Каждый рейд мы традиционно завершали в каупоне «Радость Зинзилиона». Потеря меча произвела на Старшего такое впечатление, что он отказался от наших традиционных посиделок, поэтому ужинали мы втроём. Я заказал неизменную печёную рыбу со свежим хлебом.

— Ну, кто мне скажет, как этот криворукий лучник Рок начал внезапно рейды водить? Да ещё и в драконьей чешуе? — спросил Красный, как всегда заказавший оливки и вино.

— Тут есть два варианта: или насосал или озеленил мозги. Правда, как озеленить мозги никто не знает, поэтому остаётся один вариант, — со смехом ответил Волчок.

Я предпочёл помолчать. Рок действительно был не самым умелым игроком, ему было далеко и до Красного, и до Старшего, да и до меня…наверно. А ещё он был в нашей компании объектом не всегда беззлобных шуток. И в один прекрасный день Рок просто отправил Старшему сообщение, что отныне является членом клана «Мишка с большой шишкой». Все ещё так сильно удивились внезапному уходу. Кроме меня. Может, он в клане просто раскрыл те свои сильные стороны, которые тут ему просто не давали раскрывать, кто знает.

— Мне интересно, а кого он ублажал, кланлидера или его зама? — не унимался Красный.

— Обоих, разумеется!

— Ребят, — я решил задать вопрос, который они так старательно избегали, — дальше так играть не выйдет, надо что-то менять. Ваши варианты?

— Ты что такой серьёзный, а Тихий? Мы сюда развлекаться приходим, а не философствовать, — отмахнулся Волчок.

— Волчок дело говорит. Люди сюда приходят отдохнуть от реальности. Ну, кроме нашего Старшего, он настолько погрузился в игру, что теперь сбежал в реал, отходить от виртуала. Но и Тихий, если рот открывает, то открывает по — делу. Если дальше так пойдёт, то и вино купить не на что будет. Кстати, — Красный поднял руку вверх и щёлкнул пальцами, — Пухлый, тащи сюда ещё вина, мы философствовать будем!

— Вот ваше вино, ребята. А это для тебя, Тихий, — бот протянул мне бумагу.

— Без Старшего решать нет смысла. Да и я пойду, — засобирался Волчок.

— Меня терзают смутные сомнения, Волчок, а почему тебе интересно обсуждать только половую жизнь Рока?

— Потому что из всех нас только у него есть половая жизнь!

— Ещё один серьёзный, — пробормотал уязвлённый Красный, — и как я вас всех терплю.

Я развернул бумагу. «Посмотри прямо. Присоединяйся, но только один». За соседним столиком сидела девушка в красном плаще. Она даже мило наклонила голову влево в ответ на мой взгляд.

— У меня появились дела. Серьёзные вопросы нужно решать всем вместе, — решительно заявил я.

— Пластмассовый мир победил. Эй, Пухлый, забирай своё вино, сегодня мы философствовать не будем! Волчок, ты на выход? Пошли. Тихий, удачи в делах!

Я подошёл к столу, за которым сидела девушка.

— Привет! — опередила она меня.

— Привет! — ответил я.

Голос женский. Внешность стандартная, без изысков за дополнительную плату. Лавровый венок на голове. Судя по одежде она из храмовой коллегии. Ник, конечно же, скрыт, так что, скорее всего, мне придётся выслушать стандартную историю «убили-ограбили, помоги девушке парой плато».

— Давно играешь?

Голова девушки неестественно повернулась набок лицом вверх. Левая рука начала медленно вращаться. Такого в игре я ещё не видел. Даже не знаю, как реагировать. Припадок продлился пару минут.

— Ты ещё не убежал за экзорцистом?

-Э-э-э, как видишь, нет.

— Проблемы с оборудованием. Или со связью. Отличная игра с демократическими ценами, говорили они. Угу, только нормальная внешность — за дополнительную плату. А возможность нормально двигаться стоит дороже игры.

— Так ты играешь с полным комплектом датчиков, передающих каждое движение?

Мог бы и сразу догадаться, ещё тогда, когда она наклонила голову.

— С комплектом неработающих датчиков. А надо было брать нормальную внешность и не париться. Кстати, меня Талара зовут.

— Для своих я Тихий.

Тело девушки начало раскачиваться против часовой стрелки.

— Но ты не похож на среднего вора-разведчика. Или ты настолько тихий вор, что никто и не догадывается, что ты вор?

— Нет, я просто люблю помолчать. Даже когда истребляю мобов.

— То есть, ты постоянно ползаешь по тёмным пещерам в грязи и крови?

— Это слишком оптимистичный взгляд. Раньше да, постоянно, а сейчас все самые лучшие донжоны присвоили крупные кланы.

— А как же местная власть?

— Они все действуют заодно! — с жаром начал я высказывать наболевшее, — снижают цены на приём лута простым ребятам, повышают цены на гостиницы (клановых же это не касается). Куча локаций уже частная территория, за проникновение на которую и оштрафовать могут. Или подставить, как нас сегодня. Я даже не знаю, соберёмся ли мы теперь вчетвером ещё раз.

— Всё так трагично?

— Понимаешь. Старший вынужден был отдать наградной клинок «Бутон розы». Который он выиграл в конкурсе, победив в финале Кибербура. Ах, да, ты же не в курсе. Кибербур — это один из лучших дуэлянтов клана «Мишка с большой шишкой».

— Так в чём проблема для Старшего выиграть ещё один конкурс?

А-а-а! Я сейчас помру от её тупости!

— Проблема в том, что Кибербур сейчас озеленился настолько, что у него кровь уже зелёная.

— Озеленился?

— Ну да. Зелень. Зелёнка. То самое волшебное вещество тройной перегонки, которое повышает возможности игрока быстрее, чем стандартная прокачка! — я был просто поражён незнанием даже базовых основ игры.

— Поумерь пыл, — резко прервала меня девушка, — Общепринятое обозначение этого вещества — венефика. Общепринятое обозначение этого процесса — амальгамирование. И в этом я, как профессиональный спагирик, понимаю больше, чем десять кибербуров. А вот знание ваших выдуманных слов в мои обязанности не входит.

Похоже, миссия провалена и разговор окончен.

— Если ты так много знаешь и много умеешь, то почему же ты вот так сидишь без всего? — попытался я навести ещё один мостик общения. Талара не отвечала настолько долго, что я счёл свой вопрос очередной бестактностью и завершением разговора. А на самом деле девушка отнеслась к вопросу весьма благосклонно.

— У меня опять случилась задержка связи, да? Ситуация, во многом похожая на твою, только я предпочитаю играть соло. Два истинных императора решили выяснить, кому же должна принадлежать одна приграничная провинция. Сначала начались проблемы с поставщиками и покупателями. Основная прибыль у меня была, скажем так, с продукции за рамками имперского закона, то есть, покупатели не ищутся методом «написать объявление в чат». А потом пришли ауксиларии. Игроки ведь тоже могут вступить в императорскую армию. Там за какой-то срок выслуги даже гражданство дают. Но идут в вспомогательные когорты не за этим. Эта саранча просто выносит всё, что не прибито гвоздями. А что может сделать действующий нелегально соло-игрок, когда до его лаборатории добрались эти любители поживиться? Пришлось бежать в место поспокойнее.

— Да, тут спокойно. Провинция Помата находится под властью императора, поэтому здесь есть какой-то порядок, в отличие от вольных земель. Она находится в стороне от войн, которые император ведёт с другими императорами. Эсгарате конечно, далеко, до богатств центральных городов, но тут хотя бы неграждане тоже люди. Через море лежат тёмные земли, поэтому, морское побережье Поматы регулярно патрулируется флотом. Пираты сюда не суются, хотя контрабандистов много. Идеальная провинция для спокойной игры, если бы не эти монополисты. Иногда я прямо хочу, чтобы через море попёрли тёмные, нам, простым ребятам, терять нечего, в отличие от всех этих бурых, просветлённых и алкашей.

— Как я понимаю твоё желание, — усмехнулась девушка, — но обновление полностью так и не вышло, поэтому тёмные силы не приплывут тебя освобождать от монополистов, точнее, олигополистов. Придётся делать всё самим.

— Разве я один смогу что-то изменить?