Сверху послышался топот клановых бойцов.

— Да убежали они давно! Грохнули попугайчика, залутали склад и смылись!

— Может, смылись, может, затаились вон за тем поворотом. Проверить надо всё! Так, кто у нас косячник? Кредо! Давай сюда! Так, идёшь вниз, один. А мы за тобой. Если напрыгнут, продержись секунд пять, хотя бы.

GVC < Starz 2>

Кредо на Красном, остальные со мной. Выпьем!

Игрок Кредо похоже, не ожидал встретить нас, удар Красного оказался для него полной неожиданностью.

— Вперёд!

Бежать пришлось вверх, но что нам, заряженным зельем, эти десять метров. Мы с Волчком, выставив вперёд щиты, буквально разнесли группу врага. Удар, ещё удар, никакой системы, никакой организации боя, сила есть, ума не надо. Один из бурых удачно ударил по ногам Волчка и тот с грохотом покатился вниз. Ещё удар, меч хрустнул со знакомым звуком. Но к этому моменту всё было кончено: из семи бурых шестеро лежали в разных позах, и только одному лучнику удалось сбежать. «Я догоню!» — бросил Красный и рванул на вход. Через несколько секунд он уже заполз назад со стрелой в правой руке.

— Не высовывайтесь, он держит выход под прицелом!

— Тихий, Волчок, щиты целы? — поинтересовался Старший.

— Щиты бесполезны! — с жаром бросил Красный, — он на лошади, не догонишь!

— В любом случае надо прорываться! Бурые уже всех на уши подняли. Только операцию сделаю.

Красный вылил на рану склянку зелья и Старший принялся извлекать стрелу.

Мы с Волчком в это время обыскивали убитых. Одних только чистых денег я набрал на 300 плато. Оружие, часть доспехов, перстень, застёжки-фибулы — я запихивал всё без разбора, пока было место в рюкзаке.

Правда, кому теперь всё это продать? В Эсгарату нам теперь путь заказан, бурые наверняка сдали наши имена городской страже.

— Что-то я замёрз, пока тебя перевязывал. Стоп. Один вопрос мы закрыли, зелье действует примерно пять минут. Открываем другой вопрос: Что делать, если вы все сейчас замёрзнете?

— Я уже замёрз. Догнать мы стрелка не можем. Убежать от него тоже не получиться. Отсидеться не вариант, минут через двадцать здесь будет куча народу. Я не знаю, что делать.

— Всё это и без тебя понятно, Волчок. Сегодня мы всё потеряем, все умрём, возможно, не один раз, — Старший даже в такие моменты был спокоен.

Наступила тишина. Было слышно, как в темноте капает вода.

— Ребят, я хочу вам кое в чём признаться, — прервал я затянувшееся молчание.

— Наконец-то ты понял, что оказался в компании величайших неудачников? Верно? — произнёс Красный.

— Есть один вариант, у меня в рюкзаке лежит последняя зелёная бутылочка, можно попробовать выбраться через альтернативный проход.

— А ты мерзкий наш… спаситель!

Никто ничего не сказал, страхи оказались беспочвенными. Такое чувство, что мою совесть такой поступок волновал больше, чем пострадавших сокомандников. Мы быстро добрались до секретного входа, а затем принялись экспериментировать с построением фигур из наших тел. В — итоге, оптимальный вариант оказался таким: ребята стоят внизу, а я, стоя на их головах, пытаюсь допрыгнуть до выхода. Акробат из меня никакой, но с третьего раза получилось выбраться. Затем я закрепил верёвку, и вскоре вся компания оказалась на поверхности.

— Ну что, Красный, настало твоё время показать всё, что ты умеешь! — объявил Старый.

— Шансы, прямо скажу, невысокие. Не думаю, что клановые следопыты глупее меня. Попробуем пропетлять, стойте пока здесь! — отозвался наш следопыт и тихо скрылся в траве.

Старый задумчиво посмотрел в отверстие:

— А ещё я обещаю, что обязательно сюда вернусь!

— Да! Мы ещё вернёмся сюда игроками, которые ходят, где хотят! — поддержал его Волчок.

— Чтобы вместе пройти эту пещеру до самого финала, — присоединился я.

Путь получился долгий. В целях конспирации мы сторонились дорог и других мест, где могут водиться любые посторонние глаза. Вместо прямого курса на юг мы направились на запад, в большой Эсгаратский лес. В нём мы повернули с на юг, шли прямо по руслу ручья, текущего на север. Ни разу за время пути нам не попался игрок в белом плаще с медведем. Увешанные добычей и незамеченные никем мы счастливо добрались до группы зданий, стоящих у входа зажатую между холмов долину. Над дверью колыхалось белое полотно с символом ОСМ: три красные точки в красной окружности. Мы не только больно щёлкнули бурых по носу, но и ушли безнаказанными.

— Заходи! Ну как, нравится? — спросил Юкон.

— Круче, чем у наместника провинции!

Я положил на стол мешочек. Пятьдесят плато, как мы и договаривались. Игрок мгновенно схватил эти скромные по меркам окружающей обстановки деньги.

После освобождения я направился на север Эсгараты, в представительство клана. На половине пути Юкон сообщил, что ждёт меня в другом месте. Это был роскошный, по провинциальным меркам, особняк «Приют Ларикара», расположившийся на западе города. Белоснежные стены, тёмная черепица — всё было подобрано под цвета кланового знамени. Я ожидал проблем со стражей, но как ни странно, пустили без проблем. Моё имя было внесено в список лиц, кому можно здесь находиться. Вежливый бот даже проводил меня в триклиний, зал для пиршеств, где меня ждали.

— Знаешь, в игре тоже случается кризис среднего возраста. Когда ты попадаешь в новую локацию и уже знаешь, что будет за поворотом, потому что уже познал логику построения донжонов. Когда доступные возможности опробованы, время лёгких побед прошло, а следующий уровень кажется недостижимым. Когда происходящее уже не веселит и не радует, ты заходишь сюда по инерции, надеясь непонятно на что. Именно в этот момент ты или бросаешь этот эскапизм, или открываешь для себя игру с новой стороны и остаёшься здесь надолго, — разглагольствовал хозяин особняка.

— Что вы желаете, господин? — раздался голос позади меня.

— Салация, принеси рецину. Для меня и моего друга.

Девушка наполнила наши кубки белым вином и неторопливо обогнула столик, давая оценить все свои выпуклости в движении. Я проводил взглядом символически одетую фею. Ещё одна, не менее симпатичная, обмахивала опахалом лежавшего за столом Юкона. А вот мне опахало по статусу не полагалось. Столик был заставлен разнокалиберными тарелками с едой. Кушанья — моё почтение, ассортимент, достойный императора.

— Есть своя прелесть в смолистом привкусе этого вина, — пояснил мой партнёр по бизнесу, — стоит только не меньше тридцатки.

Ну ты и жмот. Деньги на всё это у тебя нашлись, а избавление старины Алголя от навозокопания клану не не по карману. Верю, верю. Зато теперь понятно, почему ты не ограничился созвоном или простой перепиской, а организовал переговоры внутри игры. Товар нужно показать лицом. Как будто без этой демонстрации у меня не возникнет желание заиметь роскошное здание и целый гарем. Думаешь, я не хочу сидеть вот так, под опахалом, выслушивать всяких жалких нищебродов?

Мне это вино вообще не зашло, но пришлось выпить. Первый кубок, как водится, за здоровье императора. Второй — за процветание клана. Только после этого разговор перешёл в деловое русло:

— Ну что, моя часть сделки выполнена, вступительный экзамен пройден, — напомнил я.

— Не торопись. Сначала я тебе обрисую обстановку. После приобретения нами Альба Лабис в провинции не осталось свободной земли. Пять владений у нас, по четыре у ОСМ и Алкобара, три принадлежат империи. Уникальная ситуация: все свободные куски пирога присвоены, но передел с большой войной никому не нужен. Рост вширь пока невозможен. Конечно, кланы будут устраивать небольшие гадости друг другу, но кардинально ситуация пока меняться не будет.

Любит Юкон заходить издалека. Это он так рассказывает о моём будущем месте в клане.

-Да, подковёрная борьба, налёты — всё могу, умею, практикую, — подхватил я его мысль, — есть у меня такой пункт: если вижу, что по одной дороге ломится толпа, я ищу другой путь.Все становятся моборубами? Значит, я стану ограбителем корованов. Лучше быть первым парнем на деревне, чем десятым в городе. Только не понимаю, почему война не нужна?