Из груди вырвалось рычание, голова упала на скрещенные на коленях руки.

Не хочу делать выбор! Он слишком тяжелый!

Но такой возможности нет… Как фактически нет и выбора…

- Ты можешь… принести мне копье? – спросил я у Кары. – Оно там, на берегу.

Девушка тут же вскочила на ноги, обдав мир порцией радости.

- Конечно, - сказала она. – Сейчас схожу.

Рука поглаживала Цверга, полностью довольного «кормлением».

- Прости меня, друг, - сказал я. – Мне нет оправданий. Это – предательство. Я предал твое доверие. Я предатель.

Внимание! Последнее предупреждение.

Задача: уничтожить желтого Зарцверга.

Срок: немедленно.

Награда: нет.

Наказание: смерть

Лоб на несколько мгновений прижался к мягкой шерсти питомца. Цверг смотрел на меня десятком своих глаз и, кажется, силился понять, что происходит.

Вернулась Кара с копьем Ларсония. Также она зачем-то притащила браслеты Думадила.

- Мне сделать, или ты… - спросила она.

- Я сам. Но если знаешь, как сделать так… Чтобы быстро. Скажи.

Кара на секунду задумалась.

- По информации схемы, нужно бить под левую переднюю лапу. Там у него какой-то жизненно важный орган, отвечающий за концентрацию лиоса…

Взяв копье, я поднялся на ноги.

Кажется Цверг начал что-то осознавать. Он тоже встал и выглядел настороженным.

Нельзя чтобы он убежал.

- Тише, тише. Все хорошо. Слышишь. Все хорош… - голос сорвался, я с трудом проглотил комок в горле и усилил давление чутья. – Все хорошо. Все будет хорошо.

Цверг немного расслабился. И в этот момент, я нанес свой коварный, отвратительный, предательский удар. Питомец издал вопль боли, создавая новые шрамы на моем сердце. Потом он дернулся, и попытался ударить в ответ. Ударить предателя, который использовал чужое доверие.

Что ж, я заслужил этот удар.

Но чужая лапа не достигла цели, неестественно выгнувшись на пол пути, она упала на мертвую землю. Следом выгнулось и остальное тело Цверга. Его охватила предсмертная агония.

Взгляд застилала пелена сдерживаемых слез.

- Прощай друг, - сказал я, поглаживая питомца и чувствуя, как в тело переходит поток лиоса.

***

- Держи, один тебе, второй мне, - сказала Кара, протягивая браслет Думадила.

Мы шли по мертвому лесу, в котором сильно убавилось количество коконов с мертвыми животными. Моя суть паразита снова спряталась под навыком маскировки.

- Зачем он мне?

- Так, новичок. Давай договоримся. Мы помогаем друг другу. Но ты будешь со мной честен и перестанешь валять дурака.

- Разве похоже, что я в настроении валять дурака?

Кара внимательно посмотрела на мое лицо.

- Ты правда не знаешь, что это такое?

- Кара, я, можно сказать, вчера узнал о существовании паразитов, высших и всех этих тварей с лисом. У тебя в руках я вижу металлический браслет. Поэтому спрашиваю: зачем он мне?

- Возьми, - просто сказала девушка.

Ну ладно.

Браслет оказался тяжелым. Очень тяжелым. Даже цельный кусок стали, без дырки внутри, не мог быть таким тяжелым. На одной из сторон браслета пальцы нащупали шероховатую гравировку. Изображение топора.

- Смотри, - Кара просунула руку в свой браслет, и он тут же сжался до нужного размера.

Она прикоснулась к рисунку топора, будто брала его за ручку и… действительно вытащила топор. Черный. Тот самый, что использовал Думадил.

- Это совместитель, - пояснила девушка. – Может принимать в свою структуру одну вещь ограниченного размера. Очень редкая и дорогая штука, так что не свети его никому. Вернемся к «Хостеру» - спрячь.

Топор в руках Кары исчез, и девушка скрыла браслет рукавом робы.

- Понятно, - пробубнил я. – А копье я смогу туда спрятать?

- Сможешь. Но ты же не будешь менять боевой топор из родмантия, на кустарное копье из подручных материалов?

- Конечно нет, - согласился я, думая, что нужно будет сделать это незаметно.

Копье мне роднее и ближе, чем боевой топор, из чего бы там не было. Хотя… Может его можно переплавить…

Мы добрались до места, где лежала Аврелия. Красноволосая чувствовала себя не лучше и идти самостоятельно не могла, поэтому я взял ее на руки и понес. Сложностей с этим не возникло, в текущем состоянии девушка критично мало весила. Тем временем, Кара подобрала тело Махаона, которое стало совсем уж легким.

Туман в лесу исчез вместе с монстром, но видимость ограничивал частокол сухих деревьев, торчавших из земли, словно шерсть больного зверя. Сущность выпила из этого места всю жизнь, до последней капли. С помощью наскульника Кара связалась с «Хостером», где нас ждали Жом, Филис, Парс и Селиси, сумевшие избежать ловушки. Ориентируясь на их сигнал, девушка проложила маршрут.

Наши разговоры прекратились сами собой. Глупо обсуждать нарушения правил в присутствии одной из помнящих. Пусть даже она и витает где-то на границе со смертью.

Мое собственное физическое состояние на удивление не подводило. Пара новых ссадин и синяков, боль в пальцах, да комья земли под ногтями, вот и все последствия недавних сражений. От захвата Ларсония следов не осталось. Видимо он «проткнул» меня в каком-то другом плане. Не физическом.

Выбравшись из мертвого леса, я сразу передал Аврелию в руки Селиси.

- Ох, как ее помотало то… - сказала интендант. – Вот к чему любовь приводит.

- А при чем тут любовь? – удивился я.

- А то ты не знаешь красавчик? Она ведь за тобой следом побежала, когда ты исчез. Дурочка влюблённая.

Что ж, понятно. Вполне допускаю, что Аврелия поступила именно так. Вот только вела ее не любовь… Наверняка решила, что я собрался сбежать и хотела остановить меня. Дурочка… Вот с этим соглашусь. Ее поступки пропитаны дуростью насквозь.

Раздался громкий треск – завалилось одно из мертвых деревьев. Лес не преобразился в ту идеалистическую картину, которую ранее все видели со стороны. Он остался сухим и безжизненным. Мертвым. Теперь все иллюзии развеялись. И реальные, и мысленные…

Теперь я знал, что из себя представляет Стик. И знал, что от нее можно избавиться.

В отсутствии Махаона, лидерство перешло Парсу. Техник принял решение выступать завтра, а сегодня предложил устроить вечер прощания с погибшими. Погребальный костер обещал быть очень большим. Возможно, самым большим в истории этого мира, ведь им станет весь мертвый лес, целиком.

Основные усилия по подготовке легли на Жома и Филис, они сложили большое кострище в тени деревьев, куда водрузили тело командира. Парс хотел принести сюда останки разведчиков и Думадила с Ларсонием, но Кара переубедила высшего, описав их примерный внешний вид, после захвата сущностью, и полную непригодность к переноске. Аврелия, которая постепенно приходила в себя, все подтвердила.

История, которую поведали мы с Карой, не сильно отличалась от правды. Махаон пожертвовал собой, спасая Аврелию. Думадил и Ларсоний пали от монстров на берегу, позволяя мне прорваться к озеру и уколоть его иглой.

Меня считали героем.

Когда стемнело, моя вспышка подожгла кострище. Парс начал произносить целую речь, а я мысленно попрощался с Махаоном и отошел подальше. Меня тошнило от вони горелой плоти. Фантомной вони, так как тело командира еще даже тлеть не начало.

- Ты же не собираешься от меня сбежать да? – спросила Кара догоняя.

Она что, правда думала, что я сбегу? Куда?

- Что мы будем делать? Какой у нас план?

- У нас – никакого, - ответила Кара. – Ты ждешь, пока за нами придут, а я решаю вопрос с передачей послания нужному человеку. Думаю, на Бельстрате с этим проблем не возникнет… Потом действуем по ситуации.

- А кто за нами придет?

- Тот, кто сможет заменить твоего паразита на схему.

Понятно. Похоже конструктивного диалога не выйдет.