- А знаете, что самое смешное? - поинтересовался молодой человек у окружающих, пока Армина и Диантрель помогли ему устроиться поудобнее.
- Я подготовил для них небольшой сюрприз...
С этими словами, Кирилл мысленной командой активировал вложенную своим новеньким артефактом в созданное воплощение специальную функцию. В тот же миг кристалл на металлическом шаре сменил цвет на красный, ярко мигнул, а потом погас. Одновременно молодой человек с удовлетворением отметил, как шкала опыта до двадцать третьего уровня заполнилась чуть ли не на половину. От этого даже самочувствие стало получше. Намного лучше. Видимо, Дианитрель это заметила и ощутила, поэтому спросила:
- Что вы сделали? Кириалль?
- Подорвал своего двойника. Ради этого и вложил в него почти весь свой резерв, помимо той магии, что уже была в артефакте. Должно было получиться неплохо. Хоть кого-то точно упокоило бы взрывом.
Кириллу казалось, что он говорит достаточно чётко, но на самом деле под конец речи язык у него начал немного заплетаться, и часть слогов он проглатывал. Всё моментально понявшие Армина и Диантрель принялись за дело. Служанка метнулась молнией к горшку, в котором зачерпнула свежей деревянной кружкой напитка, сильно пахнущего травами. Буквально заставив молодого человека его выпить целиком, Диантрель аккуратно уложила своего ученика так, чтобы голова Кирилла оказалась у неё на коленях, и обняла его двумя ладонями за неё, надавив пальцами на виски. Прикрыв глаза, эльфийка начала слияние, восполняя ученику часть потраченных сил, а также ускоряя процесс их восстановления.
Пока она и Армина занимались потратившем слишком много сил Кириллом, все остальные беглецы бросали на них обеспокоенные взгляды. В которых, однако, превалировало огромное облегчение. Люди и не люди поверили, что самое страшное позади, и теперь осталось только дождаться помощи. Все, за исключением Первого. Тот продолжал смотреть на улицу сквозь по-прежнему полупрозрачную стену вновь засветившимися магическим огнём глазами. И на лице у тёмного эльфа застыло напряжённо-задумчивое выражение. Не обращая внимания на остальных, он скользил взглядом по руинам гномьего пригорода. Интуиция Охотника Подземья, помноженная на отточенное чутьё на опасности негостеприимной родины буквально кричали: что-то не так. Что-то не так. Но что... Суууука!
Последнюю мысль Первый выкрикнул вслух, заставив только-только успокоившихся беглецов чуть ли не подпрыгнуть. Резко повернувшись к старику-шаману, он выкрикнул, указывая рукой на оставшиеся на улице лужи крови. Лужи, которые в магическом зрении, если присмотреться, едва заметно светились.
- Нужно убрать их кровь! Быстро!
Секунду старый орк не понимающе смотрел на тёмного эльфа. Потом бросил взгляд наружу, на видневшиеся там лужи крови, присмотрелся к ним и лицо его перекосилось. Он схватился за одно из немногих оставшихся своих ожерелий. Оторвавшаяся от Кирилла Диантрель непонимающе спросила:
- Что такое...
- Эта сука оставила нам прощальный подарок! Хотела привлечь запахом крови...
В этот миг снаружи, откуда-то сверху, из под самого потолка подземного зала, раздалась серия резких и громких щелчков.
- ...гаркаинов... Сууукааа! - приглушённый вскрик Первого совпал с приземление посреди улицы жутковатого существа.
Крупное, больше взрослого человека, оно напоминало антропоморфную смесь летучей мыши и чёрт знает ещё кого. Перепончатые крылья, выступавшие одновременно и передними рабочими конечностями, мощные когтистые задние лапы, плотная тёмно-серая шкура, лишённая глаз морда, зато обладающая здоровенным носом-пятачком, как у летучих мышей, и парой больших ушей. А ещё полной острых зубов пастью. Как будто этого было мало, в существе чувствовалась магия, и не сказать чтобы слабая. Что, впрочем, было вполне ожидаемо. Без магии такая махина просто не смогла бы летать.
Приземлившись на улицу откуда-то сверху, чудовище тут же встало на четвереньки, согнув передние конечности-крылья и опираясь на их сгибы, чем ещё больше усилило сходство с летучей мышью. Повертев головой, оно принюхалось и моментально устремилось к ближайшей луже крови, на ходу издавая громкие щелчки. Замерев прямо над ней, оно принялось жадно лакать длинным языком кровь.
- Дрянь... Сейчас ещё слетятся... Нужно усилить маскировку! Амулеты на полную! Ещё раз вычистить весь воздух - эти твари слепы, но нюх у них отменный!
Пока Первый раздавал команды-приказы, откуда-то сверху действительно спланировали ещё несколько таких же тварей, устремившихся к своему сородичу. Состоялся громкий обмен щелчками, перешедшими в угрожающее шипение, а потом в рычание, по итогу которого твари распределились между лужами крови членов Тёмного Братства, начав быстро лакать их. А вскоре подтянулось ещё несколько. А затем ещё, из-за чего щёлканье, шипенье и ругань между ними усилилась - крови-то было не слишком много для такой толпы.
Большая часть беглецов сама того не заметила, как оказалась в самой дальней части помещения от выходившей на улицу стены, что всё ещё была полупрозрачной, позволяя прекрасно лицезреть слетевшуюся стаю хищных тварей. Старик-шаман, тихо рыча что-то на своём наречье, одним за другим перебирал оставшиеся амулеты, призывая заметно поредевшую свиту. Первый, достав из поясной сумки ещё несколько амулетов, быстрыми движениями распределял их по стенам убежища, вплетая в уже имеющийся маскировочно-защитный контур, одновременно раздавая скупые команды. Шалах-Ана, бледная как смерть, по мере сил помогала ему.
Мужчины-степняки тем временем вовсю готовились к возможной битве, разобрав свои копья, натягивая тетивы луков и пересчитывая оставшиеся стрелы в заметно опустевших колчанах. Халифатцы же не отставали, проверяя выданные им из запасов эльфов боевые жезлы. Армина тоже вооружилась и замерла рядом с Кириллом и Диантрель, пока последняя приводила своего ученика в более менее нормальное состояние. Тому уже заметно полегчало, повысившаяся связь также повысила и без того немаленькую совместимость, из-за чего процесс слияния быстро восстанавливал потраченные силы.
А тем временем гаркаинов на улице становилось всё больше, в какой-то момент их набралось почти два десятка, и они принялись устраивать склоки за оставшуюся кровь. Пару раз доходило до быстрых, но очень яростных стычек. А потом откуда-то сверху приземлился особенно крупный монстр, бывший раза в два больше сородичей. Его шкура была не тёмно-серой, а светло-серой, и вот в нём уже магия ощущалась очень даже серьёзная. В магическом зрении он был на порядок ярче сородичей, что брызнули от него в разные стороны. Было понятно, что тварь старая, матёрая и хорошо откормившаяся за свою жизнь. Одним лишь рыком он отогнал сородичей на почтительное расстояние от всех оставшихся луж крови. Увидев его, Первый тихо выругался:
- Зараза, этот матёрый... Как только он так быстро примчался... Наверняка та сука чем-то ещё усилила их кровь, чтоб сильнее пахло. Зараза...
Бросавший напряжённые взгляды в сторону хищников старик-орк спросил, не переставая перебирать свои оставшиеся ожерелья и амулеты и опираясь на поданное копьё:
- Сему супостату кроволакающему под силу нюхом своим нас почуять в этой обители подгорной, али хватит оборонной волшбы нашенской, дабы укрыться от него? - старо-конфедератский говор старика мог бы показаться смешным, если бы ситуация была не такой страшной.
Тёмный эльф, установив очередной амулет прямо на ведущую на улицу дверь, сделанную из какого-то странного тёмно-серого дерева, покачал головой:
- Не должен, защита у нас неплохая. Хотя и нюх у этих тварей отличный, они любую кровь за версту чуют. А такие матёрые, как этот, могут буквально ощущать её рядом с собой. Будем надеяться, что они нажрутся и уберутся обратно, в руины Кардарота...
- Что эти выродки беззвёздной ночи жрут здесь, что их столько расплодилось? - тихо спросил напряжённый и бледный Шинда-Бах, тем не менее твёрдо сжимавший в руке боевой жезл.
- Всякого, кого сподобятся сыскать в землях окрестных, - проворчал в ответ старик-орк, оставивший в покое ожерелья, и теперь полностью сосредоточившийся на засветившемся копье, - На неделю пути окрест всё Море Зелёное знает, что к Мертвому-Городу-что-Под-Горой-Лежит не стоит приближаться, як солнце на закате скроется. Без счёта сыновей и дочерей степного народа эти супостаты сгубили, не один табун скота извели, кроволаки алчные...
