокормить лютого зверя было непросто, нужно было изрядное количество мяса. А ещё, нужно было обладать недюжинной силой и твёрдой рукой, чтобы укротить свирепого хищника. И Хорбранд, Великий Вождь, обладал всем для этого необходимым.
