Теперь наконец к своим.

***

Ровно через пять сигов мы собрались у входа в пещеры и слушали командира. Наши наскульники синхронизировались с его картой и создавали, между нами, большую проекцию материка.

- Пешком идти до Бельстрата месяц, а то и два, - сказал Махаон, после чего на самом юге материка зажглась зеленая точка. – Этот вариант сразу за пределы. Осталась встреча с разведчиками или другой воздухоград, Айронир, он сейчас ближайший к нам.

Зажглась еще одна точка, теперь на севере. Тоже не очень близко.

- Но вот здесь, - область на карте подсветилась. - Горы. То есть непонятно можно ли туда пройти вообще. Поэтому его тоже за пределы.

- Я так понимаю, разведчики? – уточнил Парс.

- Разведчики, - подтвердил Махаон.

Третья точка, желтая, загорелась на юго-западе и гораздо ближе к нам по сравнению с двумя предыдущими.

- У них несколько заданий в той области. Так что нам лучше поспешить, пока они не закончили. У них есть «Хостер».

- Тесновато будет, - заметил Парс.

- Нормально. У них там не полная группа, так что поместимся, - ответил Махаон. – Выступим завтра с утра. Возьмем у неразвитых лодки, спустим их к подножью водопада...

Масштаб карты изменился, она сильно приблизилась, став картой местности. Возле того самого озера появилась синяя точка. Она начала перемещаться, рисуя линию. Сделав несколько петель, она остановилась около реки.

Переть тяжеленные лодки на себе… Похоже завтра меня ждал не самый простой день.

- …Дальше сплавляемся по реке. Два человека на лодку. Плывем на эту точку…

Линия двигалась вместе с изгибами реки до тех пор, пока не остановилась на одном из них.

- …Надо успеть к ночи, поэтому придется активно поработать веслами. Здесь ночуем, дальше идем на своих двоих…

Маршрут синей линии продолжился.

- … вот сюда, - движение линии прекратилось. – Думаю, здесь уже сможем связаться с ними через наскульник, и нас заберут. Сейчас – готовим оружие. Каждый берет то, с чем умеет управляться и что не будет мешать быстроте передвижения. Каждый собирает еду как минимум на две декады. Жду на инспекцию по окончанию. Потом спать. Всё. Выполнять.

Спать это хорошо… А вот то, что после сна придется куда-то идти – плохо.

***

Собрался я быстро. Оружие: стандартное копье, с радостью подаренное туземцами. Еда: сушеные ягоды, грибы и мясо, про которое решил думать, что это говядина. Еще орехи. Не самый богатый рацион, но с голоду не помру. Махаона все устроило, он сказал: «Одобрено» и отправил спать.

Вот только сон не шел.

Я сидел у входа, слушал монотонное пение и смотрел на соплеменников Зули. Тех, с мертвыми сородичами на спинах. Они просто стояли. Самое первое предположение оказалось верным. Таким образом люди племени помогали найти другим последнюю тропу. Так положено стоять сутки. Без еды, без воды, делясь с умершими собственной энергией. Бессмыслица. Глупая, изнуряющая бессмыслица.

Которая для них - всё.

В их понимании, если человеку никто не помогал, то он обречен бродить по мертвому лесу вечно. В одиночестве. Вечно. Нельзя найти последнюю тропу без чужой помощи. Нашла ли ее Зули?

Кто знает…

Легко обещать убить незнакомца.

Но ведь я уже пообещал. Значит сделаю это.

Поднявшись на ноги, я вышел из гротов. Вокруг горело много костров, и у каждого из них сидели туземцы. Они пели. Точнее гудели, изредка вставляя в это гудение слова.

Нужен свет.

Пришлось подойти к костру и вытащить из него горящую ветку. Местные даже не покосились в мою сторону. Так что, я спокойно отправился туда, где Селиси с Парсом обдирали серпена, освещая себе путь добытым факелом.

Может быть, они содрали не все…

Одна царапина и смерть. Впереди два дня пути. Махаон одет в одну лишь робу. Наверняка будет шанс оцарапать его…

Главное найти чем.

Труп твари лежал там же. Совершенно лысый. В таком виде тварь даже вызывала жалость… В нос ударил кисловато-сладкий запах гниющей плоти. Учитывая ядовитость, мясо вряд ли кто-то стал бы есть, но могли бы и закопать, чтоб не валялся. Хотя… Наверняка у туземцев имелись более важные дела, а высшие подобным заниматься точно не будут.

Мне нужна иголка. Хоть одна.

Борясь с отвращением, я перевернул тушку на другой бок.

- «Не могу не спросить, что ты делаешь Марк?» - раздался голос Стик.

- «Мне нужна иголка. Я убью Махаона, как и обещал».

Симбионт немного помолчала, прежде чем ответить.

- «Это конечно похвальное рвение, но я не уверена, что оно пойдет тебе на пользу… К тому же зная твою умелость… Я надеюсь, ты собираешься предпринять все меры предосторожности чтобы не уколоться иголкой сам».

Меры предосторожности? А ведь действительно, я снова бросился в погоню за первой мыслью, забыв об остальных. Как мне переносить иголку? В сумке? А если я случайно сам напорюсь на нее? Или оцарапать Махаона сегодня? Во сне… Это будет легко.

Вот только как тогда возвращаться на воздухоград?

Нет. Нужно это сделать накануне встречи с разведчиками.

Есть! Вот она!

Маленькая, одинокая иголочка торчала прямо под хвостом твари. Сердце забилось чаще.

- «Сколько у меня времени Стик? Сколько будет сохраняться яд?» - спросил я.

- «От пяти до десяти дней Марк. Точнее сказать не смогу, это зависит от многих факторов, обременять ими тебя не вижу смысла. Жаль конечно, что нам не досталось с него механизма адаптации… Мы могли бы самостоятельно воспроизводить структуру яда серпена, что было бы для тебя безопаснее, чем ходить с этой иглой».

Чтобы извлечь оружие из твари, пришлось потрудиться. Это совсем не то, что выдернуть волос.

- «Осторожнее, Марк. Вырвав иглу, ты разорвешь каналы подачи яда, следовательно он может выплеснуться наружу. Взаимодействие с кожей не приведет к летальному исходу, но лучше этого не допускать».

Будто я без нее не знал, что надо действовать осторожно.

По вискам струились ручейки пота, а я все крутил да тянул эту упрямую иголку, которая никак не желала покидать свое гнездо.

Есть! Получилось!

На конце иглы была крупная «луковица». Видимо к ней и подходили те самые каналы. К счастью, наружу ничего не выплеснулось.

Ветка давно перестала гореть и теперь лишь тлела. Я подхватил ее и пошел обратно.

Надо упаковать свое оружие.

Пробуждение вышло не из приятных. Оно началось с удара. Бил не я. Били меня.

- Вставай, низовой, я хочу получить свой завтрак, - сказал Ларсоний и снова пнул.

Он совсем охренел?!

- Ты оглох низовой?! Я сказал вставай! – повторил Ларсоний и занес ногу для нового удара.

Но я уже стряхнул с себя остатки сна и окунулся в течение злости.

Огненный покров.

Навык довольно неплохо показал себя в роли защиты от тесного контакта.

- Ай, - вскрикнул Ларсоний, обжёгшись. – Ты страх потерял низовой? Клянусь своей схемой, я тебя научу уважать хозяина.

Он сжал руки в замок и замахнулся ими на меня. Больше я ничего не видел. Сверху будто упала бетонная плита, вжимая меня в землю и вышибая весь воздух из груди. Более того, ее давление усиливалось.

Кровь стучала в ушах, вокруг было почему-то темно, а я только и мог, что упираться руками в эту темноту и пытаться сопротивляться.

Бесполезно.

Внезапно все закончилось.

- Дважды я не повторяю солдат, - говорил Махаон.

Механическая лапа командира удерживала Ларсония в воздухе. Судя по лицу последнего, тому было не очень комфортно.

- Ты, - сказал Махаон, поймав мой взгляд. – За мной.

Он развернулся и пошел, ни секунды не сомневаясь, что приказ будет исполнен. Расстраивать его ожидания я не собирался. Ведь не все механические руки Махаона занимала поклажа… Пришлось подниматься, с трудом проталкивая в грудь воздух.

На меня смотрела Кара.

Какой позор…

Несколько раз активировав обманку, я пошел за командиром, собирая по пути эмоции. Надо максимально пользоваться обилием вокруг. Скоро людей рядом со мной станет меньше…