Закончив свою речь, служитель Дамокара передал опечатанный свиток стоящему на самой первой ступени придворному, в одеждах чиновника среднего ранга. Тот вскрыл печать и развернул его, так что стал отчётливо виден светящийся поверх ровных строк текста кулак, сжимающий звено цепи. Сидевший на троне человек едва заметно повернулся к одному из чиновников высшего ранга, что стоял на три ступени ниже трона. Тот едва заметно кивнул подбородком. Повернувшись к служителю Дамокара и его спутникам, мужчина несколько секунд смотрел на них, потом бросил взгляд на стену над входом в зал Приёма Просителей.
Там была ярко-красными крупными иероглифами написана одна единственная надпись: «Когда живущие во дворцах и на небе перестают отвечать на молитвы людей, на них начинают отвечать снизу». Немыслимо крамольную надпись повелел сделать основатель нынешней династии правителей восточных земель, когда была отстроена новая столица и вместе с ней новый дворец правителя. Чтобы его потомки помнили, из-за чего пришлось строить новую столицу, и что к этому привело.
Прошлой правящей династией был могущественный клан одарённых, упорно и весьма успешно пестовавших магический дар. Итогом усилий многих поколений стал приход к власти очень могущественного одарённого. В западных землях его бы назвали архимагом. За долгие годы правления, он сосредоточил в своих руках огромную власть, расширил границы своей державы и присвоил себе великое множество титулов. Владыка Восхода, Вечный Правитель, Молния Господа – полный перечень занимал не один свиток. Помимо земель, лежащих вдоль Восходных Берегов, его власть простёрлась вдоль всего южного побережья, вплоть до самой границы Леса. Охватила земли, лежащие за тёплыми южными морями. И даже сумела укрепиться на безлюдных землях, лежащих за Восходом Солнца, о которых до этого ходили лишь слухи. Дабы эффективно управлять столь обширными территориями, им была создана целая сеть порталов, связавшая многочисленные города его державы. Она позволяла за считанные мгновения пересечь буквально половину мира.
Войска под его началом успешно дали отпор Орде зеленокожих варваров и их жалким прихвостням. Дикарей не спасли от гнева Владыки Восхода ни подкупленные обитатели нематериального мира, ни выпестованные чудовища, ни помощь вечно жаждущего кровавых битв Бога. Сломив им хребет в жестокой войне, разорив множество их становищ и пару городов, он не просто надолго устранил угрозы набегов с их стороны, но сделал немыслимое – привёл степняков к покорности.
Бесчисленные корабли его флота прочесали мелким ситом все окрестные моря, выследили и уничтожили все флотилии пиратов, иные из которых гордо именовали себе правителями морей. Их базы были либо преданы огню, либо захвачены и превращены в форпосты его воли. Тем самым он обезопасил мореплавание во всех южных и восточных морях. С его волей считались правители и близких и дальних земель, присылая ко двору многочисленные подарки. Золото, серебро, драгоценные камни, заморские ткани, благородное дерево, диковинные звери - всего было не перечесть. Отдельным пунктом шли рабыни для дворца правителя. Со всех уголков мира к нему свозили самых выдающихся красавиц. Даже надменные эльфы, несмотря на свою заносчивость и спесь, регулярно присылали богатые подарки ко двору Владыки Восхода. И в некоторых сохранившихся летописях той эпохи даже мелькали намёки на то, что перворождённые тоже присылали своих дев на ложе Владыки Восхода. Пусть и тайно, но всё же присылали, переступив через свою легендарную гордость. И именно дев, а не проживших уже не одно тысячелетие бесплодных стариц с молодыми телами. Во всяком случае, факт наличия в гареме Владыки Восхода нескольких перворождённых, а также отсутствие каких-либо официальных претензий по этому поводу со стороны посланников Леса – не подлежал сомнению.
Столица огромной державы Вечного Правителя, куда столь же огромной рекой текли несметные богатства, была ей под стать. Гигантских размеров город строили лучшие мастера, строго по плану, планируя всё на годы вперёд. Если надо было, ровнялись холмы и засыпались овраги, осушались болота и поворачивались вспять реки. Все улицы и дома прокладывались чётко и ровно, образуя ремесленные, торговые, храмовые, учебные и жилые кварталы. Столицу населяли сотни тысяч жителей, в некоторых документах говорилось чуть ли не о миллионе обитателей в момент наивысшего расцвета. А в центре этого невероятного по своим размера города находился дворцовый комплекс Вечного Правителя, по сути своей, город в городе. Место, где имелось всё для его услады. Отдельный дворец только для нескольких сотен отборных наложниц и их детей. Невероятных размеров театральный комплекс. Арена для самых различных состязаний и сражений. Огромный сад с самыми редкими и красивыми растениями из дальних стран. Малейшее желание Владыки Восхода исполнялось ещё до того, как оно было озвучено.
Это был золотой век Империи Никогда не Заходящего Солнца, ибо в каждый миг, над одной из её провинций оно либо светило, либо всходило, либо угасало. Но хоть он и был долог, но оказался отнюдь не вечен. Шли годы, и правитель огромной державы всё меньше интересовался делами своих земель. Всё реже он покидал свой дворец. В какой-то момент, его вообще перестало интересовать что-либо, кроме самых изысканных развлечений и поступления в срок и в должном объёме очередных даров. Расплодившиеся бесчисленные вельможи и столь же бесчисленные чиновники по всей империи ощущали всё больше власти и всё меньше ответственности. Власть в огромной стране оказалась по факту в руках у советников правителя, чьей главной реальной обязанностью было лишь удовлетворение любых прихотей своего повелителя. Они издавали законы, назначали или сменяли наместников и главное, собирали налоги. Сыграли в этом свою роль и сотни детей Владыки Восхода от бесчисленных наложниц. Многие из них, особенно дочери, породнились со знатными аристократическими семьями, в первую очередь с наиболее влиятельными вельможами.
В Империи Никогда не Заходящего Солнца расцвела небывалая коррупция. Аппетиты имперской знати постоянно росли. И для их удовлетворения вводились всё новые и новые налоги, поборы и отработки, писались бесчисленные законы, рука об руку с которыми шли новые и новые штрафы. От соседей требовали всё больше подарков, из которых в лучшем случае треть доходила до дворца правителя. Нельзя сказать, что никто не пытался донести весть до Владыки Восхода. Но очень быстро получилось так, что двери его дворцового города открывались только перед теми, кого туда желали пустить высшие вельможи. А уж они следили, чтобы их повелитель слышал только то, что он хочет слышать, и что они ему хотят сказать. Многие из них, особенно породнившиеся с его детьми и внуками, сами возвели себе огромные дворцы, не уступающие роскошью обители Владыки Восхода, пусть и уступая ей размерами. А на свои увеселения и прихоти они тратили порой чуть ли не больше, чем их повелитель.
Всё это легло чудовищным гнётом на плечи простого народа. Содержание огромной армии, флота, гигантского бюрократического аппарата, дорог, мостов, плотин, межконтинентальных и межгородовых порталов – всё это требовало невообразимых средств. Да, в казну текла натуральная река из налогов и подарков от соседей. Но утекало в разы больше. Единичные попытки возмущения со стороны простого народа жёстко пресекались. Да и что могла противопоставить даже сотня крестьян одному полноценному Магистру Магии? Да даже тысяча мало что смогла бы сделать даже с настоящим Мастером Магии, кроме как разбежаться в ужасе.
Видя полное презрение со стороны чиновников всех уровней, простые люди пытались дозваться до покровителя Империи Никогда не Заходящего Солнца, Властелина Грома. Но небожитель и его слуги были столь же глухи к их молитвам, как и бесчисленные чиновники. Огромные храмы, выстроенные в его честь и больше напоминавшие дворцы, регулярные жертвы, в том числе и живые, более чем устраивали Властелина Грома. Его жрецы участвовали во всеобщей коррупции как бы не активнее аристократов. И в подавлении безнадёжных восстаний. В какой-то момент, после очередного акта устрашения, внезапно бунты доведённых до отчаяния крестьян и мастерового люда низшего звена резко пошли на спад, а потом и вовсе прекратились. Власть имущие удовлетворились, и продолжили чуть ли не с утроенной силой тянуть соки из подданных. Но это оказалось затишьем перед бурей.
