—Однако, юноша! — восхищенно зааплодировала Ларис, — И откуда же у тебя такие мысли возникли?

Парень, не обращая внимание на игривый тон рыжеволосой ответил серьёзно на её вопрос,

—Во-первых ты была опрометчива в словах. Цитирую, — “Нам до заката нужно успеть до двух холмов добраться, бесполезный ты кусок дерьма”. Это ты сказала мне, когда мы вышли гонимые из Новолюдска.

То есть, исходя из твоих слов, мы давно уже должны были быть на месте. Учитывая тот факт, что ты довольно хорошо ориентируешься в лесу и насколько я понимаю, знаешь тропы и прочие проходы не хуже опытного следопыта, коим, возможно, и сама являешься.

—Булочка, — сощурила глаза рыжая, — Тебе не приходило в голову, что мы не дошли до места, потому что ты слишком медленно ножками передвигал? И оказался слишком слабенький, чтобы преодолеть запланированное мной расстояние. Как тебе такой вариант?

Алекс даже глазом не повёл на её провокацию,

—Это полная глупость. Шли мы практически без остановок. И самое странное, что шли мы совершенно не в том направлении, где находится форпост названного тобой Мартела.

—И почему ты так решил? Ты что, знаешь дорогу, или раньше был в этом лесу? Слишком самоуверенное заявление, не думаешь?

Алекс почувствовал внутреннее напряжение девушки. Она уже совершенно другими глазами смотрела на него. Теперь, Ларис, видела перед собой противника, который оказался слишком умным для её игры.

—В моем случае не обязательно было быть гением. Достаточно было одной лишь внимательности, — не изменившись в лице, продолжил разоблачать Ларис парень, — Все очень просто на самом деле. Давай вместе попробуем рассуждать логически. Два небольших людских селения, которые вы гордо называете городами, находятся на небольшом расстоянии друг от друга. В нашем случае — Новолюдск и Мартел, правильно?

Ларис только кивала, а Туча, не сбавляя обороты продолжал, указывая на очевидные просчёты рыжеволосой,

—По всем законам развитого человечества между вашими городами должна существовать торговля. Если я правильно понял, этот Мартел специализируется на сталелитейной промышленности?

Ларис усмехнулась, слегка склонив голову в сторону:

—Браво! Угадал. Но пока не понимаю, к чему ты клонишь?

—К тому, что между двумя городами, которые находятся на небольшом расстоянии друг от друга, просто обязано существовать какое-то сообщение. Дело даже не в асфальтовых дорогах или железнодорожных путях, а в самом принципе. Я ведь видел ваш паровой агрегат. Скорее всего, с его помощью вы перевозите грузы из одного конца в другой.

Ларис недовольно скривила губы, но всё же кивнула:

—И что из этого?

—Всё просто, — Алекс сделал выразительный жест рукой, словно объяснял очевидное. — Если транспортировка между городами существует, то должны быть тропы, ориентиры, места для привалов. Да и сам паровой агрегат имеет достаточный вес, чтобы со временем оставить чётко обозначенную дорогу, по которой он ездит.

Ларис слушала молча, слегка приподняв бровь, а Алекс не собирался останавливаться.

—А ты, — он бросил на неё укоризненный взгляд, — повела меня каким-то неведомым путём, сквозь непроходимые хащи. Причём слишком часто, как для опытного человека, сверялась с направлением. Будто и сама до конца не знала, куда идёшь. Это доказывает одно: мы точно не направляемся в Мартел.

Для опытного проводника ты вела себя совсем не так, как следовало бы. Я даже не поверю, если ты скажешь что-то вроде: “я решила срезать путь” или другую чепуху. Путь к Мартелу ты должна знать как свои пять пальцев. Но мы шли в совершенно ином направлении.

Рыжеволосая медленно выдохнула и холодно спросила:

—Откуда ты такой умный, булочка? Ты же вроде спортсменом был.

—Странные у тебя стереотипы. Если человек занимается спортом, значить он автоматически тупой? Весьма ошибочное суждение, — парировал Алекс, продолжая разминать руки, — Особенно это удивительно слышать от той, кто в прошлом занимался художественной гимнастикой.

После последних слов глаза Ларис нехорошо полыхнули огнем. Ей очень не понравилось, что парень, стоящий напротив неё, был слишком умён и проницателен.

—У тебя на этом всё? — как бы с затаённой угрозой спросила она, стараясь держать себя в руках.

—Нет, я только начал, — отрицательно покачал головой Алекс, пытаясь понемногу приседать на месте, чтобы разогреть мышцы, — Если ты позволишь, я хотел бы тебе задать пару вопросов. Конечно, если ты не против.

Тигры поднялись на лапы и стали недобро рычать в сторону парня. Вот только его эти звери сейчас совершенно не пугали, как прежде. Алекс точно знал в этот момент, что он Ларис нужен живым, как и тем, кто идет по следу за ними.

—И что же ты хочешь спросить? — из любопытства решила поинтересоваться девушка.

—Больше не спросить, а уточнить, — немного поправил рыжеволосую он. — Скажи, пожалуйста, вот это ваше всё представление по поводу четырёх стихий, оно несёт в себе какой характер? Больше для зрелищности? Или вы преследуете цель пополнить свои ряды одарёнными людьми? Как вы это называете — отмеченных духом.

Ларис приподняла бровь, словно сомневаясь, серьёзен ли Алекс, но всё же ответила:

—Ты слишком упрощаешь. Это не просто зрелищность и не набор одарённых людей. Четыре стихии — основа нашего мира. Они дают силу, но требуют плату. Но в чём именно тут уточнение?

—В том, что этот ваш ритуал довольно специфическое зрелище, с неприятным оттенком лжи. Всё это действие рассчитано на скрытие истинных мотивов, как и настоящей инициации. Этот антураж, бочки, накачка испытуемых алкоголем, ввод их в транс. К чему всё это? Истинную природу определения “помеченных духом” вы скрываете. Пряча свои манипуляции за бесполезными бочками, когда просто достаточно капли крови, чтобы понять, к какой стихии у человека предрасположенность.

Ларис внимательно посмотрела на Алекса, её взгляд стал колючим, будто бы он задел что-то личное.

—Ты слишком много замечаешь для новичка. Почему тебе так важно всё это знать? Разве не слышал, что те, кто слишком много знают, — долго не живут?

—Ладно, оставим этот вопрос, — согласился Алекс, понимая, что от неё информации не получить, — Тогда давай по-простому. Как устроена последовательность стихий от самой слабой к самой мощной? Вода, земля, воздух, огонь?

Ларис медленно повернулась к Алексу, её взгляд стал более сосредоточенным, словно она оценивала, стоит ли отвечать. Она немного помолчала, подбирая слова, и наконец ответила:

—Не совсем так. Лестница стихий не такая элементарная, как ты её себе представляешь. Всё зависит от того, как ты воспринимаешь мир и саму силу стихий. Для нас, например, вода — это основа, она даёт жизнь и силы, а значит, стоит в первых рядах. Земля — это стабилизирующая сила, поэтому она идёт следующей. Воздух — это движение, свобода и изменения, потому он выше. А вот огонь — высшая стихия, потому что он не просто разрушает, он преображает, создаёт новые формы, и с ним приходит сила, способная менять мир.

Алекс задумчиво кивнул, пытаясь понять её логику. Он чувствовал, что Ларис не откровенна с ним и много не договаривает. Он уже промолчал о том, что он сам был прямым свидетельством того, что не на четырёх стихиях всё заканчивается.

—Значит, огонь — это не просто разрушение, как я думал? Это как… катализатор изменений? — спросил он, стараясь осмыслить новые знания.

Ларис улыбнулась, но эта улыбка была холодной и несколько высокомерной.

—Да, именно так. Огненная стихия — это сила, которая не просто уничтожает, а преобразует, переворачивает всё с ног на голову. Поэтому те, кто владеет огнём, должны быть готовы к изменениям. Эти люди несут в себе огромную ответственность. Ведь если ты не умеешь контролировать огонь, он разрушит всё, что ты строишь.

Алекс всё более отчетливо ощущал, что этот разговор несёт в себе больше тумана, чем ясности. Это не было простым объяснением магии стихий — она лишь заговаривала ему зубы, не желая открывать истинной природы вещей.