— Да, Ваше Величество. Он отплыл в Англию неделю назад. Скоро должен быть здесь.

— Вот и отлично, — довольно потер руки король Карл III. В глазах его засветился огонёк предвкушения. — Жду, не дождусь увидеть выражение лица старого интригана Исайи, когда он узнает, что его внучок стал моим вассалом.

**** Британия ****

— В общем и целом, мы растём и развиваемся стремительными темпами. — Мендель уверенно закончил свой доклад. — Прибыль постоянно повышается, да и люди уже поняли, насколько выгоднее сдавать товар нам оптом, сразу, чем тащиться чёрт знает куда.

Я молча кивнул, откидываясь в кресле. Наконец-то я вернулся в Британию. После того, как Серингапатам пал, всё пошло точно по моим предположениям. Сэр Артур Уэлсли, довольный победой, но не желающий держать лишние войска, отправил остатки нашей армии домой. А сам остался наводить порядок в Индии. Честно говоря, мне было всё равно. Я сделал свою работу, а теперь пришло время заняться собственными проектами.

— Спасибо, Мендель, ты проделал колоссальную работу. — Я кивнул ему, искренне признавая заслуги. — Извини, что не мог тебе помочь, но сам понимаешь — обстоятельства.

Мендель кивнул, но я заметил, что что-то его беспокоило. И тут мой взгляд остановился на его отце Пинхасе. Тот выглядел осунувшимся и постаревшим, будто его терзала какая-то тяжёлая мысль.

— Только скажи мне на милость, почему на Пинхасе лица нет? — я кивнул в сторону главы "Леви и сыновья".

Тот едва заметно вздрогнул, но тут же попытался отмахнуться:

— Всё нормально, Марк.

Я покачал головой.

— Пинхас, Пинхас… — произнёс я укоризненно. — Знаешь, почему я выбрал ваш торговый дом?

Он вопросительно поднял глаза.

Я усмехнулся.

— Потому что ты совсем не умеешь врать.

Пинхас вздохнул и отвёл взгляд.

— Я так полагаю, тебя что-то гложет? — продолжил я. — И это что-то имеет отношение ко мне? А ты, в меру своей воспитанности, не хочешь мне об этом говорить? Так?

Пауза.

Пинхас поколебался, затем медленно кивнул.

— Так.

Я сложил руки на груди.

— И что же это?

Он тяжело вздохнул.

— Твой статус, Марк.

Я моргнул, не сразу понимая, о чём он.

— Мой статус? — удивился я. — Но я всего лишь сменил фамилию. Мой статус остался прежним.

Пинхас с Менделем удивлённо переглянулись, и Мендель осторожно спросил:

— Так ты не в курсе?

Я почувствовал, что теряю терпение.

— В курсе чего? Партнёры, я только что переплыл Атлантику и, в принципе, не могу быть в курсе того, что тут происходило!

Мендель нервно потер виски, а, Пинхас будто подбирая слова, продолжил:

— Понимаешь, Марк, ты только не подумай, что я совал нос в твои дела…

Я прищурился.

— В общем, торговому дому, для того чтобы стать успешным, нужно иметь своих людей в различных структурах, и уметь получать информацию заранее.

Я кивнул, соглашаясь. Логично. Инсайды — важная вещь в торговле.

Мендель глубоко вдохнул.

— Так вот, — продолжил он. — Один мой знакомый из администрации короля сообщил, что тебе будет дарован герб.

Он замялся и добавил:

— Вернее, уже даровали. Ретроактивно.

Я застыл. Что? Мой взгляд медленно скользнул от Менделя к Пинхасу. Тот выглядел так, будто пытался стать невидимым.

— Ты шутишь? — голос у меня прозвучал ровно, но внутри всё перевернулось.

— Нет, Марк, это не шутка. — Покачал он головой.

Я стал дворянином. Я стал вассалом.

— И чьим вассалом я стал? — спросил я, чувствуя, как во мне закипает злость.

Пинхас тяжело вздохнул и ответил без обиняков:

— Самого короля.

Чёрт.

Я сжал кулаки, стараясь сохранять спокойствие.

— Я так понимаю, это каким-то образом влияет на наш бизнес? — спросил я, уже предчувствуя подвох.

Пинхас помедлил, потом посмотрел мне прямо в глаза и сказал жёстко:

— Самым прямым. Фактически, нам можно попрощаться с ним.

Я замер.

— Ну не будет же король в наглую отжимать бизнес? — спросил я, пытаясь найти логическое объяснение.

Мендель хмыкнул и качнул головой:

— О, ещё как будет. Только не в наглую.

— Объясните. — Я сжимал и расжимал кулаки, подавляя гнев.

Пинхас потер лоб и пояснил:

— Король может не забирать у тебя торговый дом, но он может навязать тебе "управляющего" или "советника" — своего человека. А через него уже контролировать все твои доходы, сделки, поставки. Проведёт аудит, скажет ты плохо управляешь бизнесом, а там уже его люди подтянутся. А нас просто попросят отойти в сторону и не мешать.

Я наконец понял масштаб проблемы. Король собирался отнимать мой бизнес грубо. Он просто вплетал его в систему дворянской зависимости. А это даже хуже. Потому что теперь всё, что я строил, было не моим, а частью королевской власти. И самое плохое в этом было то, что я не мог просто так отказаться.

— А если я продам вам свою долю? — спросил я, пытаясь найти лазейку.

Мендель с Пинхасом переглянулись.

— Тогда мы останемся без защиты, — прямо сказал Пинхас.

Я нахмурился.

— В смысле?

— Марк, ты же понимаешь, как устроен этот мир? — Мендель наклонился вперёд, уперев локти в стол. — Раньше нас никто не трогал, потому что мы были "под тобой". А за тобой были Кавендиши, но стоит ситуации изменится, так сразу появятся желающие прибрать доходный бизнес к своим рукам.

Пинхас кивнул, подхватывая:

— Аристократы не лезли, потому что ты — герой войны, человек, известный при дворе. Ты и твоя семья держали за нами неформальную крышу.

— То есть вы хотите сказать, что я был щитом, а теперь, если продам свою долю, то вы останетесь без защиты?

Мендель кивнул.

— И любой аристократ легко отожмёт у нас бизнес, но скорее всего это сделает сам король.

Пинхас горько усмехнулся:

— Раньше твои подвиги в Индии давали нам некий иммунитет. Никто не хотел связываться с торговым домом, который поддерживает "тот самый Мясник". Но если ты выйдешь из игры…

Он развёл руками. Я прикусил губу, осознавая всю глубину проблемы. Чёрт. Я думал, что смогу просто выйти из игры. Но оказалось, что без меня мои партнёры останутся голыми перед стаей акул. Это означало только одно — король поймал меня в ловушку, чёртов Исайя с его интригами. О, кстати, а это идея.

— А если я продам свою долю Кавендишам? — спросил я, бросая ещё одну возможность на стол.

Мендель и Пинхас замерли, обдумывая этот вариант.

Я решил добавить гарантию:

— Я гарантирую вам безопасность. Они не станутцвас трогать, ваша доля в компании останется целой.

Пинхас сжал губы, потерев переносицу, а затем медленно кивнул.

— Это может сработать… — произнёс он после короткой паузы.

Мендель скептически посмотрел на отца.

— Ты серьёзно? Кавендиши? Они же…

— Они не идиоты, — перебил я. — Им не нужен торговый дом. Но он может стать для них удобным инструментом. Не все сделки аристократы могут проворачивать сами.

Пинхас задумчиво барабанил пальцами по столу.

— Если Кавендиши станут держать часть бизнеса, то аристократы не сунутся — никто не захочет лезть в дела одной из старейших семей.

Мендель всё ещё выглядел напряжённым.

— Но ты уверен, что они согласятся?

Я усмехнулся.

— Если Исайя умён, а я знаю, что он умён, то он не откажется.

Пинхас кивнул, соглашаясь.

— Тогда это единственный вариант, который позволит нам выжить в этом омуте.

Я наклонился вперёд, упёршись локтями в стол.

— Значит, решено. Я организую сделку.

Теперь оставалось только убедить Кавендишей, что им это действительно нужно.

**** Дом Кавендиш ****

— Ну, как-то так, — закончив свой рассказ, я оглядел кабинет.

Кроме меня, здесь были мой дед Исайя, отец Георг и моя мать Амали.

Их реакция? Чистое изумление. Я — барон. Я — вассал короля. Эти слова прогремели в комнате тяжёлым эхом.