Вернув флягу на место, Алекс заметил, что рюкзак, поставленный на дерево, начал опасно крениться и вот-вот мог упасть. Стараясь придать ему устойчивое положение, он неосторожно ступил на что-то скользкое — то ли гриб, то ли покрытый мхом корень.

Потеряв равновесие, Алекс попытался удержаться, инстинктивно ухватившись рукой за череп ближайшего скелета.

Лучше бы он просто упал.

Острая боль пронзила его руку, словно раскалённый металл прожёг кожу и добрался до самого сознания. Алекс зажмурился, стиснул зубы и, согнувшись, попытался сдержать крик.

Парню понадобилась не меньше минуты, чтобы прийти в себя и хоть немного успокоиться. Боль медленно отступала, оставляя после себя тяжёлое, но терпимое жжение.

Открыв глаза, он сразу заметил стоящую рядом Мираду. Однако что-то в её облике изменилось. Да, она больше не стояла на коленях, но дело было не только в этом.

Скелет выглядел странно… даже неестественно. Алекс нахмурился, пытаясь понять, что именно не так, и вдруг осознал: Мирада стояла так, словно стеснялась чего-то. Её ноги были слегка согнуты в коленях, а руки опущены и сцеплены в замок пальцами, будто она пыталась скрыть какую-то неловкость. Голову она склонила, будто боялась смотреть в глаза.

Это было настолько неожиданно, что Алекс на мгновение забыл про боль. Как можно объяснить стеснение у того, кто давно перестал быть живым? Или он просто не верно все понял?

—Мирада? — с сомнением произнёс Алекс, словно ожидая, что она ответит иначе.

—«Мой лорд, благодарность… жизнь…» — на этот раз её слова прозвучали немного иначе, с какой-то внутренней тяжестью.

Её голос был не таким пустым, как раньше, и даже слова казались наполненными новым смыслом. Но что она пыталась сказать этим?

Боги, Туча никогда не отличался своим терпением. В нём не было той особой жилки, которая заставляет некоторых людей ухватиться за ту самую ниточку и постепенно распутывать клубок. Тут дело было даже не в усидчивости, а в самой натуре Алекса. Если что-то ему не нравилось, или он сталкивался с задачей, над которой приходилось долго раздумывать, Туча предпочитал действовать. Он выбирал путь экспериментов, чтобы потом, глядя на результат, понять, куда двигаться дальше.

А вывод из всего произошедшего Алекс сделал следующий: получается, каким-то образом активация скелета, или призыв к повиновению происходит с помощью крови самого некроманта. Из чего можно смело утверждать, что некромант обязательно должен быть живым человеком. Ведь по венам мертвеца не течет кровь. Просто потому, что «насос» не работает. То есть сердце. Значить никаких личей, или прочих командиров нежити не должно существовать? Так ведь? Или как одно отменяет второе? Вопрос!

—Да пошли вы все лесом, — сжал руку в кулак и выпрямил средний палец, парень направил сие послание в сторону недостроенной крепости, — И без вас, ган*онов разберусь!

С этими словами Алекс начал по очереди касаться правой рукой черепов скелетов, которые ещё стояли на коленях, склонив головы перед ним. Через пару секунд они поднялись на ноги, как и Мирада. Однако в отличие от неё, ни один из них не произнёс ни слова. Алекс осознал, что отсутствовал тот мысленный посыл, с помощью которого он общался с Мирадой. Не было никакой связи, ни ментального отклика, ничего.

—Назовитесь, — властно произнес парень, очень быстро входя в созданный образ, обратившись ко всем “суповым наборам”, стоящих вокруг него.

Ноль реакции. Только ветер всколыхнул листву на деревьях, и какая-то птица с мерзким голосом прокричала в небе.

—Назовитесь, приказываю вам! — ещё раз попытался он добиться результата, но снова скелеты оставили его без ответа.

Подобное совершенно не понравилось Алексу. В каком-то месте его эксперимент дал сбой, если так вообще можно выразиться. По факту они не подчинялись его командам, а это возможно был повод, чтобы начать беспокоиться.

—Мирада, — воззвал в отчаянье Алекс, — Почему твои друзья не реагируют на мой приказ?

Честно говоря, Алекс не ожидал получить ответ на такой сложный вопрос. Он уже давно принял, что уровень развития этих костяных товарищей весьма низок.

—«Мой лорд... Они... Не отмечены духом... Нет канал говорить...» — удивила его Мирада, её слова были едва слышны, но не оставляли сомнений в логике её повествования.

Надо было только понять. То есть разобраться.

—Они не могут со мной говорить, потому что не отмечены духом? — уточнил Алекс.

—“Да, мой лорд” — однозначно ответила Мирада.

Услышав ответ, Алекс начал складывать воедино все фрагменты, до которых ему удалось дотянуться. Постепенно ситуация начинала приобретать более ясные очертания. Судя по словам Мирады, все собравшиеся здесь скелеты при жизни не были людьми, отмеченными даром или благословением духа — или чем-то подобным из этой загадочной категории. Алекс пока не до конца разобрался в тонкостях местной терминологии, но это было не столь важно.

Что же касается самих скелетов, то, возможно, это были просто кости, оживлённые магией или иной силой, но лишённые настоящей души и сознания. Они представляли собой пустую оболочку, неспособную на полноценное взаимодействие. Это объясняло, почему они не реагировали на его команды и почему у них не было того ментального отклика, который он чувствовал от Мирады.

—“Мой лорд ... Первенство ... главенство ... связать на Мирада”, — преподнесла новую загадку его разговорчивая новая подруга.

Алекс приподняв брови посмотрел на неё вопросительным взглядом.

—Ты хочешь, сказать, что желаешь стать лидером нашей весёлой компании? — наугад выдал парень, первое, что пришло ему в голову.

И на этот раз, он наконец-таки попал с первого раза в корень просьбы,

—«Мой лорд, Мирада... большая честь... лидер... направлять. Даровать жизнь...»

Только Алекс подумал, что дело сдвинулось с мёртвой точки и он наконец определился с командиром этой компании костяных товарищей, как снова начались загадки. Подавай ей жизнь. Какую жизнь? Чью жизнь? Хоть бы намекнула!

И тут Алекса пронзила весьма неприятная догадка. Если задуматься, то единственное, что обычно желает нежить, — это жизнь в самом прямом смысле. Стоит вспомнить только фильмы про зомби: там их главной целью был человеческий мозг, а в некоторых сценариях — плоть живых. А в оккультных текстах — там всегда требовались жертвы на алтаре, где приносили в жертву чью-то жизнь. Так не об этом ли сейчас просит его Мирада?

Вполне логично и даже предсказуемо. Алекс удивился, как он раньше до этого не додумался. Однако его предположение держалось исключительно на его собственных выводах и догадках, основанных на том небольшом багаже знаний в этом направлении, которые у него имелись. И вот тут, возможно, существовал подвох. Всё могло быть иначе. Ведь это совершенно другой мир, со своими правилами и законами, в котором вполне вероятно, прописаны иные сценарии развития событий.

Скелеты внезапно напряглись и синхронно повернули головы в северную сторону. Затем, без всякого приказа, они выстроились в два ряда, отгородив Алекса от той стороны, с которой шёл шум. И вот здесь началось самое интересное. Тот скелет, который мог похвастаться частью доспехов болтавшихся на его костях, вынул из ножен, не такой уж и ржавый меч. Очевидно было, что скелеты выстроились в порядок, защищая некроманта.

Парень с восторгом смотрел на своих “подчиненных” и с неприкрытой радостью улыбался. По его мнению, сейчас должна была показаться Ларис, которая все же обнаружила пропажу и вернулась за ним. И в этот момент, до него дошло, что он не управляет скелетами. Они просто его защищают, полагаясь на своё чутьё. И что будет, если они сочтут Ларис за угрозу и накинуться дружно на неё? А ведь от них ожидать можно чего угодно. К тому же, у одного довольно добротный меч, и судя по тому, как он его держит, этот скелет не красоты ради меч носил при жизни.

Ветви кустов разошлись в стороны, и Алекс отчетливо увидел рыжую шерсть прямо перед собой. Нет, это была не Ларис. Перед ним оказался вполне реальный полосатый зверь, которого в его мире называли тигром.