Мастер буквально физически чувствовал, как вокруг его шеи начинает сжиматься петля. Наверное, подобное ощущают оборотни-волколаки или слабейшие из высших вампиров, когда на них устраивают загонную охоту и травят, словно диких зверей. Очень паршивое чувство, которое ему совершенно не нравилось. И ещё больше ему не нравилось то, что никак не удавалось придумать надёжного способа исправить сложившуюся ситуацию.
Уйти из Нормграфа незамеченным так, как ушёл он, изначально шансов не было. Слишком много явных следов. Но и оставаться в городе было нельзя, с каждым днём рос риск быть обнаруженным! Он и так, как оказалось, ушёл буквально в последний момент. Но всё-таки Мастер надеялся, что его махинации с мозгами торгашей и прихвостней герцога Дармонда заметят чуть-чуть попозже. Хотя бы на пару дней. Глупая надежда, учитывая, как усердно его ищут, но всё же небольшой шанс на это был. Ну а как только его влияние на них обнаружили, по следу экспедиции сразу же была послана погоня. Такую толпу, какую он собрал, никак не спрятать в Подземье, особенно от его местных обитателей. Да он и не старался прятать или заметать следы, делая ставку на скорость.
Поэтому преследователи их след нашли практически моментально, и теперь уверенно по нему шли. Это было ожидаемо и прогнозируемо. А значит, нужно было просто переходить ко второй части его плана. Сбрасывать балласт и дальше двигаться малыми силами, взяв с собой лишь самых ценных, мобильных и полезных. Ну и Виолетту с её отпрысками, с которыми он ещё даже не успел толком позабавиться. По-хорошему, их тоже стоило бросить, но тут уже было дело принципа. Наглость рыжей сучки, предложившей ему золочёную клетку у себя под каблуком, требовала достойной награды.
Вот только оказалось, что Мастер всё-таки недооценил рвение своих преследователей. Даже немного лестно от такого открытого признания его заслуг. Он надеялся, что в Подземье за ним так быстро не бросятся, место-то очень опасное. Особенно для обитателей поверхности. Что хотя бы какое-то время уйдёт на подготовку. Но нет, за ним сразу же устремилась целая толпа гончих, едва только наверху поняли, что след в Нормграфе действительно его. Крупный отряд фанатиков-солнцепоклонников из числа отборных Светозарных Паладинов, нескольких Высших Жрецов, и наверняка ещё и с детишками Преподобной Авроры. Несколько отрядов действительно умелых и опытных Охотников Подземья, посланных разными Великими Домами тёмных эльфов, вдобавок усиленных одарёнными. Не меньше полуроты лесных эльфов, из числа воителей Подземного Корпуса Лесной Стражи, вместе с прикормленными остроухими наёмниками из представителей низших рас. И наверняка несколькими группами агентов Тайной Стражи. Даже тёмные коротышки выставили несколько крупных отрядов своих закованных в броню бородачей, наверняка усиленных наиболее мобильными големами. Ну и в довершении преследователи рекрутировали несколько стай крысолаков, мобилизованных в принудительно-добровольном порядке. И это только те преследователи, кого он сумел засечь благодаря своему зеркалу, которое везли в отдельной телеге, окружённым тройным кольцом защитных плетений.
И вся эта свора разношёрстных, но очень злых и быстрых гончих не просто гналась за ним. Она загоняла его, окружая с разных сторон, отсекая пути не только к намеченной им цели, но и просто к бегству. Отряды тёмных эльфов и тёмных же гномов передвигались по родной земле очень быстро, к тому же и двигались в его направлении с разных сторон из разных городов. Куда бы теперь Мастер не направился из своего нынешнего положения, он неизбежно натолкнётся на кордон. Всё это он тоже узнал благодаря своему расчудесному зеркалу, на которое он был готов уже буквально молиться в нынешних условиях, да хранят боги или иные Великие Силы его создателя, кем бы он ни был. Оно отвело от него уже не один и не два десятка ищущих его «взглядов», и то только благодаря тому, что Подземье в принципе очень сложно прозревать и прощупывать что-либо. Будь он на поверхности, даже зеркало не спасло бы его, столько сил бросили на его поиск преследователи, едва почуяв действительно настоящий след.
Собственно, именно на это свойство Подземья и был в немалой степени его расчёт. Двигаться некоторое время с экспедицией, потом пустить её дальше в глубь Диких Территорий, а самому уйти малым отрядом. Небольшую группу скрыть гораздо легче, он был уверен, что сумеет затерять свой след среди многочисленных подземных залов, наполненных потоками природной магической энергии, текущих из самых недр земли. Ему нужно было лишь немного времени, совсем чуть-чуть. И оглядываясь назад, он понимал, что шансы у него были! Но тут сыграли свою роль клятые фанатики-солнцелюбы! С недавних пор, они каким-то образом чётко знали, где он. Вернее, знали в какой он стороне, и примерно знали, как далеко от них он находится. И чем ближе они были, тем точнее они это знали.
Что за способ поиска они применяли, против которого даже зеркало было по большей части бессильно, он понять не мог. По крайней мере, не без риска ещё сильнее засветиться перед ними, что он делать не собирался. Если бы он имел дело только с фанатиками Солнцеликого, возможно ему бы и удалось даже этот прицельный поиск отразить, ну или направить его по ложному следу. Если бы. Так много если бы. Теперь же, его положение становилось всё более угрожающим с каждым часом. Расстояние между ним и преследователями всё больше сокращалось. Надо отдать им должное, они не мчались сломя голову, понимая, на кого охотятся. Наверняка опасаются засады или ловушки. Поэтому некоторое время у него в запасе ещё есть. Несколько дней точно, в зависимости от того, куда он направится. И их нужно было использовать чтобы что-то решить.
Уйти только с самыми ценными и полезными марионетками, попытавшись проскочить мимо кордонов? Вложить для этого все силы в маскировку и отвод глаз? Очень рискованно, одна ошибка, и на поднятую тревогу сбежится вся свора загонщиков. Тем более с этими проклятыми солнцепоклонниками. Попытаться дать врагам бой, используя экспедицию как пушечное мясо? Бессмысленно, даже будь у него все его прежние куколки, от такого числа врагов ему не отбиться без укреплённой и подготовленной позиции. К тому же, они не станут идти на штурм, а первым дело просто отрежут ему пути к бегству. А потом просто медленно задавят. И это если в Подземье не решит воплотиться самолично один очень сильно на него обиженный небожитель.
Что же делать? Что же делать? Этот вопрос Мастер лихорадочно задавал себе каждый свободный миг, обдумывая всевозможные варианты и не находя ответа. А свободного времени у него было не так-то много, он сам был вынужден принимать стимулирующую алхимию, которой закупался у даровавших ему Величайший Дар. Хорошо, если удавалось урвать три-четыре часа сна. Потому что ему приходилось постоянно следить за почти двумя сотнями людишек и нелюдей. Да, он неплохо над ними поработал, но превратить такую толпу в единый и автономно действующий механизм… Для него теперь вполне возможная задача, но для этого нужно проклятое время! Поэтому приходилось экономить, применять более простые, но менее надёжные приёмы контроля марионеток.
А из-за этого нужно было постоянно следить, чтобы они делали то, что нужно, и так КАК нужно. В целом ему это неплохо удавалось, благо что не было нужды кардинально менять разум каждого из них. Достаточно было просто пригасить некоторые его части, а другие усилить. С его нынешними силами задача вообще не сложная, но тоже требующая времени, хоть и меньше, чем полноценная обработка. А ведь ещё нужно было следить за окружающей обстановкой, потому что Дикие Территории назывались таковыми не просто так. Опасностей тут хватало, и чтобы не лишиться марионеток, нужно было постоянно отслеживать местных хищников, магические аномалии разного толка, просочившихся в реальный мир духов, элементалей и ещё одни дьяволы знают что. Ну и конечно приходилось постоянно выискать возможных лазутчиков его преследователей.
Последних, правда, он ещё ни разу не засёк, что было несколько странно. Мастер ожидал, что его преследователи пошлют вперёд кого-то достаточно скрытного, в надежде подобраться к нему поближе. Видимо опасаются, что их лазутчики сменят господина. Жаль, ему бы не помешали дополнительные толковые марионетки, понимающее в скрытности. А то бедная Сая почти всё время на ногах. С большинством подобных проблем справлялась именно она, уничтожая замеченных Мастером тварей одним выверенным ударом ещё до того, как те создадут проблемы экспедиции. В особых случаях, если тварь была слишком трудной для раскосой ассасинки, в дело вступала Базита. Как, например, с тем духом земных недр, захватившим целую россыпь насыщенных магическими кристаллами камней. Добраться до скрытого в толще камня, к тому же дополнительного укреплённого магией, кристалла-сердца, ассасинке было бы очень не просто. Но грубая сила орчанки, помноженная на его дары, оказалась вполне весомым аргументом.
