Так что получается, в этот раз у него почти по два адепта на отряд в двадцать человек, что очень неплохо. Можно сказать, просто отлично, особенно если учесть, как щедро толстосумы и госпожа Эдельхарт раскошелились на расходники. А ведь есть ещё десяток одарённых нонкомбатантов, из которых двое патентованные адепты-целители, каждый со своим учеником. Остальные специализируются на всевозможных поисковых и защитных плетениях, без которых такой толпой в Подземье соваться самоубийство. Ну и новый помощник госпожи Эдельхарт, который, если верить той же Малютке, тянет на очень крепкого мастера магии, а то как бы и не магистра. Хотя, последнее явно выдумка её, потому как где ты наймёшь себе на службу цельного магистра? Они сами кого хочешь наймут.
Нет, конечно, если ты сам Светлейший Халиф, или Король Островов, то услуги столь сильного одарённого ты позволить себе можешь, но до таких высот госпожа Эдельхарт ещё не доросла. Но даже если он действительно крепкий мастер магии, интересно, где она его наняла… Впрочем, это не его ума дела. Главное, что тот дело своё знает крепко, и в экспедиции обузой не будет. Вон, как лихо сумел тихушников подземных остроухих выцепить, что вход с поверхности под приглядом держали. Даже пикнуть не успели ушастые, как их спеленали и в лагерь притащили! А уж как зыркали глазищами своими красным, от злобы бессильной, ну просто умора! Особенно главная их чертовка! Может уговорить госпожу Эдельхарт оставить её в качестве грелки постельной? Хотя, нет, вряд ли она согласится. За пятёрку подземных остроухих деньжищи можно выручить огромные, уже они, считай, на четверть, а то и на треть, окупили эту экспедицию.
Даже удивительно, как только он смог их заметить? То, что остроухие следят за известным входом в Подземье можно было даже не сомневаться, удивительно даже, что только пятёрка следила. Но вот заметить их, да ещё и спеленать, это как же надо исхитриться так… А, ладно, это не его заботы, а помощника нового госпожи Эдельхарт. Его дело – следить за безопасностью экспедиции. Потому как помимо сотни с лишним бойцов, есть ещё почти сотня нонкомбатантов. Из которых лишь три десятка опытные ходоки в Подземье, бывавшие тут уже несколько раз. Остальные все первоходы. И как ты им по десять раз всё не объясняй, как не инструктируй, всё равно каждый раз наберётся десяток твердолобых, которые умудрятся на ровном месте найти щель с дерьмом гномьим и в ней ногу подвернуть.
Правда, хвала госпоже Фортуне, в этот раз таких было очень мало, да и в целом, проблем серьёзных пока что не произошло никаких, что не может не радовать. Спуск прошёл практически идеально, в Прихожей, как они именовали между собой тот зал Подземья, куда вёл ближайший к Нормграфу главный известный вход, проблем никаких не было. Даже с представителями клана крысюков, что обитал поблизости и кормился с торговли между наземниками и подземниками, удалось договориться без особых проблем. Пасюки на удивление быстро согласились выделить одну стаю своих разведчиков для сопровождения экспедиции, причём на довольно приемлемых условиях.
Конечно, будь его воля, он бы этих скавенов на пушечный выстрел не подпустил бы к экспедиции, но приходилось признать, что польза от них была ощутимая. Это только дуракам, ни разу ниже мамкиного погреба не спускавшихся, кажется, что только зайди в Подземье, и тут повсюду богатства несметные. На каждом шагу кристаллы самоцветные, жилы золотые да серебряные, травы магические да воды живые, что любые раны исцеляют и хер колом на полгода ставят. Нееет, такое тут имеется, но не в тех залах, что на поверхность ведут и через которых торговля с городами подземными идёт. Там всё уже десять раз собрано, как и в большинстве обжитых мест. Нет, знамо дело, что даже в этом зале можно насобирать всяких трав подземных, что алхимики купят охотно всегда. Вот только обычные травки, грибочки да мхи Подземья, такую экспедицию не окупят ни в жизни. Тут нужны настоящие богатства Подземья!
А за ними надо идти в места Дикие! Места опасные, нехоженые! И вот тут пасюки были подспорьем солидным, потому как местные, живут тут и многое знают. Какие тропы-ходы стороной обойти, а по каким можно путь сократить. Где обвал, а где потоп случился, какой зал теперь можно с карты стирать, а какой, наоборот, недавно открылся. Где какой зверь подземный поселился, или где его местные повыбили. Правда, держать их за хвосты нужно крепко, потому как кинуть наземника для этих крысёнышей милое дело. Но госпожу Эдельхарт на такой мякине не проведёшь, она и не с такими дела умеет вести. Как договор на крови и магии закреплённый составить, какой зарок взять, а какой задаток дать – это ей объяснять не нужно. Так что за проводников хвостатых можно не сильно переживать. К тому же, помощник её обещал помочь с ними. Правда, он так и не понял, как именно тот поможет, но с пасюками действительно проблем никаких не было.
Вели они себя смирно, дорогу в нужную сторону указывали добрую, где даже телеги, специально для Подземья сделанные, по две в ряд пройти могли. Что заметно ускоряло передвижение экспедиции. О хищниках местных тоже предупреждали заранее, хотя пока и не попадалось никого такого, кто мог бы серьёзную угрозу экспедиции представлять. Ну не считать же за реальную опасность одного потолочного летуна-крылана, то ли от магии вымахавшего сверх меры, то ли ещё из-за какой-то пакости, вроде духа тёмного. Малютка его загодя почуяла и молнией своей красиво прямо на лету сбила. Пасюки же его и сожрали на ближайшем привале, прямо вместе с костями сгрызли, что тоже благо, меньше еды на них тратить. Чем они сейчас, кстати, заняты?
Оглядев лагерь, мужчина быстро нашёл группу скавенов, что сидела отдельно ото всех, уплетая выданную ежедневную пайку, входившую в оговоренную плату за их услуги. Так, а где ещё двое? Ясно, сопровождают патрули, хорошо. Ну, вроде бы полный порядок. Ещё раз оглядев с высоты пологой скалы поставленный лагерь, мужчина сжал в кулаке связной амулет и мысленно произнёс короткое: «Доклад»
Один за другим, командиры четырёх отрядов коротко ему отчитались о состоянии дел. Проблем, требующих его немедленного внимания, не было, что не могло не радовать. Дозоры выставлены, дежурства распределены, гномьи рогачи тягловой породы обихожены, еда скоро будет готова. Приняв доклады, мужчина спустился со скалы, на которой свой пост сразу же заняла тройка дозорных, и вместе со своими соратниками направился к отдельно стоящему полноценному шатру в самом центре лагеря. Подобное было откровенной роскошью в подобной экспедиции, но раз уж госпожа Эдельхарт решила самолично сопровождать их, то придётся потерпеть. Благо что один такой шатёр – не великие хлопоты.
Да и ему будет за неё спокойней, потому как он хоть и кажется шатром, но по крепости чар защитных иному укреплению не уступит. Коли приглядеться зрением магическим, то видно, как по ткани волны волшебства прокатываются, и это только те, что разглядеть удаётся. Подойдя ко входу, где дежурила пара телохранителей, он коротко кивнул им и, взяв в руки связной амулет, мысленно спросил:
«Позволите войти, госпожа Эдельхарт?»
Ответ он получил практически сразу.
«Входите, почтенный Орин»
Откинув полог, мужчина, согнувшись, вместе с Малюткой зашёл внутрь шатра своего патрона. Внутри шатёр был даже несколько больше, чем снаружи. Насколько он знал, подобное волшебство увеличивало стоимость на порядок, что в совокупности с защитными чарами дело такой шатёр равным по цене иному кораблю. Госпожа Эдельхарт, с распущенными волосами, в одном ярко-красном халате из дорогущего шёлка, привезённого из Восточной Империи, стояла перед высоким ростовым зеркалом, в тяжёлой металлической раме, и пристально разглядывала себя. На миг в голове Орина мелькнула удивлённая мысль, зачем нужно было тащить такую тяжесть с собой в экспедицию, но он тут же отбросил её. Раз госпоже это нужно – значит нужно. Ему платят не за то, чтобы он вопросы задавал, а за то, чтобы он её жизнь берёг. Чем, собственно, он и занят. Встав чуть позади своей хозяйки, Орин вытянулся по стойке смирно, и доложил:
