— Это неслыханно, — подала голос Катарина Кавендиш.

Она хоть и происходила из побочной ветви, но к мнению этой, безусловно, умной женщины прислушивались многие.

— Если мы это проглотим, то скоро о нас будут вытирать ноги.

— Ты сгущаешь краски, Катарина, — возразил Квентин Кавендиш.

Квентин отвечал за финансы Дома и всегда старался решить вопросы мирным путём.

— Не в этот раз, Квентин. Не в этот раз, — подал голос Исайя. — Я, пожалуй, соглашусь с Катариной. В последнее время появилось много молодых кланов — они, как гиены, ищут, кого бы сожрать. И если старый лев даст слабину, они его сожрут. Поэтому я за максимально жёсткий ответ.

— И что это будет за ответ? — поинтересовался Квентин, в уме подсчитывая, во сколько это обойдётся Дому.

— Это будет суд Равных, — ответил глава рода Георг, и в зале началось движение.

Эволюция британской аристократии достигла своего предела, когда десять Великих Домов, устав воевать друг с другом, создали суд Равных.

Любой представитель аристократии мог обратиться в этот суд, требуя справедливости, а десять представителей Великих Домов вместе с Королём выносили решение в ту или иную сторону.

По пустякам этот суд не тревожили — вряд ли Великие Дома стали бы разбирать дело о том, кто у кого землю отобрал. К нему обращались только тогда, когда хотели избежать войны между Домами, поэтому и решения этого суда оказывались особенно болезненными для проигравшей стороны.

— А на кого вы собираетесь подавать в суд? — спросил Стив Кавендиш, когда все успокоились.

Род Стива отвечал за юридическую часть Дома.

— Ну, это ты нам и должен сказать, — улыбнулся Исайя. — Я бы подал на Дом Мальборо. Судиться с графом Годвиным — не велика честь.

— Подавать на Годвина или Мальборо не имеет смысла, — после недолгих раздумий сообщил Стив. — Они прикроются армейскими правилами и уставом, да ещё заявят, что провели внутреннее расследование. На этом поле мы, скорее всего, проиграем, хотя и подмочим им репутацию.

— Тогда на кого стоит подавать? — поинтересовался Георг.

— На Дом Виндзоров и на Его Величество Карла III, — усмехнувшись собственной наглости, ответил Стив. — И, как ни странно, у нас реальные шансы на победу.

— Поясни? — попросила его Катарина.

— Карл III несёт ответственность за британскую армию, и если мы докажем случаи нарушений, то его признают виновным. А таких случаев достаточно. Например, тот же граф Ричард Годвин, который без какого-либо звания находится там и принимает решения.

— Нагло, — высказался кто-то.

— О нет, это не нагло, — с мстительной улыбкой ответил Исайя. — Нагло мы будем подавать в суд!

****

— Таким образом, Артур Уизли, герцог Веллингтон, собрав под своё начало сорокатысячную армию, выдвинулся по направлению к Индии, — секретарь его Величества Карла III держал еженедельный доклад.

— Это хорошие новости, — радостно потёр руки король. — Надо будет…

Но что именно надо будет, секретарь так и не узнал, потому что в этот самый момент отворилась дверь, и в кабинет зашёл королевский дворецкий.

— Ваше Величество, — бесцеремонно прервав доклад, обратился дворецкий. — Сообщаю вам, что в данный момент армия Великого Дома Кавендиш берёт под контроль ключевые точки Лондона, сэр!

— Что? Что она делает?! — удивился король.

— Они перекрыли подъезды к вокзалу, почте, телеграфу и Центральному банку, — с невозмутимостью истинного британского дворецкого сообщил он. — А колонна из пяти грузовиков и личного автомобиля патриарха Дома едет в направлении дворца.

****

— Что будем делать? — спросил Георг, глядя на закрытые ворота королевского дворца.

— Сегодня мы пришли не как просители, — пожал плечами патриарх Исайя.

За его спиной заструился серый туман, который через минуту преобразился в Секрет Рода — Серого Рыцаря. Рыцарь возвышался на пять метров, а его меч пробивал любую преграду, включая доспех духа. Исайя отдал мысленный приказ, и Серый Рыцарь разрубил королевские ворота пополам.

— Исайя, чёрт возьми, что это всё значит?! — Карл III выбежал из дворца и быстрым шагом направлялся к ним. — Что происходит?!

— Ваше Величество, Великий Дом Кавендиш вызывает Дом Виндзоров на суд Равных, — официальным тоном сообщил патриарх.

— Какой, к демонам, суд?! Ты спятил, Исайя?! Хочешь потопить весь свой Дом вместе с собой?! — покраснев от гнева, вскричал король.

— Все детали в папке, — Исайя протянул королю массивную папку.

Карл III машинально взял её. Он не понимал, что происходит. Какая муха укусила его старого, пусть и не друга, но товарища?

— От себя добавлю, Карл: ты заигрался. Ты не видишь, что творится у тебя под носом. Так вот — мой сын Айвен с сотней Серых клинков отправляется в Индию, служить в Forlorn Hope. И я тебя предупреждаю, Карл: если с моими внуками хоть что-то случится там, я утоплю Британию в крови.

Не дожидаясь ответа, они повернулись и направились к ожидающим их машинам.

А король Карл III смотрел им вслед и думал, что всё это ему просто снится.

****

Конец первой части.

— Я хочу понять, как?! Как, вашу мать, это произошло?! — король Карл III пребывал в крайней степени раздражённости… Да что там говорить, он был в натуральном бешенстве.

— Ваше Величество, произошла чудовищная ошибка… — робко заметил граф Генрих Годвин, патриарх рода Годвин.

— Ошибка?! — взревел король. — А давай я разрешу эту ошибку простым способом? Отдам Кавендишам голову твоего идиота-внука! Как тебе такая ошибка?!

Генрих резко побледнел и сглотнул, но спорить не стал — ещё чего доброго его королевское величество, находясь в гневе, решит так и поступить…

— Наши аналитики считают, что имела место провокация, — подал голос Генри Мальборо, патриарх Дома Мальборо.

После памятного происшествия, когда Великий Дом Кавендиш подал в суд Равных на королевский Дом, да ещё и попутно показал всей Британии свою силу, король Карл III тщательно изучил материалы дела, провёл собственное расследование и пришёл к неутешительным для себя выводам. Дом Кавендиш имел полное право требовать с королевского рода виру.

— Ваши аналитики точно такие же болваны, как и твой внук, Генри, — обречённым тоном ответил король, схватившись за голову. — Павлинный трон давным-давно находится у меня, передан безвозмездно Домом Кавендиш. О том, что за это он расплатился передачей прав на поставки продовольствия в армию, король благоразумно умолчал.

— Ты мне лучше ответь, что бы сделал твой внук, заполучив этот трон? — прищурившись, спросил король. — Молчишь? То-то и оно. Ты лучше спроси своих аналитиков, что будет, когда твой внук пойдёт под трибунал за измену.

Генри Мальборо дёрнулся, порываясь что-то сказать, но король не дал ему этой возможности.

— Именно за измену. Он даже ни от кого и не скрывал, что хотел отдать трон как выкуп за своего отца. — Поверь, если моим следователям ничего не стоило это раскопать, то те, кто будет расследовать дело для суда Равных, накопают столько, что вам в пору будет вешаться! И ведь я никак не могу повлиять на следователей, потому что я сам обвиняемый. Вы даже не представляете, что натворили… — Карл прошёл к бару, налил себе добрую порцию виски и залпом выпил.

— Ваше Величество, я думаю, вы сгущаете краски, — решился возразить Генрих Годвин. — Ведь они не знали…

Но чего именно они не знали, никто так и не услышал — Карл III метнул стакан в сторону графа, и тот разбился об стену, всего в нескольких сантиметрах от его головы.