Андрей обернулся. Из горы снега, осыпавшейся в тоннель, торчала перевернутая кабина ратрака, вверху у самой дыры виднелся последний кунг. Андрей поднялся с четверенек, взглядом поискал автомат. Его нигде не было, хлопнул ладонью по кобуре — пистолет на месте: «Хоть так», посмотрел ниже — тесак тоже при нем. Огляделся. В нескольких метрах левее торчал кусок здания, в разломе были видны плиты перекрытия, стены, частично уцелевшая мебель. Люди цеплялись, за что придется и были напуганы.

Металлоконструкции купола торчали гнутыми копьями и рваными щитами. Люминесцентные лампы дальше по улице Ленина продолжали светить, а те, что ближе погасли.

Андрей сместил взгляд вправо. Большое здание с расчищенной площадкой показалось знакомым. Коричневый первый этаж, голубая отделка по окнам, припаркованные у центрального входа квадроциклы, снегоходы и тентовый вездеход утвердили в догадке. План сложился моментально.

Пригибаясь, маневрируя между корчащимися людьми, укрываясь за обломками, короткими перебежками Андрей устремился к мэрии. «Кальмар» почти «отоварился». Два из одиннадцати отростков, как руки слепого, продолжали шарить по тоннелю.

Снег в ушах таял, и Андрей улавливал все больше звуков. Выстрелы, человеческие крики, вой устремились в голову. Не успел сделать и двадцати шагов, как на краю пролома центряка возник «фрин». Без разведки, без осмотра он сразу, как камень с горы, покатился по снежному склону вниз. Андрей находился к нему ближе остальных.

— Черт, — прошипел он, метнулся за искореженный кусок обшивки купола. Отстегнул ремешок, вытащил пистолет, после чего принялся охлопывать и осматривать разгрузку. Слева в двух кармашках оказались ручные гранаты, в передних трех магазины к калашу, в правых обоймы к пистолету, на поясе большая аптечка.

— Ну, ладно, — выглянул из-за укрытия. На осыпающемся рыхлом снегу «фрин» проваливался по брюхо и был неповоротлив. Андрей прицелился, трижды выстрелил. Видел, как пули пробивают панцирь. Тварь выгнулась, длинные хваталки распрямились, защелкали клешнями. Жуткий вопль слева привлек внимание. Андрей повернулся. Щупалец поймал человека, быстро скручивался вокруг него и подтягивал к брюху. Загрузившись под завязку, «кальмар» медленно отчалил, на его месте возник другой. Распустил все отростки разом. Они падали вниз, раскручивались, как пожарные шланги. Ударившись о дорогу, оживали и начинали рыскать. Площадь перед зданием администрации заметно поредела. Пораженные ультразвуком люди постепенно приходили в чувства и разбредались.

Андрей вернулся к «фрину» — тот был близко. Прицелился в маленькую голову, выстрелил. Затем, пригибаясь и прячась за обломками, побежал к вездеходу. До машины оставалось метров десять, как двери центрального входа вдруг распахнулись и из мэрии высыпали экипированные стрелки. Они тут же открыли огонь по «кальмару», по «фринам», которых на склоне уже было трое.

Чтобы не попасть под раздачу, Андрей сделал несколько быстрых шагов, прыгнул и на животе проскользил к осколку многоэтажки. Из комнаты сверху донесся душераздирающий вопль, а через секунду на него упал перепуганный мужик в меховой безрукавке и в синтепоновых штанах. Он визжал, дергался, пальцем тыкал вверх. Через мгновение из-за плиты показались жуткие, покрытые шипами хваталки. Они стремительно выдвигались, и вот уже высунулась маленькая сплюснутая головка. Андрей успел выстрелить дважды, прежде чем мерзкая тварь придавила их.

— Твою ж …, - Андрей недоговорил, пронзенный клешней мужик простонал на выдохе, забулькал, выгнулся. Андрей держал его над собой на вытянутых руках, а клешня, проткнувшая тело насквозь, щелкала перед его носом. Из раны на лицо ручьем лилась кровь. Она была теплой и маслянистой.

Клешня вдруг исчезла, а через секунду мужчина рывком соскользнул в сторону. «Фрин» быстро пятился, уволакивая добычу.

Отплевываясь, Андрей нацелился в мерзкую гадину, но стрелять не стал, обтер лицо, осмотрелся. Путь был свободен. Сделал короткую перебежку к крайнему квадроциклу. Взглядом нашел восьмиколесный вездеход. Двери машины были распахнуты. Вокруг сновали люди. Охранники в зимних костюмах «камыш», в разгрузках, в шлемах стреляли по мутантам и оберегали «виппера». Андрей узнал персону. Пригнувшись, Бура торопливо забирался на заднее сиденье снегоболотохода.

Из пролома на транспорт рухнул «фрин». Порвал брезентовый тент, свалился с машины, снес двоих стрелков и начал вертеться на месте, сбивая и разя всех, до кого мог дотянуться.

Люди бросились врассыпную. Закричал раненый стрелок. Сбоку подлетел щупалец, схватил его и быстро закатал в рулет. Второй отросток через дыру в тенте проник в салон и заерзал. Андрей быстро перестроил план и уже поглядывал на ближайший снегоход, когда услышал детский крик. Это был особый крик. Андрей не колебался. В нем словно что-то перещелкнуло. Дальше действовал, как запрограммированная машина — ни страха, ни сомнений.

Щупалец скручивался вокруг Максима, с каждым витком все больше скрывая его. Мальчик истошно вопил. Но никто его не слышал и не замечал, кроме отца. Все были заняты собственным спасением. Андрей поднял глаза и увидел в проломе «кальмара». Тот был не крупный, меньше тех с которыми ему пришлось встречаться раньше. Возможно, детеныш.

Андрей бросился на свободный щупалец. Отросток тут же инстинктивно сжался и начал оборачиваться вокруг жертвы. Все закружилось, тело сдавило. В последний момент, прежде чем скрылись руки, Андрей успел выпростать правую над головой. Очередной виток — щупальца крепко прижал бицепс к уху.

Крики доносились глухими и короткими, словно тому, кто их извергал, не хватало воздуха. «Господи, спаси, помоги», — Андрей, закрыл глаза, старался в круговерти сохранить ориентацию и четкость сознания. Держал в уме расположение своего тела, тела кальмара и Максима.

Упругая плоть легла на лицо, обжала. Губами, щекой Андрей чувствовал, как перекатываются и напрягаются под холодной кожей мускулы. Стало трудно дышать. Вращение остановилось, а через секунду, другую ощутил плавное, набирающее скорость движение вперед головой.

Щупалец удерживающий Максима располагался со стороны стоп. И это хорошо. Андрей еще раз прокрутил в голове свои действия. «Господи, сделай так, чтобы оказалась эргэошка», — у него не было времени выбирать. Осторожно разжал пальцы. Отлетел спусковой рычаг, хлопнул капсюль-детонатор. Досчитал до четырех и резким движением кисти швырнул гранату к центру туши. «Пять, шесть».

Жахнуло так, что зазвенело в ушах. Андрей почувствовал, как мышечная хватка ослабевает, он начинает вращаться и падать. С каждой секундой все быстрее. Ощутил себя, словно в барабане стиральной машины. Даже когда упал в снег, в голове все еще продолжала вращаться центрифуга. С первой попытки встать не удалось. Едва приподнялся на четвереньках, как его тут же опрокинуло.

— Да что за нахер, — зло шипел Андрей, раз за разом поднимаясь и падая.

Наконец, удалось раскорячиться и выпрямиться на ногах. Метель почти стихла. Андрей увидел ворочающихся в снегу людей. Поднял глаза к небу. Туша «кальмара» медленно дрейфовала, изредка вздрагивала, щупальца волочились за ней длинными червяками.

Андрей осмотрелся, взгляд никак не желал фокусироваться, уплывал влево, словно там стоял специальный магнит. Потряс головой, снова взглянул по сторонам — вроде бы северный район Черкесска.

— Макс!!! — крикнул он громко, взглядом запрыгал по копошащимся фигурам.

Сын не отозвался. Доносились стоны, ругань да рвотные позывы.

— Макс!!! — снова крикнул Андрей, пошатываясь, побрел по глубокому снегу.

— Максим!!! Отзовись!!! Это я — твой папа!!! Масян!!!

— Пап, — слева послышался слабый до щемящей, до сладостной боли знакомый голосок.

Андрей так резко развернулся, что в шее хрустнуло. Из снега торчала голова Максима, — я здесь.

— Маська!!! — заорал Андрей, бросился к сыну. Он упал в снег на колени рядом с ним и крепко обнял. — Маська, Масяныч, — скулил отец, прижимая к груди сына. Слезы текли из глаз, — дружок, ты мой. Жив.