Потому что по землям Владыки Восхода стремительно расползалась зараза. Зараза страшная, смертельно опасная, но незримая. Молитвы людей не остались без ответа. Только вот услышали их не на небесах, не во дворцах вельмож, а в Преисподней. И возник культ, во славу одной из Владычиц Ада, избравшей своим пороком Алчность. Демоны оказались невероятно коварны, осторожны и терпеливы даже по меркам обитателей Инферно. Идя, на первый взгляд, наперекор своей природе, они помогали обывателям практически не требуя платы, или требуя откровенно смехотворную. Но лишь потому, что в будущем они планировали стребовать в разы больше.
Основными их целями на первых этапах были чиновники низшего и среднего ранга. Деревенские старосты, провинциальные сборщики налогов, судьи низших ступеней. Те, с кем простые люди сталкивались постоянно, и кто больше всего отравлял им жизнь. За совершенно ничтожные по своим меркам платы, инфернальные посланцы делали просто невообразимое: боролись с собственным, РОДНЫМ пороком в душах и сердцах людей! Обрабатывая и беря под контроль низовых и часть средних исполнителей, они укрощали их Алчность, уменьшали их аппетиты. Да, наверх все поборы продолжали литься в полном размере, но даже того, что низшее и среднее звено чиновников переставало пить из людей кровь, начиная довольствоваться лишь тем, что им было положено, значительно облегчало жизнь обывателей. И привлекало в ряды культа всё новых и новых сторонников.
На втором этапе, когда культ получил надёжную опору на низовом уровне, они занялись игорными домами, которых в Империи Никогда не Заходящего Солнца хватало, особенно в больших городах. Ведь Алчность и Азарт так часто идут рука об руку. Сумев проникнуть в часть игорных домов, культисты перешли к следующему этапу. Тотальная коррупция в Империи была для демонов и их прислужников не просто на руку, она была им слаще маны небесной. Алчностью были поглощены сотни, если не тысячи людей и нелюдей. Чиновники, управленцы ремесленных, торговых и магических гильдий, младшие дети знатных семей, офицеры низших ступеней и средней руки в армии попадали в их сети один за другим. Тем, кто был достаточно силён и могущественен, давали выигрывать немалые суммы, только ради того, чтобы очаровать прОклятым золотом, чей блеск заставлял желать больше, больше и больше, пока жертва не оказывалась полностью поглощена Алчностью.
Слабым же, по классической схеме, дав один раз выиграть, разжигали азарт, а после вгоняли в долги, с которыми им было уже невозможно расплатиться. И в этот момент им делали заманчивое предложение. Так культ запустил свои щупальца в среднее звено имперской знати и чиновничества. А уже через них культ и его покровители добирались и до нижних ступеней верхушки. Провинциальные градоначальники, командиры гарнизонов, даже наместники целых провинций попадали под их влияние.
Вскоре не было, наверное, ни одного городка, где не было бы хотя бы одной ячейки культа. А некоторые деревни в полном составе попали под их влияние! Но демоны не спешили, действуя невероятно планомерно и осторожно, всеми силами скрывая проявления следов влияния Инферно среди своих марионеток. Порой даже целенаправленно давили их, в угоду скрытности. Усугубляло стремительное распространение культа и то, что находились в избытке те, кто ДОБРОВОЛЬНО начинал помогать инфернальным отродьям. Даже без договора, без контракта, зачастую хватало одного лишь ОБЕЩАНИЯ – отомстить угнетателям. Культисты очень активно работали на этом поприще, ведя свою пропаганду, а демоны очень охотно использовали таких никак не опороченных слуг.
Нельзя сказать, что всё у них шло гладко. Случались и провалы, и не одна и не две ячейки культа были даже раскрыты и уничтожены. Но всякий раз они практически тут же купировали ущерб, жертвуя малым и ловко заметая следы. В уцелевших архивах той эпохи удалось отыскать случаи, когда разоблачённые ячейки явно же демонического культа градоначальники или целые наместники провинций оставляли в покое… за взятку. За банальную взятку! Про деятельность некоторых активных культистов было известно несколько лет, но на них просто закрывали глаза за щедрую плату. И ладно бы те, кто это делал, сами бы уже были под их влиянием или полноценно опорочены. Так нет же, потом установили несколько случаев, когда никакого прямого влияния демонов не было. Лишь собственная, совсем не инфернальная жадность, глупость и похоть. Да, адские отродья платили не только золотом, но и совращёнными, или наоборот, непорочными девами. Или юношами.
Тех же кто замечал, что что-то в Империи Никогда не Заходящего Солнца всерьёз идёт не так и пытался бить тревогу, либо очень быстро устраняли, либо пускали по ложному следу, либо переманивали на свою сторону. Повсеместное расползание культа, охватившего огромную страну, заняло всего десять лет. Десять лет! А потом грянул чёрный день, положивший конец правлению оказавшегося далеко не Вечным Правителя и всей его огромной Империи. В роковой день, в один и тот же момент, во всех городах и очень многих селениях культ нанёс свой удар. Демоны ударили так, как они лучшего всего умели. Внезапно, сокрушительно и подло. Ударили там, где это было нужно, так как в иных городах и провинциях, им даже бить толком не пришлось. Ибо все, кто нужно, были уже обработаны культом. Либо было обработано их ближайшее окружение. Далеко не самые маленькие города, со всеми своими арсеналами, запасами артефактов, материалов и прочего буквально одномоментно оказались в руках культистов и их засланных покровителей. После чего, началось прямое вторжение из Инферно.
Моментально во всей огромной державе воцарился чудовищный хаос. Никто не понимал в первые, самые важные часы, что вообще происходит, что делать, куда бежать?! Гордость Владыки Восхода, созданная им сеть порталов оказалась либо частично заблокирована, либо во власти культистов. В любом случае, связь между городами и провинциями оказалась перерезана. О да, им пытались дать отпор, и где-то это даже частично удалось. Отчаяннее всего сопротивлялись жрецы и служители Властелина Грома, но именно они были приоритетными целями для первых ударов. В результате чего многие храмы, что могли стать очагами обороны, были обезглавлены в первые мгновения. Но даже там, где демонам одержать моментальную победу не удалось, на каждый успех обороняющихся приходилось по три неудачи, и это в лучшем случае.
Причём даже не столько потому, что демоны были так сильны, хотя и поэтому тоже. А потому, что к огромному изумлению многих власть имущих, на их стороне оказалась значительная часть обывателей на всех уровнях. Которые не то что не сопротивлялись им, а всячески помогали, открывая двери и ворота культистам, нанося удары в спину защитникам. Усугубляли и без того кошмарную ситуацию те огромные стационарные порталы, которые культу удалось захватить. Как оказалось, их вполне можно было перенастроить. В результате чего демонам удавалось напрямую перебрасывать отряды прямо из Инферно. А туда гнать толпами наименее полезных захваченных, одурманенных и опороченных смертных. Масштаб катастрофы, что парализовал огромную Империю, был невообразимым. Первыми по-настоящему забили тревогу небожители, и они же первыми осознали очень неприятный факт.
На земле Владыки Восхода было очень мало серьёзных храмов, помимо тех, что принадлежали Властелину Грома. А это лишало точек опоры других небожителей и их вестников. Сам же Повелитель Молний, вдобавок, давно уже делал ставку на регулярные жертвы, как более быстрый способ получения силы, а не на постоянный поток веры со стороны паствы. На молитвы простых обывателей он уже давно не обращал внимания. И в тот роковой день оказалось, что сил у небожителя, конечно, очень много. И молний он обрушил на войска вторжения немало. Но оказалось, что нужно их ещё больше, и нужны они были буквально везде! А быстро и в нужном объёме восполнять резервы не получается, так как принести свежие жертвы и провести правильные обряды нет нормальной возможности. Да и храмов как-то резко стало заметно меньше. А вот у демонов этих самых сил оказалось просто до неприличия много. Десятки, если не сотни тысяч добровольно заключивших с ними контракты дали им очень многое. К этому стоило прибавить и почти сразу начавшиеся ритуальные жертвоприношения и бесчисленное множество прочих приготовлений к вторжению. В совокупности это дало инфернальным выродкам столь многое, что первую атаку воплотившегося небожителя и его вестников они не просто отбили, но ещё и перешли в успешное контрнаступление. Лично воплотившаяся в мире смертных Владычица Ада собственноручно направляла и поддерживала своих прислужников в бою. Да и сама она оказалась просто до неприличия сильной.
