Он приложил больше усилий, но это лишь вызвало сильное головокружение и его замутило. Алекс свесился с кровати, и его вырвало на пол. После этого он снова отключился.

Когда Алекс пробудился во второй раз, он чувствовал себя гораздо лучше. Головная боль ушла, оставив о себе воспоминание в виде пульсирующего сосуда где-то в районе затылка. Наконец, он смог оглядеться. Он определённо находился в доме — бедном, но всё же доме.

Скрипнула дверь, и в комнату вошла женщина. Увидев, что Алекс в сознании, она тут же выбежала из комнаты.

— Эй! — только и успел крикнуть Алекс ей в догонку, но было поздно — женщины и след простыл.

Некоторое время ничего не происходило, а затем дверь вновь открылась, и в комнату вошёл высокий индус в богатых одеждах.

— Добрый день, мистер Мальборо, — поприветствовал он Алекса на безупречном английском. — Моё имя Ранджендра Чоло, и я бесконечно рад, что вы наконец проснулись.

— Добрый, мистер Чоло. Если я здесь лежу, а вы находитесь рядом, то, видимо, я ваш пленник? — заключил Алекс.

— Я бы предпочёл другое слово — гость, — с белозубой улыбкой ответил Ранджендра.

— Мы можем бесконечно играть словами, мистер Чоло, — сухо возразил Алекс. — Но реальность такова, что на данном жизненном этапе я ваш пленник. А раз вы знаете мою фамилию, то свяжитесь с нашим Домом — вам выплатят щедрый выкуп за меня.

— Не сомневаюсь, мистер Мальборо, — всё так же улыбаясь, ответил индус. — Но всё же мне хотелось бы предложить вам нечто иное.

— И что же это? — спросил Алекс. — Если вы намекаете на предательство, то, увы, я на это пойти не могу.

— Давайте для начала я обрисую вам текущую ситуацию и своё предложение, а вы уже потом примете решение, — предложил Ранджендра.

Алекс согласно кивнул, понимая, что сейчас находится в полной власти этого индуса и вставать в позу ему не с руки.

— В общем, ваша армия проиграла сражение. Правда, и сражения как такового не было — вас просто смели животные, спасавшиеся от пожара, — начал свой рассказ Чоло.

Что-то такое Алекс помнил: сначала пожар, потом кто-то куда-то бежит, а затем — темнота.

— Потери вашей армии велики: около десяти тысяч погибших и раненых. Половина спаслась, но что с ними потом стало — мне неизвестно. Когда мы подошли, от вашей армии осталось пятнадцать тысяч, и они благоразумно сдались в плен. Кстати, ваш отец тоже в плену.

— Отец?! Что с ним? — вскинулся Алекс.

— К сожалению, он сильно пострадал. Но сейчас его жизнь вне опасности, им занимаются мои лучшие целители, — заверил его Ранджендра. — Чуть позже у вас будет возможность увидеть его, я вам это обещаю.

— Хорошо. Что вы хотите? — спросил Алекс.

— Совсем недавно люди, которых я считал как минимум союзниками, попытались тайно, пока я отсутствовал, вывезти реликвию моего народа. К счастью, ваш резервный полк, находящийся в Мадрасе, воспрепятствовал этому. Я не знаю, как у них это получилось, но реликвия была отобрана у персов. Моё предложение таково: я возвращаю вам 15 тысяч пленных, весь офицерский состав, даю вам провиант, и вы возвращаетесь в Мадрас. От вас мне нужна лишь эта реликвия — и всё. А ваш отец пока останется со мной. Он послужит гарантом этой сделки.

— Вы понимаете, что шантажировать Великий Дом чревато последствиями? — сухо заметил Алекс.

— Понимаю, осознаю и даже немного волнуюсь, — усмехнулся Ранджендра и добавил:

— Ах да, забыл вам сказать… Вас вырубила обычная семья орангутанов.

Он продолжил нагло улыбаться, поднялся и, ни слова не говоря, вышел из дома.

****

Мендель Леви волновался уже третий день. Всё это время он не находил себе места — периодически вскакивал и начинал мерить кабинет шагами. И всё из-за приглашения главы Великого Дома Кавендиш — Георга.

Да, они работали с Марком, но это были личные отношения. Марк никогда не привлекал к делу свой Дом, а тут — официальное предложение.

— Пап, ну хочешь, я пойду с тобой? — спросила его дочь Сара.

Сарочку Мендель боготворил, и она всегда действовала на него успокаивающе.

— Ты что, даже думать об этом не смей. Где мы — и где эти небожители.

Сара пожала плечами и вышла из комнаты. Ей было всё равно, кто эти небожители, а вот видеть отца в таком состоянии она не хотела.

Ровно в назначенное время, надев свой лучший костюм, Мендель Леви появился у фамильного особняка Дома Кавендиш. Его встретил чопорный дворецкий, уточнил цель визита и, проверив приглашение, проводил в приёмную. Мариновали его недолго — всего 45 минут, а затем пригласили в кабинет. Мендель нервно сглотнул и вошёл в кабинет.

В кабинете находились трое: патриарх Исайя, глава Дома Георг и наследник Артур.

— Ваша Светлость, — он отвесил каждому уважительный поклон.

— Садись, Мендель, — патриарх небрежно махнул рукой. — Ты знаешь, почему ты здесь?

— Смею предположить, Ваша Светлость, из-за вашего внука Марка, — осторожно ответил он.

— И из-за него тоже. Но на самом деле ты здесь, потому что ваш торговый дом отлично проявил себя в нетривиальных ситуациях.

— Простите за дерзость, Ваша Светлость, но мы не заслуживаем похвалы. Наш Дом давно привык работать в таких условиях, для нас это обыденность, — Мендель вежливо поклонился.

— Смело, — отметил Исайя, слегка кивнув. — И нагло. Хотя с кем ещё мог работать мой внук, если не с такими же наглецами, как он?

— Простите, — покорно склонил голову Мендель.

— Прощаю, — благосклонно махнул рукой патриарх. — Но скажи-ка мне, Мендель, Марк ведь поручил тебе разработать новый проект?

— Поручил, Ваша Светлость, — покорно ответил Мендель.

— Можешь кратко рассказать, о чём он? — спросил Георг.

И Мендель пересказал историю фермера Джона. Когда он закончил, все задумчиво молчали. Где-то через минуту Георг, покивав головой, сказал:

— Отец, это же то, что нам нужно!

— Да, неплохо, — нехотя согласился Исайя и пояснил Менделю: — Мы выиграли тендер на поставки продовольствия в армию. Ваша логистическая компания поможет снизить затраты, но нам нужен детальный бизнес-план.

— Конечно, Ваша Светлость. Когда нужно предоставить план? — поинтересовался Мендель.

— Ещё вчера, — усмехнулся Георг.

— Тогда наш план будет готов через неделю, — твёрдо заявил представитель торгового дома Леви.

— Нагло. Другой бы на твоём месте сказал: «Сегодня же сделаю», — усмехнулся Исайя.

— Хороший план быстро не получится сделать, Ваша Светлость. А зачем вам плохой?

— Тоже верно. Неделя — приемлемый срок. Я выделю человека, он будет работать с тобой. Ещё вопросы есть?

— Один, Ваша Светлость, — осмелел Мендель.

Исайя поднял бровь, но ничего не сказал. Видя, что он всё ещё жив, Мендель решился:

— Наш проект требует привлечения узкоспециализированных профессионалов. Хотелось бы узнать, можем ли мы, например, привлекать людей со стороны?

— Каких? — спросил Георг.

— Нам нужен математик в области статистики и картограф, Ваша Светлость, — ответил Мендель.

— Статистика ещё понятно, а картограф-то зачем? — удивился Исайя.

— Нам нужно разместить наши хабы так, чтобы ни один фермер в герцогстве не тратил больше восьми часов на доставку своих продуктов, — пояснил Мендель.

— Интересная мысль. Артур, добудь Менделю таких специалистов, — распорядился Исайя.

****

— Значит так, претенденты, — сержант Келси окинул взглядом пятерых юношей, стоявших перед ним. — Вы прошли, пусть и короткий, но довольно трудный путь. И сегодня у вас последняя задача, так что постарайтесь не спустить свой шанс в канализацию. Две недели назад их было пятьдесят. Пятьдесят кандидатов, желающих попасть в школу обучения «Серых Клинков». А сегодня их осталось всего пятеро. Две недели настоящего ада прошли только пятеро. Первую неделю их просто гоняли, проверяя на физическую подготовку и выносливость. Спали они по два часа в сутки, и уже на третий день ровно половина претендентов не вышла на построение — их отправили домой.