От этих слов всем стало ещё больше не по себе, а напряжение повисшее в воздухе можно было практически рукой потрогать.

- О чём ты молвишь? - спросил Гуур'Аар, бросив на тёмного эльфа быстрый взгляд.

В ответ Первый издал тихий усталый вздох и объяснил:

- Окрестности Кардарота считались опасным местом не только из-за гаркаинов. Твари они, конечно, мерзкие и опасные, но слепые. Отсутствие у них зрения изрядно облегчает жизнь, если умеешь хорошо маскироваться и тихо ходить. Но многие из тех, кто считал что владеет этими навыками или даже действительно владел ими и рискнул подойти к мёртвому городу, в том числе и в поисках утерянных сокровищ гномов, пропали без следа. Найти не удалось никого из пропавших, при том часть из них искали очень усердно, насколько это было возможно из-за стай гаркаинов. Но всё было безрезультатно, те следы пропавших что удалось отыскать словно обрывались. Ни маячки, ни образцы крови, ни оттиски тел - ничего не помогло в поисках.

Слова тёмного эльфа вот ни разу не прибавили позитива Кириллу, сосредоточенно вглядывавшемуся в тёмный провал врат и державшему его под прицелом своего жезла. Блин, пиздец, ну вот просто пиздец, сходил, сука, в город, развеялся, блядь! А Первый тем временем продолжил:

- Причём пропадали рискнувшие сунуться в город регулярно. Не все, не всегда, но регулярно. Из-за этого мои сородичи, а также иные разумные обитатели Подземья, несколько раз болезненно обжёгшись, стали избегать этого места. И вот теперь мы знаем, куда пропали все те бедолаги...

- Звучит не слишком обнадёживающе, - мрачным голосом проговорил Шинда-Бах.

Остальные беглецы, судя по их лицам, были такого же мнения. В ответ тёмный эльф тихо усмехнулся и покачал головой, не переставая, впрочем, следить за входом в хранилище.

- Но не стоит отчаиваться раньше времени, - с совершенно неожиданным позитивом произнёс Первый - очень может статься, что именно мы станем первыми, кто отсюда выберется. Ведь у нас есть с собой то, чего не было ни у кого из попавших сюда до нас.

От этих слов Кирилл, помрачневший не меньше остальных, невольно бросил на Первого удивлённый взгляд. Чего? Стоп, неужели он собрался рассказать им...

- Могу я поинтересоваться, что же это такое? - предельно учтивым голосом поинтересовался Шинда-Бах.

- Разумеется вы можете поинтересоваться. И я, так и быть, вам даже отвечу, - произнёс Первый всё тем же неожиданно позитивным голосом, - Вот это.

А? Чегось? Несколько секунд напрягшийся было Кирилл непонимающе разглядывал небольшую книжку в кожаном переплёте, непонятно откуда и когда появившуюся в руках у тёмного эльфа вместо оружия.

- Связной дневник? Думаете что сможете связаться с Лесом? - в голосе опознавшего артефакт капитана халифатского корабля появилась заметная надежда.

- Очень на это надеюсь, - проговорил Первый, открыв дневник и начав в нём что-то писать зачарованным стилусом, - Конечно, у части пропавших тоже имелись связные и тревожные амулеты, но я питаю надежду, что моё средство связи справится. Всё-таки его делали, не побоюсь этих слов, лучшие мастера артефакторики в Лесу. А пока я пытаюсь дозваться до наших несостоявшихся спасителей, всех остальных попрошу не расслабляться и продолжать следить за вратами. Конечно, скорее всего кто бы или что бы нас сюда не привело, нападать прямо не намеренно, но бдительность терять не стоит.

- Это пошто ты тако мыслишь, Первый? - поинтересовался старый шаман.

- Потому что иначе бы на нас напали сразу в тот миг, как только мы попали сюда, и были не готовы к бою. Это азы подземной охоты. Лучшее место для нападения - переход между залами. И вдобавок я не ощущаю и не вижу никаких следов активной магии...

- Есть много остаточных следов защитных и боевых плетений, - подключилась к разговору Диантрель, чьи горевшие магическим огнём фиолетовые глаза пристально вглядывались в темноту за вратами и скользили по стенам, - вернее даже не следов, а их эха. Здесь шёл ожесточённый бой, но очень давно. Никаких активных плетений нет. По крайней мере, снаружи. Что в глубине хранилища сказать не могу, этот камень поглощает и рассеивает любые попытки прощупывания магией...

- А мы не можем уйти также, как и пришли? - робко вклинился парнишка-официант, указывая на портал, оставшийся за их спинами.

Практически все, включая Кирилла, резко обернулись к нему, отчего паренёк мгновенно стушевался. Но наставница молодого человека на полном серьёзе скользнула глазами по полукруглой арке. Несколько секунд она разглядывала её, а потом с заметным сожалением покачала головой:

- Быстро - точно не сможем. Арка погашена и запечатана, причём довольно надёжно. Без ключа пробудить его не получится. Портальная магия - не мой главный удел, мне потребуется много времени на то, чтобы подобрать отмычку, взломать защиту и разблокировать арку. И сразу скажу, я вообще не уверена, что у меня это получится...

- И я сильно сомневаюсь, - поддержал Диантрель Первый, продолжая писать стилусом что-то в дневнике, - что тот кто нас сюда привёл, никак на это не отреагирует. Раз ему подвластно открытие и закрытие этого портала, то самое меньшее, что он или оно может сделать, это просто дистанционно сжечь портальный контур. В худшем, он или оно его может дестабилизировать в момент перехода. Так что оставим эту идею на самый крайний случай...

***

Постукивая ухоженными пальцами по поверхности стола, Сивила сверлила напряжённым взглядом изумрудных глаз лежащей перед ней открытый дневник. Рядом с ним стояла полупустая кружка с прекрасным сбором целебных трав, придающих сил, гонящих прочь сон и усталость. По бокам от неё за столом сидело несколько других Верховных Руководителей Леса, точно также как и она не спали уже почти двое суток. И перед ними тоже стояли полупустые или просто пустые кружки. Работы у них всех было много. Работы непростой и разной. Проблемы, как это часто бывает, свалились все сразу и внезапно. Сначала трагедия в Белой Гавани, последствия которой ещё расхлёбывать и расхлёбывать, а потом ещё и серьёзный прорыв демонов в Дантмарке. Подобное событие априори требует пристального внимания, ибо с обитателями Инферно только полные глупцы или безумцы будут шутить. Ну и всё это происходило на фоне не прекращающихся попыток отыскать их дорогого, даже дорогущего, причём во всех смыслах, "Гостя".

В какой-то момент это даже удалось. Вернее, стало понятно, где "Гость" находится и в каком состоянии, спасибо вестям, полученным от Луаваля. Правда, радости присланные её агентом новости королеве не прибавили. Потому что добраться до "Гостя" и его спутников быстро не представлялось возможным. Прямой портал в Подземье, не имея надёжно опоры-маяка в точке выхода, на такое расстояние не открыть. Тем более что и место ещё оказалось весьма неудачное и неудобное - разорённый в ходе похода Великой Орды гномий город, ныне ставший домом для отвратительных кровососов.

Конечно это само по себе не было преградой для Леса. Был по тревоге срочно поднят Корпус Подземной Стражи, болезненно поредевший после неудачной попытки захвата Мастера. Был срочно провешен портал на поверхность по другую сторону Побережной Гряды к ближайшему входу в Подземье. И всё это только для того, чтобы обнаружить его кем-то надёжно уничтоженным совсем недавно. Получив это донесение, Сивила захотела в голос завыть. И не только из-за того, что она предупреждала, предупреждала же! А ещё и потому что анализ имеющихся карт Подземья тех мест (хвала Первому Древу что достаточно свежих), однозначно говорил одно: все остальные ближайшие входы в Подземье идут непосредственно через Кардарот.

Пробиваться к "Гостю" через кишащие сотнями хищных и опасных тварей руины, где помимо них имелись и другие угрозы, было слишком рискованно. Тем более, что Подземный Корпус и так только что понёс крайне болезненные потери. Поэтому пришлось провешивать ещё один портал, к другому входу в Подземье. Он оказался свободен, но вёл в совершенно другую группу подземных залов. Напрямую через них до нужного места было не добраться, нужно было обходить, а это давало солидный крюк. Слишком солидный, учитывая обстоятельства. Но другого выхода у них не было. Воины Леса спешили как могли, двигаясь сквозь Подземье буквально напролом. И всё равно они опоздали.