Сумерки встретили беглянку порывами ветра. Тот сарафан, что дали ей в деревне совсем не грел. Пришлось проверять в мешках, что за вещи положил ей Нагор. Развернув свёрток, она обнаружила мужские штаны и рубаху, тёплый плащ и ботинки. Интересно, где Нагор достал ботинки? В деревни все ходили босиком.

Кое-как девушка надела штаны, оглядев берега, быстро скинула сарафан и натянула рубаху. Зашнуровала ботинки и села на дно лодки, закутавшись в шерстяной плащ. Стало теплее, но ночь продолжала вступать в свои права. И вот уже звёзды отражаются в спокойной глади реки, а дремота одолевает уставший разум.

Сама не заметила, как под утро сон одержал победу. Глаза закрылись. А вот пробуждение было стремительным. Кто-то грубо тряс её за плечо, а в лицо пахнуло запахом чеснока и самогона.

— Просыпайся, рыбка! — орал в самое ухо щербатый мужик. Рядом стояли два его приятеля и гоготали.

— Что вам надо? — возмутилась девушка.

По всей видимости, когда она задремала, лодку прибило к берегу, где её и нашли эти мужики. Судя по внешнему виду, они были обычные деревенские пьяницы: в грязной одежде, лохматые, но ещё молодые и крепкие.

— Мы здесь, и ты здесь, — начал тощий с синяком под глазом. — Вот и догадайся, чего нам надо.

Они опять дружно захохотали.

— Эй, — раздался громкий окрик со стороны леса. — Это наша девка.

Клэр похолодела. Из-за деревьев показались два оборотня. Огромные и злые. Внешне абсолютно спокойные, но вот глаза светились опасными огоньками. На половину раздетые и босые. К тому же безоружные, они не вызывали опасения у глупых мужиков. А вот Клэр прекрасно знала, с кем они имеют дело и попыталась спрятаться за спину того, кто тряс её минуту назад.

— Чего это? — возмутился один из мужиков и выступил вперёд. — Мы её нашли, а вам если не терпится, встаньте в очередь.

Достав из-за пояса нож, мужик покрутил им и выставил перед собой.

Два его товарища тоже достали своё оружие.

— По-хорошему не хотите, — хмыкнул оборотень.

А первый мужик уже летел на него с ножом. Уйдя от удара, оборотень толкнул нападавшего на землю.

— Скучно ребятки с вами. Ни ума, ни фантазии.

Тогда два приятеля решили помочь другу и напали вместе. А оборотень, как будто скользил между ними, уходя от ударов. Каждое нападение заканчивалось одинаково — падением противников в грязь. Мужики взвыли от бессилия и разом навалились на неприятеля.

Только пока происходило это валяние в пыли, Клэр пришла в себя. Из лодки её никто не высадил, да и саму лодку никто не привязывал, она мерно качалась на волнах. Оборотни были всецело поглощены развлечением с местными мужиками, что даже не заметили, как она аккуратно достала весло и начала отталкиваться от берега. А когда они всё-таки заметили, было поздно. Схватив второе весло, девушка уже гребла прочь от берега.

Взвыв от бессилия, оборотни отыгрались на мужиках. Клэр видела, как безжалостно рвали тела несчастных, слышала их предсмертные вопли, но страх гнал её вперёд. А оборотни, обернувшись волками уже не таясь бежали вдоль берега за лодкой.

Волки не отставали. Страх начал отступать и уже привычно было наблюдать их чёрные фигуры то на берегу, то в прибрежных зарослях. Они как будто просто прогуливались. Не пытались кидаться в воду, не нагоняли страха ужасным воем. Просто наблюдали.

Река несла лодку дальше и, по расчётам Клэр, после завтра она должна оказаться около людского города.

Еды было достаточно, а вот воду надо будет экономить. Иногда от скуки, девушка гребла веслами, а остальное время просто сидела на дне лодки и смотрела по сторонам. Редкие облака проплывали по небу, а всё остальное время ярко светило солнце. Прикрыв голову капюшоном, чтобы не напекло, она опять начала засыпать. Бороться с усталостью было непросто. Пару раз клюнув носом, она приняла решение причалить к крутому берегу, там оборотни её не достанут. Только как это сделать?

Внимательно всматриваясь, она заметила недалеко от берега небольшую мель. На ней росли камыши, а недалеко образовалась маленькая заводь, где плавали утки. Туда и решила направить лодку Клэр. Волки заметили эти движения, но ничего поделать не могли, а только уселись на берег и продолжали следить за девушкой.

Клэр доплыла до мели, аккуратно опустила ноги вводу и вытащила лодку на камни. Вода едва доставала до щиколоток, но мель оказалась больше, чем она думала. Забравшись снова в лодку, она сняла мокрые ботинки и легла на дно лодки, укутавшись в плащ.

Проспала девушка до самого вечера. А когда проснулась, обнаружила, что волки сидели там же, внимательно следя за ней.

— Уходите! — вдруг выкрикнула она со всей злости. Они даже не шелохнулись.

— Псы шелудивые, — выругалась она от бессилия.

Съев очередной кусок пирога и запив водой, надо было двигаться дальше. Пришлось опять вылезать из лодки и сталкивать её с мели.

Чуть не перевернув судёнышко и сильно намочив штаны, Клэр запрыгнула обратно. Взяв вёсла в руки, девушка начала грести.

Ночь обещала быть холодной. Набежали тучи.

Волки не отставали. Отчаяние сильнее сжимало горло. Хотелось плакать.

Ночью приходилось всё время быть на чеку, чтобы не сбиться с курса. Хорошо, что течение было спокойным, а звёзды на небе как ориентиры, светили белыми огоньками. Спать не хотелось, грести тоже. А утром, чуть рассвело её ожидал сюрприз: обрывистый берег стал пологим. Девушка решила не мучить себя, а причалить и отдохнуть как следует.

Далеко от лодки отходить не стала и это было правильно. Только краем глаза она заметила шевеления, как схватив весло замахнулась на незнакомца. Это был щуплый светловолосый мужчина. Его можно было бы принять за человека, но жёлтые глаза говорили о другом. Только вид этого оборотня не вызывал опасений. Ростом он был ниже среднего, худощавый, какой-то несуразный. Увидев в руках девушки весло, он поднял руки и затараторил:

— Я от Вэлиана, от Вэлиана Сварта. Он прислал меня. Он у шаманов ждёт. Ждёт вас.

Клэр недоверчиво посмотрела на незнакомца.

— Почему я должна тебе верить?

— Он передал, чтобы колючка не сомневалась, он ждёт её у деда вместе с Риганом.

— Колючка? — переспросила девушка.

— Он так сказал. А ещё велел беречь спину.

Клэр задумалась.

— Если ты от Вэлиана, тогда это кто? — указала она на противоположный берег.

— Понятия не имею. Наверное, оборотни из совета.

Клэр опустила весло и повернулась в сторону волков, которые нетерпеливо ходили взад и вперёд по противоположному берегу. В этом была её ошибка. Белобрысый мгновенно подскочил к девушке и оглушил её. Теряя сознание слух уловил победный вой с той стороны реки.

Клэр очнулась на дне лодки со связанными руками и ногами. В голове звенело. Над ней сидел зловредный оборотень и куда-то усиленно грёб.

— Очнулась, — хмыкнул он, заметив открытые глаза девушки. — Вот вы бабы клуши. Вам лапшу на уши навестить, три секунды. А вы и рады.

— Куда мы? — спросила Клэр и поморщилась от звенящий боли.

— Домой, — ответил оборотень. — Ко мне домой. Сейчас этих недоумков захватим и в дорогу.

А между тем лодка уже причалила к берегу и тут же к ним подошли старые знакомые оборотни с недовольными лицами. Они где-то раздобыли штаны, которые были им не по размеру. Может с тех людей сняли, мелькнула мысль в голове Клэр и от нахлынувших воспоминаний её передёрнуло.

— Вот, — засмеялся белобрысый, указывая на пленницу. — Голову на плечах надо иметь, и желательно с мозгами.

— Да, да, да, — проворчал один из амбалов и достал девушку из лодки. — Молодец. Как всегда.

— Давай я первый эту куклу понесу, — предложил другой.

— Хорошо, Сэсм. Полдороги ты, полдороги я. Она тощая. Надеюсь, быстро добежим.

— Может я сама? Ножками? — предложила Клэр. Очень ей не хотелось висеть всю дорогу вниз головой.