— Сорок четыре, — проговорила муза, стоящая позади.

— Вы что-то сказали? — переспросил сосед и поторопился к нам, чтобы, войдя практически заорать: — Что это? Это кровь?!

— Мы бы тоже хотели знать, — со стоической выдержкой произнесла муза. — Это ведь у вас были ключи. И чем вы здесь таким занимались последние несколько часов, что практически довели мою подругу до нервного срыва дурацким непрекращающимся стуком! — и муза развернулась к парню, чтобы со всей суровостью предупредить: — Знаете, как опасно злить невест накануне свадьбы? Опаснее нервной невесты только её жених!

— Я… я… я…, - начал заикаться и бледнеть парень, которого боевой настрой и претензии музы застали врасплох. Он попятился, замахав руками: — Да о чём вы вообще?! Я ничего не делал!

— Ну, не делал и не делал, — легко согласилась муза, схватила меня за руку и потащила к двери. — Нам пора. А ты дверь закрой и больше никого сюда не пускай.

— Даже хозяев? — вздрогнул мальчишка всем телом, видимо, представив себе перспективу оберегать чужую собственность от посягательств, отбиваясь, в том числе и от её законных владельцев.

— Хозяев можно, — разрешила муза.

— А может, мне полицию вызвать? — от растерянности он показался ещё моложе.

— Как хочешь, — равнодушно бросила муза. — Только учти, что станешь первым подозреваемым в деле о взломе квартиры и мелком хулиганстве. Оно тебе надо?

Глаза парня испуганно расширились. Он затряс головой.

— Нет!

— Ну вот и сиди тихо! Авось как-нибудь само рассосётся!

Мы вернулись в мою квартиру.

— В тебя что, Ниса вселилась? — удивилась я.

— Нет, просто не хотела и дальше там оставаться, — муза поразила меня своей выдержкой. И вызвала подозрения. — Во-первых, смысла нет. Во-вторых, опасно. Сама слышала, как пацан порывался по известному короткому номеру звонить. А мы только-только одного такого представителя власти восвояси спровадили.

— Мне всё это не нравится, — поделилась я своими ощущениями. — Сперва какой-то стук, потом эта надпись. Откуда она появилась в закрытой квартире? Владельцы вряд ли бы такой ерундой развлекались. Сосед тоже очень искренне удивился и испугался.

— Да, история маловероятной приятности намечается, — покивала муза и с надеждой выдала: — А может, всё-таки барабашка?

— С каких пор барабашки умеют писать? — обломала я все надежды, настоящие и будущие. — Они даже речь не освоили, о счёте я вообще молчу.

— Или он самородок, — с улыбочкой предположила муза. Но почти сразу улыбаться перестала и предложила: — Давай позовём кого-нибудь?

— Кого?

— Ну, не знаю. Кто там на подобном специализируется? Кому из наших можно позвонить со словами «у нас завёлся барабашка»? Экзорцисту? Ведьме? Главе монашеского ордена? Вроде в соседнем городе есть старое аббатство. А значит, есть и аббат. А можно вообще всех сразу арендовать. Пусть проверят. Если действительно у тебя новый сожитель образовался, то волноваться не о чем, скорее всего, он и шалит, по дому прогуливаясь. А если нет… Тогда у нас будет тема для новых дебатов.

— Но почему именно сорок четыре? — не успокаивалась я, мучаясь загадкой. — Почему не сорок восемь? Не четыре? Не сто пять?

— Может, это номер по порядку? Или это место в общем зачёте? — начала выдавать идеи муза.

Но выдавала как будто бы на сдачу.

— Общий зачёт предполагает, что где-то проводилось соревнование, — поморщилась я, не оценив варианты.

— Может быть, так и было, — развела руками подруга.

— Соревнование по скоростному рисованию?

— Я бы не сказала, что оно скоростное, — муза потёрла нос ладошкой. — Тот, кто был в той квартире, совершенно точно никуда не торопился. А вот нам хорошо бы.

— Куда? — не поняла я.

— Как куда? — всплеснула руками подружка. — В клуб!

— Отменяется, — покачала я головой.

— Чего?! — завопила подруга возмущённо.

— Мне надо в одно место, — и я направилась к двери.

— Так это место в твоей квартире есть, — и муза указала рукой на мой совмещённый санузел.

— Мне в другое место надо, — закатила я глаза раздражаясь. — А ты оставайся здесь. И жди меня. Я скоро вернусь… наверное.

Дом Князя был окружён темнотой и тишиной. В наших краях летом темнело поздно. Но сегодня ближе к вечеру небо затянули тяжёлые грозовые тучи, дождь так и не пошёл, но отсутствие света сократило день и ускорило наступление ночи.

Я вышла из машины, в которой просидела последние полчаса, заглушив мотор и отчаянно борясь с нерешительностью. Нужно было принять решение, но не получалось. Столько всего вышло из-под контроля. У меня всегда была почва под ногами, даже в самые тёмные времена. Я всегда знала, куда нужно идти. И пусть порой приходилось шагать вслепую, прокладывая путь сквозь стены или ломая их собой, всегда было чёткое понимание почему и для чего. Но сейчас я поняла, насколько сильно устала. Отчаянно захотелось, чтобы рядом был тот, кто сильнее меня самой.

Поёжившись, я накинула на плечи захваченный жакет и направилась в обитель вампира.

Окна не светились, стоянка для автомобилей была пуста, и на подъезде к поместью меня никто не встретил, хотя это вообще ничего не означало. Подданные Яна умели оставаться незаметными тогда, когда это требовалось. Но природа вокруг казалась ещё более нетронутой и дикой, чем раньше, словно то, что держало в узде её буйный темперамент, исчезло. Жизнь покинула эти места. И, кажется, покинула их навсегда.

Когда я подошла к двери, она скрипнула и, подхваченная сквозняком, распахнулась.

Я перешагнула через порог и с грустью оглядела пустые стены, которые ещё недавно были увешаны произведениями искусства со всех уголков мира. Ян обожал три вещи: окружать себя редкостями, делить постель с красивыми женщинами и выглядеть добродетельным в собственных глазах. Для первого нужны были деньги, для второго — деньги и власть, для третьего — наивность. Как ни странно, ему удавалось всё это успешно сочетать. А ещё он умел видеть красоту в том, что другому казалось просто грязной черепушкой или осколком давно забытой древности. Наверное, одной из двух чёрт, которые делали нас похожими, была неразрывная связь с прошлым.

Второй была мстительность.

Я не умела прощать и забывать.

И он тоже.

Вздохнув, я аккуратно притворила за собой дверь, чтобы не болталась на ветру. Щёлкнул замок, который я не трогала, разрывая устоявшееся безмолвие и отрезая мне путь назад.

За спиной кто-то появился.

Обернувшись, я увидела силуэт, замерший на лестнице.

Небрежно облокотившись о перила, он стоял лицом ко мне.

— Всё получилось? — спросила я, не выдержав первой.

Силуэт начал спускаться.

Медленно, изящно, с достоинством, наслаждаясь каждым сделанным шагом вниз по ступенькам.

Сойдя с последней, он направился ко мне, ступая босыми ступнями по мягкому, дорогому ковру, как по подиуму. Он будто бы шёл к трону, демонстрируя себя в каждом плавном тягучем движении.

Запахло свежими, влажными от росы малиновыми листьями, сухим деревом и мхом.

Сделав последний шаг, он остановился в метре от меня. Улыбнулся. И ответил знакомым голосом с чужими интонациями:

— Как видишь.

И повёл меня прочь от двери, вглубь замка. Туда, где находилась оранжерея, занимавшая почти всё левое крыло поместья.

Внутри собралась тьма и влажный спёртый воздух, какой бывает, когда в запертом помещении оставляют что-то мокрое. Везде были расставлены горшки с землёй, а две торцевые стены представляли собой сплошь стеклянные панели, поднимаемые специальной системой механизмов для регуляции поступающего кислорода и солнечного света.

Сейчас в опустевшее помещение ничего не поступало, об оранжерее перестали заботиться. Все цветы погибли. Из чёрной земли торчали лишь корявые сучки и не догнившие корешки. Смотреть на это было печально. Когда-то эта оранжерея, а в холодное время года прекрасный, любовно выпестованный зимний сад, была заполнена редкими растениями, являвшими собой торжество ярких оттенков. Они, эти оттенки, изящно и непринуждённо нарушали чётко выверенную и вычерченную симметрию жизни Князя, и что главное — делали это безнаказанно. Ян позволял оазису цвета и света существовать рядом с собой, и одно это было громким провозглашением манифеста о свободе, о победе и о любви.