- Поэтому, я пока что предлагаю не делать поспешных шагов в этом направлении, а сосредоточиться на выявлении возможных аномалий пространственной магии.
***
- Вот значит как...
Голос Шёлковой Паучихи был негромким, но прозвучал подобно грому в главном зале Великого Дома Шаалас. Матриарх сидела на своём троне из тёмного дерева, украшенным резьбой паучьей тематике. Закинув ногу на ногу, могущественная эльфийка недобро смотрела на нескольких Охотников, что стояли перед ней преклонив колени и глубоко склонив головы. Из одежды на Циалане был лишь её излюбленный наряд из тонких серебристых лент паучьего шёлка, ничего не скрывавший, но прекрасно подчёркивавший красоту могущественной эльфийки, также как и украшения из мифрила. Фиолетовые глаза Матриарха светились магическим огнём, солидных размеров грудь, едва прикрытая парой тонких лент, тяжело вздымалась, а длинные серебристые волосы медленно шевелились, словно были живыми. Неспеша покачивая босой ногой, она всё таким же тихим голосом продолжила, медленно цедя каждое слово:
- Моя старшая дочь. Её правая рука и по совместительству Первый Охотник моего Дома. Весь его отряд. Все мертвы. А в твоём отряде уцелело больше половины Охотников...
От интонации, какой сказаны были эти слова, всем находившемся в главном зале стало как-то очень неуютно и захотелось оказаться где-нибудь подальше. Сощурив глаза, которыми она сверлила Старшего одного из двух посланных отрядов Охотников, Циалана вкрадчиво спросила:
- Как же так получилось, Адридаль? Как так получилось, что выжил именно ты, а не Риатель или Дзиритан?
Старший уцелевших Охотников, не смея поднять глаза на Матриарха, облизал пересохшие губы и произнёс, всеми силами стараясь сделать так, чтобы голос его звучал твёрдо и спокойно. В целом, у него это получалось, всё-таки жизнь в Подземье закаляла тех, кто умудрялся дотянуть до зрелого возраста. А уж среди дослужившихся до звания Старшего целого отряда Охотников слабохарактерных просто не могло быть.
- Моя госпожа, в тот роковой день, как и должно Старшему из охотников, я действовал предельно осторожно. Слуги Солнцеликого, ослеплённые ненавистью к этому Мастеру, рвались вперёд, и я не видел повода мешать им попасть в ловушки, наверняка подготовленные нашим врагом. Я и мои Охотники держались в тени и в стороне от основного сражения. Это и спасло нам жизнь. Едва услышав рокот, раздавшийся из самых недр земных, я сразу понял, ЧТО Светозарные и марионетки Мастера пробудили шумом своего боя. И я сразу осознал, что справиться с Ужасом Дияртэна нам не под силу, и надо отступать, как можно скорее. Поэтому я сразу же бросился бежать прочь и приказал своим соратникам поступить также. Я мчался так, как никогда в жизни, госпожа моя. Быстрее, чем на любом из Испытаний. Быстрее, чем когда-либо. Я бежал не оглядываясь, не слушая никого, использовав всю алхимию и амулеты, что были мне даны. И так до тех пор, пока не добрался до прохода в другой зал.
Прервавшись, он облизал пересохшие губы, и, всё также не глядя на Матриарха, продолжил:
- К моему величайшему сожалению, остальные оказались не столь осторожны и промедлили, не сразу осознав степень надвигавшейся опасности. Включая почтенную Риатель и её клинков. Когда же явился Ужас Дияртэна... Было уже слишком поздно.
- Вот значит как...
Плавно поднявшись на ноги со своего резного трона, Циалана неспеша направилась к склонившимся Охотникам, соблазнительно покачивая бёдрами. При этом её длинные серебристые волосы продолжали развеваться и шевелиться, словно на ветру, хотя никакого ветра в главном зале Великого Дома Шаалас и близко не было. А ленты из паучьего шёлка, опутывавшие её тело, струились и перетекали подобно воде. Остановившись перед всё также коленопреклонённым Старшим Охотником, Матриарх медленно произнесла, сложив руки на своей огромной груди:
- Ужасно досадно...
В этот миг многие в главном зале перестали дышать, буквально ощутив, как на шеях захлестнулась тончайшая нить-лезвие, способная рассечь и закалённую сталь и живую плоть с одинаковой лёгкостью.
- ...что все остальные оказались не столь умны, включая мою собственную дочь. Какое разочарование...
Первые секунды большинство присутствовавших, включая уцелевших Охотников, не могли осознать, что именно они услышали. Все ожидали, что лишившаяся старшей из дочерей Циалана будет в бешенстве, и кому-то придётся за это ответить. Резкая команда Матриарха "Встать" вывела всех из ступора, а Охотники слитным выверенным движением одновременно выпрямились, тут же замерев по стойке смирно. Протянув руку, Циалана с улыбкой ласково провела ладонью по щеке Старшего, и голосом, полным прямо-таки материнской заботы проворковала:
- Настоящий Охотник Подземья должен не только быть сильным, ловким, неуловимым и смертоносным. Также он должен понимать, с каким врагом нет смысла вступать в бой, а нужно как можно быстрее от него отступить. Мне горестно, что моя старшая дочь не усвоила этот урок. Но меня утешает, что хотя бы ты, Адридаль, это усвоил.
Обведя уцелевших Охотников и их Старшего пристальным взглядом, Циалана произнесла:
- Вы заслужили награду и отдых. Можете быть свободны, восстановите силы. Они вам ещё понадобятся.
Уцелевшие Охотники одновременно выполнили глубокие поклоны и поспешили удалиться на заслуженный отдых. Когда они покинули главный зал, Циалана, всё также стоявшая в центре, вновь похолодевшим голосом резко произнесла:
- Ближнему Кругу остаться. Все остальные - пошли прочь. Живо!
За считанные секунды, в просторном помещении стало пусто. Из нескольких десятков тёмных эльфов и пары наиболее ценных их рабов-слуг из числа представителей низших рас, составлявших верхушку дома Шаалас, в главном зале осталось лишь пятеро эльфиек, включая саму Циалану. Старшая Волшебница, Старший Эмиссар, Старшая Ловчая и Старшая над Рабами. Когда двери за их помощниками, заместителями и доверенными слугами, поспешившими удалиться прочь, закрылись, Циалана мысленной командой активировала защиту, отрезая это помещение от остального дома. Выждав несколько секунд, пока защитные чары и барьеры выйдут на полную мощность, она в наступившей тишине неожиданно широко улыбнулась и с нотками веселья в голосе произнесла:
- Ну надо же, всё получилось даже лучше, чем я ожидала...
Оставшиеся в зале эльфийки обменялись недоумёнными взглядами, быстро ставшими настороженными. Главная дипломатка дома, сложив руки на груди лишь парой размеров уступавшей сиськам Матриарха, голосом полным сомнения произнесла:
- Мы потеряли один отряд наших лучших Охотников целиком, второй уполовинен. Вместе с ними мы лишились нескольких наиболее сильных и умелых одарённых, включая Риатель. А что мы получили взамен? Практически ничего! Эта потеря ослабит наши позиции, другие Дома непременно попытаются этим воспользоваться...
Обернувшись к главной дипломатке и остальным эльфийкам, Шёлковая Паучиха одарила их буквально лучезарной улыбкой от уха до уха. Чуть склонив голову вбок, Циалана всё таким же весёлым голосом пропела:
- Вот как ты это видишь, моя милая Шакраль? А я вижу это совершенно иначе. Для меня это выглядит так, что я избавилась от слишком многое возомнившей о себе сучке и её подкаблучников, решившей, что она умнее матери. Теперь же осталось...
Старшая Ловчая одним неуловимым движением сорвалась с места, обернувшись размытой тенью. Старшая Волшебнице вскинула перед собой обе руки, в одной из которых оказался боевой магический жезл, направляя их в сторону Циаланы. Старшая над Рабами издала невнятный хрип и схватилась за рассечённое клинком Старшей Ловчей горло, из которого хлынула кровь. А Старший Эмиссар с испуганным криком отпрыгнула назад, но запуталась в длинных одеяниях своего откровенного наряда, состоящего из полос ткани разной ширины. Взмахнув руками, она упала спиной назад. Циалана же осталась неподвижной. Практически неподвижной.
Шёлковая Паучиха слегка шевельнула кончиками пальцев. Совсем чуть-чуть. В весьма хорошо освещённом по меркам Подземья главном зале что-то блеснуло. Тончайшие, едва-едва различимые нити, что тянулись от кончиков пальцев Циаланы. Те, что тянулись от правой руки, устремились к Старшей Волшебнице. Та была к этому готова, и, явно заранее подготовленным заклинанием, создала прямо перед собой сплошной огненный барьер. Едва коснувшиеся его нити тут же вспыхнули, и стали стремительно сгорать, как самая обычная паутина. Нити от левой руки, устремившиеся на перехват стремительной полуразмытой тени, тоже оказались перехвачены двумя неуловимыми взмахами клинков, вспыхнувших магическим огнём. При множестве своих достоинств, нити-плетения Школы Шёлковой Паутины, за редким исключением, были весьма уязвимы к магическому огню, легко сгорая, подобно запальным шнурам гномьих подрывных зарядов. Что прекрасно знали и Старшая Ловчая и Старшая Чародейка. Знала об этом и Циалана.
