Подобный режим изрядно выматывал Мастера, и только постепенно приближавшийся рубеж очередной ступени возвышения немного скрашивал эти тяготы. Он уже даже всерьёз обдумывал возможность ускорить её взятие, чтобы полученным очередным даром попытаться улучшить своё положение, когда помощь пришла, откуда не ждали. Во время очередного привала, после проверки марионеток, когда он только собрался чуть-чуть отдохнуть, к нему подошла его давняя остроухая марионетка. Найдиру Мастер вызвал к себе сразу же после провала операции в Ийастаре, но до подземных окрестностей Нормграфа она со своими подчинёнными добиралась долго и с большим трудом. А когда добралась, ему ещё пришлось потратить время чтобы поставить остроухих на ноги, так как они были вымотаны, а парочка ещё и ранена. Хорошо хоть Найдира никого не потеряла по пути. И вот, совершенно неожиданно, тёмная эльфийка обратилась к нему с предложением сменить намеченный дальнейший маршрут движения. На его удивлённый вопрос «почему?», Найдира с заметным страхом тихим голосом ответила:
- Следующий подземный зал расположен по соседству с тем, где раньше находился город Дияртэн, господин. Лучше держаться от тех мест подальше и идти через соседний.
Мастер знал многое, но всё знать невозможно. В частности, в истории Подземья и его обитателей он не был так же силён, как в истории Конфедерации или столь любимой им менталистике. Поэтому он потребовал объяснений и с немалым интересом выслушал короткий рассказ про подземный город, много столетий назад трагически погибший буквально в одночасье. Вернее, сам город уцелел, не считая тех участков, что пострадали из-за огромной трещины, образовавшейся прямо посреди зала, где он был расположен. А вот его обитателей сожрало нечто, вылезшее из глубин той трещины. После чего оно вернулось обратно в своё логово, чтобы вылезти ещё раз, когда в опустевший город вернулись толпы мародёров, и сожрать уже их.
Выслушав эту историю от заметно нервничавшей Найдиры, для которой «Ужас Дияртэна» был отнюдь не пустой страшилкой, Мастер неожиданно отчётливо осознал: вот оно! Его шанс на спасение! Общий план действий возник в его разогнанном специальными практиками сознании практически моментально. После чего Мастер немедленно отдал приказ продолжить двигаться прежним путём, а сам подробно расспросил остроухую марионетку обо всём, что она знала про погибший город. К некоторому его сожалению, тёмная эльфийка знала немного сверх того, что уже ему рассказала, но даже этого Мастеру было достаточно, чтобы наметить ещё несколько вариантов того, как погибший город можно использовать себе во благо.
Подгоняемая экспедиция успешно добралась до нужного подземного зала, что соседствовал с погибшим городом. Никаких проблем в пути не произошло, если не считать проблемой перманентно приближающуюся погоню. Нужный им подземный зал был изрядных размеров по меркам Подземья, с высоким потолком, несколькими речушками, обильной растительностью и многочисленными следами разумной жизни. Несмотря на все прошедшие столетия, здесь всё ещё без особого труда можно было заметить развалины строений тёмных эльфов и гномов. А также остатки дорог и каналов для орошения полей кормовых грибов или мохлама. Да, многое заросло, многое было разрушено в результате обвалов или наводнений, что-то сломали намеренно.
Но это не имело для Мастера значения, а вот огромный завал, наглухо перекрывший некогда широкий проход, ведущий в соседний зал к погибшему городу – очень даже. Остатки подземной дороги упирались в огромные валуны, которые дополнительно не иначе как комбинацией гео и пиромантии сплавили в единое монолитное целое. А потом ещё и сверху запечатали на прочность, дабы точно ничто не пролезло здесь.
Магические печати давно уже истлели, оставив после себя лишь слабое эхо, но сами камни сохранили свою крепкость в полной мере. Пробиться к погибшему городу через бывший ход шансов не было никаких. Вернее, не было шансов пробиться за то время, что осталось у Мастера. А значит, нужно было искать другой путь. Всё, что Мастер знал о природе Подземья, всё, что рассказали ему его остроухие тёмнокожие марионетки, говорило о том, что так просто подземные залы не уничтожить и не запечатать. Это возможно только если Подземье САМО этого захочет. Тогда уже наоборот, как ни старайся, обречённое место не спасти. В данном случае, Мастер почему-то был уверен, что этот мир, никогда не знавший солнечного света, ещё не избавился от погибшего города. И даже не думает об этом. Город был всё ещё там, за толщей каменных стен. Ждал своего часа.
И ждал уже очень долго. А из того, что Мастеру было известно, выходило что подобный насильно запечатанный зал будет стараться «освободиться». По крайней мере, его марионетки поведали ему не один и не два достоверных примера подобного. А значит, спустя столько веков, уже должен быть если не проход, то пригодное для его пробития место. Обязано быть! Нужно только найти его!
И к поискам его марионетки приступили, едва экспедиция добралась до группы развалин, примыкавших к боковой стене, за которой находился погибший город. Судя по всему, во времена существования Дияртэна это был то ли вынесенный наружу форпост, то ли малое поселение для рабов, трудящихся на полях, и их надсмотрщиков, то ли что-то ещё. Сейчас сказать уже было точно нельзя, да этого и не требовалось. Главное было то, среди этих руин имелся источник пресной и относительно чистой по меркам Подземья воды, какие-никакие укрепления, и даже небольшой, по меркам того же Подземья, магический источник. Пускай и изрядно «одичавший» за прошедшие столетия.
Местных обитателей, в виде крупной стаи пещерных клювачей, перебили быстро и безжалостно. Создания эти напоминали жуткий гибрид хищных рептилий и хищных же наземных птиц, обитавших в саваннах Южного континента. Причём Мастер тоже принял участие в избиении, направляя своих марионеток и куколок, а заодно затуманивая чувства хищникам. После чего, он немедленно занялся очередной проверкой участников экспедиции, что под его присмотром занимались обустройством лагеря. Сая же вместе с тёмными эльфами вооружилась специальными поисковыми амулетами, что используются рудокопами для «прозревания» толщи земли, и отправилась на разведку, искать возможность добраться до Дияртэна. Последние от этой идеи были не во восторге, но марионетки с кукловодами не спорят. Базита же отправилась на вольную охоту, с целью истребить наиболее крупных и опасных местных обитателей, которых по пути заприметил Мастер. Причём пошла одна, благо что помощь ей была и не особо нужна. Могучая орчанка, что обрела вместе со своим господином новые силы, превратилась в настоящую машину смерти. В чём здешние хищники в полной мере убедились на собственных шкурах.
Матёрый норный паук, размером с крупного волка, свивший себе логово в замаскированной расщелине среди выпиравших из пола подземного зала скал, вылетел из него чёрной мохнатой стрелой, едва ощутил, как добыча задела одну из сигнальных нитей, расстеленных им по округе. Но только для того, чтобы быть располовиненным прямо в момент броска одним стремительным ударом. Восемь огромных глаз даже не успели заметить мелькнувшее в воздухе лезвие, как во все стороны брызнула гемолимфа.
Лягушкоподобная амфибия, обитавшая в одной из заводей протекавшей через подземный зал речушки, повторила его судьбу, с той лишь разницей, что сначала тварь лишилась длинного и гибкого языка. Слюна которого помимо того, что была очень липкой, так ещё и ядовитой, но Базиту она в самом худшем случае лишь на время ослабила бы. И то, если бы попала орчанке в рот или прямо в кровь. Высокое «Сопротивление» на пару с ещё более высокой «Телесностью» позволяли игнорировать большую часть относительно обычных ядов.
Крупный пещерный ползун в этом плане был, в теории, для Базиты более опасным противником. Огромная змея, обитавшая в зарослях местной светящейся флоры, ядом не обладала. Зато обладала гипнотическим взглядом, становившимся тем сильнее, чем старше была рептилия, и чем лучше она питалась. Этот ползун был матёрым и, судя по размерам, питался хорошо. В теории, он имел шанс на время заворожить Базиту, если бы сумел застать её врасплох. Однако орчанку прикрывал Мастер, так что она просто вышла прямо на старого змея, чья чешуя идеально сливалась с ковром слабо светящегося мха. Тот встретил её гипнотическим взглядом, но так и не понял, что его главное оружие оказалось жертвой полностью проигнорировано. Взмах двуручного меча и голова змеи, со всё ещё светящимися глазами, отлетела в сторону. За ним настала очередь небольшой стаи скальных кротолаков…
