Сцена выглядела так абсурдно и сюрреалистично, что я на мгновение застыл, не в силах поверить в реальность происходящего. Эти твари выкрикивали нечленораздельные звуки, их глаза горели золотым светом на фоне серого, словно мертвого леса. Снег под их руками и ногами разлетался во все стороны, оставляя грязные полосы, а их зубастые пасти открывались так, словно они намеревались разорвать машину прямо на ходу.

— Вот же ж черти… — выдавил я из себя, когда твари оказались совсем близко.

Не раздумывая больше, моя нога сама вжала педаль газа в пол. Бронетранспортёр резко рванул вперёд, его гусеницы взревели, оставляя позади глубокие следы в снегу.

— Пизда вам, твари! — выкрикнул я, стиснув зубы и впиваясь пальцами в руль, как будто это могло добавить машине ещё больше мощности.

Монстры с дикими воплями бросались прямо под колёса, не предпринимая даже попыток увернуться. Стальная махина на полном ходу сбила их, отбрасывая искалеченные тела в разные стороны, словно поломанные игрушки. Глухие удары, треск костей и отвратительный хлюпающий звук раздавались снаружи, смешиваясь с жуткими визгами, которые постепенно затихали. Правая сторона лобового стекла мгновенно покрылась тёмными пятнами крови и кусочками их плоти, затрудняя обзор.

Я проехал метров десять, сердце бешено колотилось в груди. Вытерев холодный пот со лба, я остановил машину прямо перед чёрным деревом, дыша тяжело, словно пробежал марафон. Глубокий вдох, ещё один. Но запах крови и гари только усилился, наполняя кабину тяжёлым, удушающим ароматом.

— Ну и жуть… — пробормотал я, с силой выдохнув. Однако времени расслабляться не было.

Я вскочил с места, схватил автомат и двинулся к задним дверям. Сквозь маленькие окна было видно, как среди искалеченных тел несколько уродливых существ ещё подавали признаки жизни. Их корчащиеся тела казались нелепыми и жуткими одновременно. Двое извивались, скребя землю когтями, а один, с проломленной головой, пытался приподняться, издавая дикие хрипы и визги.

— Вот ведь живучие суки… — пробормотал я, на секунду задумавшись, что делать дальше.

Постояв немного, я окончательно убедился — эти уроды не оставят меня в покое, пока я не покончу с ними. У них, возможно, нет шансов перелезть через броню машины, но оставлять их орущими тоже нельзя. Шум мог привлечь кого угодно, а в этом лесу, кажется, на каждом шагу скрываются ещё более опасные твари.

Я подхватил одну из касок с водой и поспешно вылил её на пол, чтобы не мешала. Бронежилет давно уже был на мне, но я решил добавить защиты для головы. Напялив на себя шлем, который, правда, был великоват, я проверил автомат и открыл боковую дверь. Ледяной воздух обрушился мне в лицо, резкий и бодрящий. Однако запах, стоявший на улице, мигом вернул меня к реальности. Гнилостный, отвратительный аромат буквально накрыл волной, заставив сморщиться.

Сжимая автомат, я сделал осторожный шаг вперёд. Снег противно скрипел под ногами, ветви выгоревших деревьев шумели в такт редким порывам ветра. На фоне всей этой мрачной обстановки визг последних карликов звучал особенно пронзительно.

Первым делом я подошёл к ближайшему. Его тонкие ноги были изломаны в нескольких местах, а лицо перекошено от боли и злобы. Он скалился, словно пытаясь напугать меня, и, увидев, что я приблизился, потянулся в мою сторону своими костлявыми пальцами.

— Ану Манана-а-а! — завопил он, злобно сверкая золотыми глазами.

— Ага, манана, — буркнул я, прицелившись ему в голову и нажав на курок.

Один патрон — и пуля угодила ему прямо в глаз. Короткий хрип, вырвавшийся из его пасти, сменился полной тишиной. Монстр замер, а из его головы тонкой струйкой закапала тёмная кровь.

Следующим был уродец, лежавший всего в нескольких метрах. У него зияла дыра в черепе, из которой выглядывали мозговые ткани. Но, несмотря на это, тварь ещё пыталась перекатиться вперёд, визжа на всю округу.

— Уи-и-иииииии! — пронзительный визг заставил меня поморщиться.

Стараясь держаться на расстоянии, я сделал ещё один выстрел. Пуля угодила точно в цель, оторвав приличный кусок черепа. Но даже это не остановило его. Монстр заскрежетал зубами и попытался схватить снег тонкими пальцами, продолжая подтягиваться ко мне.

— Охренеть… — выдохнул я, нажимая на курок ещё раз.

На этот раз пуля попала в центр лба, и уродец наконец затих, издав последний хрип. Его тело обмякло, растекаясь в луже собственной крови.

Снег вокруг был залит красным, воздух дрожал от звуков выстрелов, а лес снова погружался в зловещую тишину. Но ненадолго.

«Топ-топ-топ»

Звук был будто удар барабана, тяжёлый и глухой, словно шаги гиганта, способного раздавить всё на своём пути. Земля под ногами слегка подрагивала, и морозный воздух вибрировал, как натянутая струна.

— Ох, блять… — слова вырвались сами собой, но не заглушили грома шагов.

Автомат в руках казался чужим — холодный металл словно жил своей жизнью, нагоняя ещё больше нервозности. Я с трудом удерживал его, хотя пальцы впивались в рукоятку так, что побелели костяшки.

Звук раздавался со стороны бронетранспортёра, но когда я медленно повернул голову, реальность обрушилась на меня всей своей необъяснимой жутью.

Из-за деревьев, окружённых белым снегом, появились они. Трое существ, казавшихся вырванными из самого дна кошмаров. Их рост превышал мой почти на три головы, а массивные тела выглядели так, словно природа создавала их для уничтожения. Кожа — серо-блестящая, как мокрая сталь, покрытая волдырями, от которых исходил кислый запах гнили. Массивные животы походили на набухшие мешки, а толстые пальцы с тупыми когтями жадно сжимались и разжимались, будто предвкушали, что схватят жертву.

Самое страшное было в лицах. Квадратные морды с приплюснутыми пятачками выглядели смесью кабаньего и человеческого — нечто настолько противоестественное, что глаза рефлекторно отводились в сторону. Но нельзя было отворачиваться: из-под густых надбровий на меня смотрели тёмные, бездонные глаза. Взгляд не был просто злым — он был древним, диким и бесконечно голодным

Пока я вжимался в себя, вдыхая ледяной воздух, существа двигались. Двое неторопливо кружили вокруг дерева, видимо, изучая место гибели своего собрата. Третий же остановился возле бронетранспортёра, и тут моё сердце пропустило удар.

Он склонился над машиной, рассматривая её, как ребёнок рассматривает игрушку. Его толстые кривые пальцы начали скрести крышу, оставляя глубокие царапины на металле. Этот звук, резкий и неестественный, резал слух, заставляя мурашки бегать по коже.

Но его глаза… Они больше не изучали машину. Он смотрел прямо на меня.

Твою мать.

Сколько же здесь нечисти!

Я держал автомат, готовый к стрельбе, но руки дрожали, а спина под бронежилетом взмокла от пота.

На мгновение мелькнула отчаянная надежда: вдруг они просто уйдут? Заберут труп своего брательника и исчезнут в лесу. Но каждая секунда ожидания только усиливала напряжение, сжимая меня в тиски паники.

— Хр-р-р! Ухр-рхр! — оглушительное хрюканье, вырвавшееся из пасти монстра у бронетранспортёра, прокатилось по лесу эхом.

Этот звук стал командой. Двое других, словно подчиняясь инстинкту, резко повернулись ко мне. Их лица исказились в ярости, пасти приоткрылись, обнажая жёлтые клыки, между которыми скопилась пена. И тогда они пошли. Быстро, тяжело, неумолимо.

— Ухрух! — взревел один из них, громыхая шагами по снегу, так что крошащиеся льдинки летели в стороны.

Автомат ожил в моих руках. Громкие хлопки выстрелов разорвали тишину, короткие очереди сыпались одна за другой. Ослепительные вспышки на миг озарили лес, разгоняя тени.

Первый рухнул почти сразу. Пуля пробила его пятачок, разнеся половину рыла в кровавое месиво. Он завалился на бок, не издав ни звука, и из него хлынула густая, почти чёрная кровь.

Второй получил три пули в грудь и застыл на месте. На мгновение мне показалось, что он остановился окончательно, но тут существо рухнуло на колени и взвизгнуло. Это не был просто крик боли — это был отчаянный, нечеловеческий вопль, наполненный такой злобой, что волосы встали дыбом.