"Зараза" - только и успел подумать молодой человек, перехватывая боевой жезл, когда Первый разразился чередой команд:
- Держим барьеры! Двигаемся вперёд! Не подпускайте его к нам, отгоняйте стрелами и магией! Быстро, сейчас сюда новые слетятся! Нам надо добраться до прохода...
- Неможно! - громкий рык пожилого орка прервал тёмного эльфа.
Указав светящимся копьём вверх, в терявшийся в темноте потолок, он продолжил:
- Прихвостней его чуют хао мои, под сводом каменным затаились, ожидают нас, точно над проходом, западню готовят супостаты кроволакающие...
Ещё не дослушав старика, Первый бросил быстрый взгляд вверх, глаза его на миг полыхнули магическим огнём и он коротко выругался:
- Умные, сволочи! Диантрель!
Всё понявшая с первого слова наставница Кирилл вскинула вверх правую руку, с зажатым в ней серебряным жезлом. С его кончика сорвалась ветвистая молния, ударившая куда-то вверх, в терявшийся в темноте потолок подземного зала. А, нет, Диантрель ударила не просто в потолок, а в пару мерцавших там кристаллов, причём наиболее крупных. Эффект получился впечатляющим, оба кристалл от ударившей в них магии ярко полыхнули ослепительным светом, а после взорвались с оглушительным грохотом. И если первый эффект засевшие среди сталактитов гаркаины, будучи слепыми, проигнорировали, то вот грохот и фонтаны осколков им явно пришлись не по душе.
С громкими визгами, почти десяток тварей, до того умело скрывавшихся между сталактитами посыпался с потолка. Большинство сумело спланировать и нормально приземлиться, но как минимум двое шмякнулись на жёсткий пол подземного зала и остались лежать переломанными кучами плоти. На одного ещё и сверху рухнул обломок сталактита, эпично размазав его в кровавую труху. Их вожак отреагировал на это очередным возмущённым визгом-стрекотанием, и одним ловким движением спрыгнул со скалы назад. Взмахнув перепончатыми лапами-крыльями, он резко взлетел в сторону потолка и... Словно растворился в воздухе. Сначала его немаленькая туша стала расплывчатой, а спустя пару мгновений просто исчезла. Ни увидеть, ни ощутить его Кириллу не удалось, как он ни старался. Может быть, его прежняя диадема и смогла бы засечь матёрую тварь, но не та, что ему выдали на замену. А вот более мелкие гаркаины были отчётливо видны. Издавая громкие крики и щелчки, они тоже разлетелись в разные стороны, начав кружить вокруг отряда беглецов, но на почтительном расстоянии.
Первый, коротко ругнувшись ещё раз, приказал:
- Кириалль - на тебе барьеры! Не отвлекайся ни на что другое! Диантрель! Будь наготове, этот выродок попытается нас отвлечь своими прихвостнями, а потом ударить! Будь готова встретить его молниями! Остальные - будьте на подхвате, но бейте только наверняка, когда и если сможем его сбить на землю! Используйте зачарованные стрелы, обычные ему не помеха! Гуур'Аар!
Старый шаман, непрерывно вертевший головой с горящими магическим огнём жёлтыми глазами и сжимавший в руках своё покрытое резьбой копьё, бросил короткий вопросительный взгляд на тёмного эльфа.
- Можете занять его мелочь своими котиками?
Утвердительно кивнув в ответ, недобро сверкнув мощными клыками, старый орк коротко взмахнул рукой. В тот же миг, до этого момента крутившиеся у его ног двое духов, принявших облики саблезубых котиков, часть чьих клыков и когтей им презентовали в качестве платы, радостно устремились в атаку. Но не в лоб, а как и положено котам - из засады. И без того полупрозрачные очертания частично воплотившихся в реальности духов стали полностью незримыми, даже в магическом зрении, когда они устремились вперёд, за пределы иллюзии-барьера.
Отряд же двинулся вперёд, в сторону спасительного прохода в соседний зал. Женщины-степнячки, сжимая в руках защитные амулеты и прижимая к себе детей, вместе с бледными как смерть работниками ресторана, шли в центре. Остальные беглецы, держа наготове оружие, прикрывали их со всех сторон. К сожалению, из-за того, что теперь приходилось следить за всеми направлениями, двигаться также быстро, как до этого, не получалось. Вдобавок практически сразу выяснилось, что обитатели мёртвого гномьего города неплохо умели охотиться в стае, и, что ещё хуже, знали как работать с защищённой магией добычей.
Ну или это их вожак частичным контролем организовал их работу. Наставница во время своих лекций упоминала, что некоторые стайные монстры и звери на подобное вполне способны. Их вожаки могут создавать аналоги общей мысленной сети, позволяющей отлично координировать атаки и действовать сообща. В любом случае, десяток более мелких гаркаинов не стал атаковать в лоб укрывшийся барьерами отряд. Вместо этого они принялись взлетать повыше, разгоняться и сбрасывать на беглецов обломки скал и камней. Причём били они до отвращения метко. И, что ещё больше взбесило Кирилла, их тактика грозила принести свои плоды.
Отряд был укрыт цельным барьером купольного типа, из-за чего на его поддержание тратилось больше энергии, чем на сегментированный барьер. Но использовать сегментированный барьер было слишком рискованно - раз тварь их заметила, то она сможет и бреши в защите разглядеть, ударив точно в них. А каждое попадание обломка скалы или камня, с грохотом трескавшихся или отлетавших в сторону, просаживало резерв цельного барьера. По отдельности - не слишком сильно, но все вместе и в таком темпе они грозили полностью просадить резерв защиты достаточно быстро, и дальше придётся или тратить свои силы на его поддержание, или вновь пользоваться жетонами с модификаторами. А ведь даже просто просесть защите было категорически нельзя, иначе есть риск не удержать новую атаку вожака, что кружил где-то под потолком, выжидая удобного момента. Тем более, что теперь тварь понимает, с чем имеет дело, и наверняка прикинула нужную силу удара.
Отчасти жизнь беглецам облегчили котики шамана, доказавшие, что они не просто так своё подношение получили. Когда очередной гаркаин, приземлившись в отдалении от отряда, думая что он в безопасности, собрался подхватить новый камень, на него с вершины скалы обрушилась полуразмытая тень. Испуганно-придушенный крик придавленного к полу монстра оборвался практически сразу, когда пара здоровенных клыков вонзилась ему со спины в основание шеи. И не просто вонзилась, а ещё и мгновенно удлинилась, достигая внутренностей, протыкая их и одновременно выжигая жизненную энергию. Пара мгновений, и тварь была мертва, а полуразмытая тень довольного саблезубого котика одним прыжком скрылась в темноте Подземья.
Увы, но гаркаины (или их вожак?) тут же заметили или ощутили гибель собрата и сделали выводы, начав приземляться только парами, чтобы подобрать очередные снаряды. Однако духи старого шамана вновь доказали своё охотничье мастерство, сумев подкараулить очередную парочку и совместной атакой одновременно завалить сразу двух монстров, только и успевших, что издать приглушённые визги, когда клыки-сабли вонзились в их плоть. Но на этом их успехи кончились, причём для одного из котиков если не навсегда, то очень надолго. Они успели отпрыгнуть от убитой добычи, стремясь вновь скрыться в темноте Подземья, когда над ними с огромной скоростью пронеслась едва различимая тень и просвистел ветер. В тот же миг, одного из котов располосовало точно пополам прямо в прыжке, от морды и до куцего хвоста. От такого удара воздушным лезвием частично материальное тело несчастного духа практически сразу развоплотило.
Старик-шаман в момент удара сбился с шага, издав приглушённый рык, а его лицо исказила гримаса боли. Один из двух клыков, покрытых мелкой резьбой, что висели у него на шее на отдельном шнурке, моментально потемнел и обратился в труху. Однако пожилой орк быстро пришёл в себя, лишь прошипев что-то на степном наречье да бросив полный злобы взгляд жёлтых глаз во тьму Подземья, где незримо кружил над отрядом вожак-гаркаин.
Когда беглецы прошли примерно половину оставшегося пути до прохода, он вновь нанёс удар, уже непосредственно по ним. Светло-серый здоровяк атаковал безупречно - сказывались десятилетия, если не столетия опыта. Разогнавшись и дополнительно ускорившись и усилившись магией, он спикировал откуда-то из под самого потолка, причём до последнего момента его было не видно, заразу. Удар воздушного лезвия в этот раз оказался в разы мощнее, чем в предыдущий раз, и если бы Кирилл ещё после первой атаки, по мысленному совету наставницы не перестроил защиту, добавив ещё один слой-барьер, то часть беглецов могло бы располовинить также, как бедного саблезубого котика.
