Разумеется, идущий таким образом большой отряд не мог не привлечь внимания местных обитателей, особенно хищников. Большинство из них предпочитало до поры до времени следить издалека за многочисленной, но опасной добычей, скрываясь в тенях или под маскирующей иллюзией. Терпеливо ожидая, пока кто-нибудь из обитателей поверхности утратит бдительность, совершит ошибку и хотя бы на мгновение отобьётся от общего стада, чем подпишет себе смертный приговор.
Но, к их разочарованию, этого не происходило. Незваные гости держались удивительно сплочённо, двигались грамотно и, кажется, постоянно были начеку. Никто из них ни разу не оказался один, не проявил беспечности и не совершил ни одной ошибки, что позволила бы утолить хищникам свой голод столь редкой и вкусной добычей. Несколько попыток самых дерзких и самоуверенных обитателей Подземья подобраться к стаду наземников поближе закончились для них быстрой смертью либо от клинков, либо от магии. Все рискнувшие подобраться слишком близко хищники были каким-то образом замечены ещё на подходе. Причём часть из них погибла вообще непонятно как, просто внезапно умерев, получив один единственный выверенный удар непонятно откуда.
Глупые в Подземье долго не жили, это касалось как разумных его обитателей, так и представителей многочисленной фауны. Некоторых из которых тоже так-то можно было отнести к полу или полноценно разумным созданиям. Поэтому, большая часть хищников вскоре предпочла держаться от стаи наземников на почтительном расстоянии. Однако нашлись среди обитателей Подземья и такие, кто был достаточно уверен в себе, чтобы попытаться силой отбить себе добычу от стада обитателей поверхности. Но они тоже поплатились за это жизнью, точно так же как и те, кто делал ставку на скрытность.
Первым из таких хищников оказался огромный пещерный летун, соорудивший себе логово на навесе под самым потолком подземного зала, где находилась довольно редкая для Подземья аномалия. Природный магический источник, но берущий исток не из земных недр, а откуда-то с поверхности. Источник мощный, но абсолютно дикий и, по меркам адептов классической магии, изрядно грязный, требующий тщательной фильтрации и очистки, прежде чем его можно будет использовать без вреда для себя.
Дикому зверю это было невдомёк, что привело к тому, что обычный обитатель верхнего яруса Подземья сначала вымахал до солидных размеров, потом до огромных, а потом мог и вовсе считаться гигантом. Спикировать из засады, оглушить двуногую добычу криком, потом схватить и унести её в своих лапах под потолок – ему это было вполне по силам. Более того, этот приём он успел неплохо отточить за свою долгую жизнь. Как и развить свою природную способность к эхолокации под воздействием магии источника во вполне сносный атакующий приём.
Который в этот раз подвёл летуна-переростка в самый неожиданный момент. Дождавшись прохода большей части стада наземников, он резко спикировал вниз, собираясь схватить намеченную жертву из числа идущих в хвосте двуногих. Но за миг до того, как его крик должен был оглушить добычу и её ближайших сородичей, что-то с невозможной скоростью просвистело в воздухе, поразив летуна прямо в полёте. Длинное копьё с широким наконечником, заговорённое и зачарованное, было пущено могучей и зелёной рукой, на которой в момент броска вспыхнули золотистым светом сложнейшие магические узоры. Они придали и без того великолепному броску дополнительную мощь, отчего копьё устремилось к цели, словно пущенное из осадной гномьей баллисты.
Пробив грудную клетку хищника, оно сбило его с траектории полёта, уронив бесформенной изломанной кучей на торчащие из земли скалы. Экспедиция даже не замедлила свой ход, лишь могучая орчанка на миг задержалась, чтобы забрать оружие и срубить один из когтей со сгиба крыла пещерного летуна. Хотя его туша тянула на добротный набор материалов для алхимиков и не только для них. Но никто из участников экспедиции не обратил внимания на такое расточительство. Как и на многое другое, что не вязалось не только с целью их предприятия, но и с самым обычным здравым смыслом.
Почему они углубились так далеко в Дикие Территории? Почему проходят мимо самых настоящих нетронутых сокровищ Подземья? Почему не разбили лагерь на берегу подземной реки, поросшей многочисленными светящимися травами и грибами, что стоили огромных денег у алхимиков и практиков магии? Почему прошли мимо очень даже пригодного к разработке месторождения отличных кристаллов, что с руками оторвут в том же Нейрате и не только? Почему не попытались устроить охоту на местных обитателей, особенно в тех залах, где они были в избытке и откровенно непугаными? Ответов на эти вопросы не было, но лишь потому, что никто их не задавал. Люди и нелюди упорно шли вперёд, даже не понимая толком, куда они идут. И зачем?
Присоединившиеся к экспедиции непонятно откуда появившиеся дружественные тёмные эльфы, на пару с уже имевшимися скавенами, значительно облегчали этот путь. А в какой-то момент к ним присоединились и те подземные перворождённые, что были взяты в плен в самом начале экспедиции. А теперь они работали наравне со всеми, и на это никто не обращал внимания, и вообще не выказывал никакого беспокойства, по поводу тёмных эльфов в отряде. Последние указывали наиболее оптимальный путь по Диким Территориям, помогали в разведке и предупреждали об опасностях. Хотя в остальном они держались особняком, общаясь не по службе только с верхушкой экспедиции. Правда, и остальные участники экспедиции странным образом в последнее время почти перестали общаться друг с другом о чём-то, что не касалось движения вперёд. Возможно, всему виной был изматывающий темп марша. А может что-то ещё. В любом случае, благодаря помощи тёмных эльфов и скавенов, даже такой большой отряд двигался отличным по меркам Подземья темпом, преодолевая один подземный зал за другим. А также благодаря тому, что экспедиция была прекрасно подготовлена и оснащена.
Специальные узкие телеги с большими колёсами, запряжённые гномьими рогачами, были тщательно заговорены на крепость и уменьшение веса, так же, как и нагруженные в них сундуки. Благодаря этому они проезжали там, где обычная телега уже десять раз бы развалилась или застряла. Да, регулярное применение уменьшающих вес чар быстро опустошало кристаллы-накопители, питавшие их. Но с одарёнными в экспедиции проблем не было, а в Подземье хватало природных источников магической энергии. Конечно, применять большинство из них было небезопасно без должной подготовки, но и на это почему-то никто из магов не обращал внимания.
Ещё изрядно помогало в продвижении экспедиции то, что многие сундуки были заговорены помимо облегчения веса ещё и таким образом, что вмещали в себя в разы больше, чем должны были при своих размерах. Очень недешёвое удовольствие, которое даже миледи Эдельхарт в таком количестве не могла бы себе позволить. Но, к счастью, представители сразу нескольких Торговых Домов очень щедро вложились в эту экспедицию, причём не только деньгами, но и такими вот ценными предметами.
И благодаря этому, у экспедиции не было проблем с припасами, несмотря на то, что кормить приходилось почти две с половиной сотни людей и нелюдей. Хотя, кое-какую еду удавалось добыть в Подземье, не всё что росло в нём было сплошь отравой. В одном из пройденных залов повезло найти целую поляну, заросшую отличными кормовыми грибами, которые так-то стоили немалых денег на поверхности, считаясь деликатесом. К тому же ещё и полезным тем практикам магии, что выбрали своим уделом изучение недр земных. Особенно если их правильно приготовить. И всё это богатство без колебаний скормили гномьим рогачам, которые умяли его с огромным удовольствием. Во время другого привала удалось наловить изрядное количество белёсых и слепых рыб, обитавших в тёмных водах небольшого озера, занимавшего четверть подземного зала. Ими забили сразу несколько уже опустевших сундуков, а после наложили замораживающие чары, дабы сохранить свежими.
Но подобных остановок было немного. Вообще каких-либо остановок было очень немного. Экспедиция находилась в непрерывном движении, останавливаясь только на необходимый отдых. И всё равно, даже этого очень быстрого темпа было недостаточно. Несмотря на все его усилия. Несмотря на то, что все марионетки с самого начала пути принимали щадящую, но всё же стимулирующую алхимию, придающую силы и снижающую время, необходимое на отдых. Несмотря на то, что кристаллы-накопители для всевозможных амулетов щедро опустошались, дабы как можно быстрее преодолевать препятствия вроде подземных рек и скал. Этого было недостаточно.
