Тэм зажмурился, с силой втянул в себя воздух — а потом резко выдохнул и открыл глаза. Что ж, если в лоб проблему решить не удается — придется попробовать обходной путь. В конце концов, на кону ведь жизнь Чиары, а ради этого можно и поступиться принципами. И Тэм, сгорая от стыда, произнес то, чего никогда не позволил бы себе при иных обстоятельствах.

— Решила уйти, Чиа? — поинтересовался он. — А как же я? Я ведь выручил тебя, спас тебе жизнь, ты помнишь? Без меня ты умерла бы в том захолустном поселке Средиземья. Неужели тебе чуждо чувство благодарности?

Это сработало. Чиара в нерешительности остановилась перед самым порталом, и Тэм внутренне содрогнулся, своим чутьем эмпата ощущая придавившее ее чувство вины. Такого она ему никогда не простит — да что там, он и сам себя не простит… потом. Но сейчас Тэм не собирался останавливаться на полпути.

— Долги нужно отдавать, Чиа. Завершить трансформацию ты всегда успеешь, не так ли? А вот сможешь ли ты сделать что-то хорошее для меня, будучи Судьей? Сомневаюсь. Скорее всего, попросту забудешь обо мне.

— Он прав? Я действительно… забуду? — тут же спросила у Судьи Чиара.

— Нет. Но твои воспоминания перестанут иметь для тебя значение, — прозвучало в ответ.

Чиара задумалась, и Тэм, не дожидаясь, пока она решит возникшую перед ней моральную дилемму, снова обратился к Судье:

— Нельзя превращать человека в Судью против его желания. Даже Боги так не поступают. Ты ведь помнишь Закон, правда? Каждый сам выбирает свой путь.

Женщина в сером плаще ничего не ответила, но все же взгляд ее был теперь устремлен на Тэма, и тот торопливо продолжил:

— Она этого не выбирала, понимаешь? Того, что с ней случилось. Доставшаяся по ошибке характеристика маны, бесполезный файербол, проклятие… то есть, я хотел сказать — трансформация. И она не хочет завершать трансформацию и становиться Судьей. Я эмпат, я не могу ошибаться…

— И все же ты ошибаешься, — наконец ответила его оппонентка. — То, что с ней произошло — это был ее выбор.

— Мой выбор? — эхом повторила изумленная до глубины души Чиара. — Не может быть.

— Ты не помнишь? — обернулась к ней Судья. — Что ж, тогда — смотри.

Типичный пасторальный пейзаж. Одно– и двухэтажные домики, увитые диким виноградом, радуют глаз чистенькими белеными стенами и однотипными крышами из красной черепицы. Шумят плодовые деревья. По-весеннему зеленеет трава под ногами. Где-то высоко в нежно-голубом небе плывут стайки перистых облаков. Картина выглядит настолько безупречно, что кажется ненастоящей, как будто нарисованной.

По тропинке, ведущей в сторону леса, идет девушка. Девушка явно расстроена. Она несет большую круглую ситару, бережно прижимая к себе инструмент.

— Чиара, прекрати! Хватит терзать наши уши! — явно передразнивая кого-то, недовольно бубнит она себе под нос, и тут же заключает: — Придурки они все. Их послушать, так мое появление сродни стихийному бедствию. А я же ничего не делала, только пела! Стартовая зона ведь для того и предназначена, чтобы учиться, искать себя… Могли бы и потерпеть немного, ради искусства. Вдруг мне суждено стать великим бардом?

Тропинка петляет по редкому лесу и вскоре выводит Чиару к небольшому озерцу. Девушка удобно устраивается на берегу, водрузив ситару себе на колени, и неумело берет первый аккорд. Она будет практиковаться здесь. Будет играть день и ночь, пока пальцы не станут порхать по струнам, словно бабочки по весеннему лугу. Попутно прокачает себе пение хотя бы до сотни, и тогда все убедятся в ее несомненном таланте.

Некоторое время будущая рок-звезда усердно постигает азы музицирования, но по прошествии пары часов все же откладывает ситару в сторону. Неловкие пальцы плохо слушаются хозяйку, и похвастаться ей пока нечем.

— Ну, тогда займемся пением, — решает неунывающая Чиара. — Что бы мне такое спеть? А может, придумать песню самой? Наверняка ничего сложного в этом нет. К тому же исполнять песни собственного авторства будет намного круче, чем повторять чужие шедевры. Да, так я и сделаю.

Чиара сосредоточенно морщит лоб, пытаясь придумать рифму пооригинальнее, и наконец выдает:

— В небе — луна, я стою одна… Нет, что-то не то. Слишком коротко. Нужно больше подробностей… — девушка ненадолго замолкает, но быстро находит выход:

— В небе — полная луна. Я стою совсем одна… На-на-на, на-на-на… — напевает она, экспериментируя с разными тональностями.

Процесс сочинительства идет полным ходом, и через некоторое время первый шлягер Чиары оказывается завершен. Однако начинающая певица медлит, не решается вернуться в поселение и представить его на суд слушателей, закономерно опасаясь насмешек и поношений.

Вместо этого она принимается мечтать о том, как станет великим бардом и будет глаголом жечь сердца людей, побуждать их становиться лучше, добрее… Внезапно Чиаре приходит в голову, что жечь глаголом — это как-то ненадежно. Гарантий никаких, да и вообще — бывают же извращенцы, равнодушные к музыке. Эх, вот если бы Боги одарили ее какой-то уникальной супер-мега-плюшкой, словно она — главная героиня романа в жанре ЛитРПГ… Ну, или хотя бы файерболом, на худой конец. Вот тогда она бы точно оставила свой след в истории, изменила бы мир к лучшему…

Внезапно подул ветер, набежали облака, и вскоре по траве, по листве раскидистых деревьев, по водной глади озерца затарабанил теплый летний дождик.

— Хочешь изменить мир, девочка-бард? — в веселом перезвоне капель дождя Чиаре вдруг почудился чей-то мелодичный голос. — Что ж, тебе будет предоставлен такой шанс. Но учти: ничто не дается даром, и цена будет высока. Ты сможешь осуществить свою мечту…

— Если сумеешь выжить, — оглушительно рявкнул гром, и Чиара вздрогнула от неожиданности.

— Если решишься оставить, — нежно пропел ветер и легким дуновением растрепал волосы у нее на голове.

— Если захочешь забыть… — едва слышно прошептала волна и отступила, оставив за собой лишь мокрый след на прибрежном песке.

А потом ослепительно сверкнула молния, пылающим мечом раскроив темнеющее небо на две неравные половины, и в этот миг…

… и в этот миг где-то в ином слое реальности бескрайняя гладь Мироздания на мгновение вздыбилась — и тотчас опала, и бесконечное множество нитей случайностей, возможностей и вероятностей сплелись в иной замысловатый узор. Из клубов разноцветного тумана сформировалась изящная кисть руки некой Сущности, рассеянной в окружающем пространстве миллиардом радужных пылинок. Кончик длинного пальца коснулся фигурки девушки с круглой ситарой в руках, а потом…

…а потом Чиара проснулась.

— Надо же, гроза началась, — сказала она самой себе и улыбнулась. — И как же меня угораздило заснуть с ситарой в обнимку? Да уж, воистину во мне дремлет великий бард. Что ни говори, а усыпить себя собственной музыкой — это не каждому дано, тут талант нужен! — она засмеялась своей незамысловатой шутке, вскочила на ноги и подхватила свой музыкальный инструмент.

«И все-таки что это был за сон такой? — подумалось ей, пока она вприпрыжку бежала обратно к поселению. — Так странно и в то же время так реалистично… А впрочем, какая разница? Все равно это всего лишь сон».

Картины прошлого поблекли и растаяли без следа, и Чиара вернулась в настоящее.

Да, теперь она вспомнила, что через несколько дней после того эпизода она зачем-то полезла в коротенький список своих характеристик и к своему удивлению обнаружила там ману. Ей не пришло в голову связать появление характеристики маны с собственными наивными мечтами и тем странным сном, который, как выяснилось, был вовсе и не сон. Видимо, знакомясь с интерфейсом в свой первый день в стартовой зоне, она второпях пропустила этот показатель. А что еще ей оставалось думать?

«Да уж, — сделала вывод Чиара. — Как говорится, бойтесь ваших мечтаний, ведь может случиться так, что они сбудутся. Выходит, в тот раз Боги услышали меня и дали мне то, о чем я просила. Возможность изменить мир, сделать его лучше. Поэтому Судья и сказала, что это был мой выбор. И, как выяснилось, была права. Нужно было мне мечтать не так громко. А сейчас уже поздно отказываться. Но и Тэм по-своему прав. С чего я взяла, что долг ему менее важен?»