К этому моменту доклада, на карте Подземья в тех залах, что соседствовали с тем, через которой из Нормграфа отправляли экспедиции, красовалось несколько десяток пометок. И добавлялись всё новые и новые, часть из которых сделал лично Первый.
- Поначалу все решили, что Виолетта Эдельхарт таким нечестным образом хочет увеличить и без того немалую прибыль с довольно перспективной, но очень рискованной экспедиции. И уже собрались высказать ей по этому поводу свои серьёзнейшие претензии, грозившие ей значительными проблемами.
- Но оказалось, что её уже нет в Нормграфе, и на связь экспедиция уже не выходит - закончил за докладчика Первый, не отрываясь от карты.
- Верно. Проведённые срочно поиски выявили, что вместо Виолетты её делами из дома занимался один из её помощников, чей разум тоже был подвергнут обработке. Помимо самой леди Эдельхарт не нашли её лучших приближённых клинков, обоих детей и, если верить её мужу, немалой части наиболее ценных родовых артефактов и амулетов. Правда, его слова нуждаются в проверке, так как у него, как и у большей части домашних слуг, также обнаружены следы воздействия на разум. Прямых улик нет, и есть вероятность, что всё это операция тех же мозгоедов, но учитывая результаты поисков Мастера…
- Вполне может быть, что это он, - закончил за докладчика Первый.
И тут же задумчиво произнёс:
- Странно. Это слишком явный след для него.
- Отвлекающий манёвр? – предположил Третий.
- Или акт отчаяния? – высказалась Сивила.
- Всё возможно, - произнёс Первый, не сводя глаз с карты.
Добавив на неё ещё пару пометок, он произнёс, обращаясь к Сивиле.
- Свяжись с матриархами Великих Домов тёмной ветви нашего народа, Патриархами сильнейших гномьих кланов и главами наиболее крупных стай скавенов. Мозгоедов… лучше пока не будет привлекать, на случай если эта экспедиция окажется действительно их операцией по получению крупной партии квалифицированных рабов. Нужно организовывать масштабную облаву, провести поиски вот здесь, здесь и здесь. Такая толпа наземников физически не могла бесследно потеряться в Подземье, следов будет много. К тому же местные обитатели обязательно держат выход на поверхность под наблюдением, а значит и за этой экспедицией должны были проследить.
- Обязательно.
- Также нужно отправить оперативные группы в Нормграф, и всё там тщательно проверить. Я смею надеяться, что город был заблокирован, как только стало известно о произошедшем?
- Разумеется. Но должен сказать, что туда своих агентов отправили не только мы. В Нормграф уже прибыл усиленный отряд Светозарных Паладинов прямиком из Ийастара и сейчас активно участвует в поисках.
- Проблем не возникло?
- Спасибо посредничеству жрецов и паладинов Хранителя Клятв – нет, но все в городе на нервах. Солнцепоклонников не слишком любят в Конфедерации, а тут целый усиленный отряд отборных паладинов, при поддержке жрецов и наверняка нескольких Дочерей и Сыновей Преподобной Матери. Однако, судя по докладам, ведут они себя на удивление сдержанно.
- Хоть это хорошо. Проинструктируйте наших агентов, чтобы тоже избегали конфликтов с солнцепоклонниками. Также организуйте…
Пока Первый раздавал указания, Сивила напряжённо и внимательно изучала карту территорий Подземья под Нормграфом, уже густо испещрённую пометками и значками. От количества подземных залов, в которых предстояло работать, Сивила мысленно застонала. Примерно половина из них относилась к Диким Территориям. Которые неспроста таковыми являлись. Количество баек о неведомых чудовищах, обитающих в глубинах Подземья, могло посоперничать лишь с количеством таких же баек о чудовищах, обитающих в глубинах морей. В том числе и подземных.
И к величайшему сожалению королевы, слишком многие из них имели под собой основания. Особенно неприятно выглядел для Сивилы один из наглухо заблокированных подземных залов, вплотную примыкавших к отмеченным Первым двум участкам Диких Территорий. Все проходы к нему были помечены как гарантировано перекрытые, но всё равно все соседние с ним места были помечены, как особо опасные. Сам же изолированный подземный зал был помечен лаконичным «Смертельно Опасно. Избегать» Шла эта надпись поверх другой, обозначавшей название подземного города: «Дияртэн». И город этот пересекала на карте трещина, идущая через весь подземный зал, где он располагался. Мда…
- Учитывайте, что все это может быть организованная Мастером операция по отвлечению, а сам он находится всё ещё на поверхности.
- Но результаты магического поиска…
- Не дают сто процентной гарантии в его случае!
Обсуждения и раздача указаний продлились ещё очень долго…
***
Мужчина средних лет, крепкого телосложения, с воинской выправкой, наблюдал с вершины пологой скалы за установкой походного лагеря. Одет он был в добротные кольчужные доспехи, в центр которых было вплетено несколько защитных пластин-амулетов. Такие же пластины были вделаны в его наручи, нашиты на штаны в районе бёдер, и даже широкая округлая пряжка ремня была отдельным защитным амулетом, призванным защитить весьма чувствительную часть тела. Шлем на его голове тоже был непростым, он нёс на себе сложный комплекс чар. Они даровали владельцу как классическое магическое зрение, так и его более специализированные варианты, вроде «Тёплого глаза» или «Ночного Зрения». Что в условиях Подземья было ни разу не лишним.
Из оружия при себе у мужчины был добротный и мощный боевой жезл, да ещё и не простой, а со съемными кристаллами-накопителями, что позволяло не только быстро восполнять его резерв в бою, но ещё и менять тип атаки. Этих кристаллов у мужчины было при себе целых два подсумка, не считая ещё пары одноразовых метательных жезлов взрывного типа. Вдобавок, на левой руке у него был небольшой деревянный щит, окованный по краям железом. По сути – один большой защитный амулет, с вложенным в него очень мощным барьерным плетением. Таким и себя укрыть можно, и соратников защитить. И даже, при должной сноровке и доле везения, отразить во врага летящий магический снаряд. Не всякий, но те же магические стрелы, столь любимые магами всех мастей, мужчина вполне умел им отражать обратно.
Стоил такой комплект доспехов и вооружения изрядных денег, но командир полноправной золотой звезды Гильдии Авантюристов мог себе такое позволить. Особенно с учётом того, что его патрон не скупилась на содержание своих личных клинков. И вдвойне не скупилась, когда дело касалось такой серьёзной операции, как экспедиция в Подземье. Место это было опасным и безжалостным, но таило в себе огромные богатства, ждущие тех, у кого хватит сил, смелости, удачи и умения их себе заполучить. Мужчина не без основания считал, что у них всего это вполне достаточно, и шансы на успех весьма приличные. Тем более, что госпожа Эдельхарт сумела превзойти саму себя, выбив из торгашей не только дополнительные деньги и ресурсы, но ещё и часть их личных клинков, которые в Подземье лишними не будут ни разу.
На своём личном опыте он убедился, что гости с поверхности могут чувствовать себя в относительной безопасности лишь в двух случаях. Первый - это когда вас мало, и вы очень хорошо прячетесь. Второй – это когда вас наоборот, много и вы очень хорошо вооружены, подготовлены и местные трижды подумают, а стоит ли овчинка выделки. Понятно дело, что полной гарантии безопасности не даст ни первый ни второй вариант, но в их случае ставка на второй была более чем оправдана. Немногим больше сотни хорошо оснащённых клинков, да, не все бывали раньше в Подземье, но все опытные бойцы, умелые, дисциплинированные и чётко исполняющие его команды, как старшего над боевым крылом экспедиции.
Немного не хватает слаженности, но это вопрос времени. Особенно радует количество и качество магической поддержки. Два десятка одарённых, из которых семеро имеют заслуженные патенты на уровне адептов, и это только те, кто относится к боевикам. И это не считая Малютки, что была едва ли не главным активом его звезды в плане магической мощи. Она хоть и не имеет ещё патента мастера, но лет через пять-десять точно до него дорастёт. Во всяком случае, в том, как вдарить громом и молнией она толк знает, особенно если заранее как следует подготовится. Не раз и не два выручала его отряд своим колдовством, за что её все очень любили, ценили, берегли и даже прощали часть капризов.
