Покончив с остатками воды, я убрал пустую банку в сумку и достал блистер с таблетками Валидола. Моё сердце сильно болело после всех переживаний, и эти таблетки были моим единственным спасением от инфаркта или сердечного приступа. Стресс, который я пережил, был огромным, и моё сердце ясно давало об этом знать. Возможно, гусеницы бы не полезли бы ко мне, ощущая тепло только своего родственника, но я не хотел проверять это наверняка.

Когда часы показывали 15:03, я с трудом встал и продолжил свой путь.

Нельзя терять время. Ветер постепенно стихал, лишая меня некоторой маскировки, а ночью я просто перестану видеть что-либо и стану абсолютно беззащитной добычей для любого существа в лесу. Мне нужно было продолжать идти, несмотря на усталость. И я продолжал идти, иногда даже ускоряя темп, если дорога и мои силы позволяли.

Сбежав от гусениц, к счастью, я больше никого не встретил на своём пути. По мере того, как я двигался в сторону города, я заметил, что снега на земле становится всё меньше, пока в какой-то момент он полностью не исчез. К половине четвертого я уже шагал по сырой, вязкой грязи, хлюпая почти при каждом шаге. Ветер почти полностью стих, и настроение опускалось ещё ниже. На улице ещё было светло, но это продлится недолго. Приходилось переходить на бег, не жалея сил и тела, чтобы успеть найти город и избежать неприятностей.

С наступлением пяти часов начало темнеть, и мои последние силы иссякали. Хотелось сбросить всю свою амуницию и продолжить путь налегке, как раньше, но разум пока побеждал физическую усталость. Я не брал коротких передышек, осознавая, что, если сяду, то уже навряд ли будут силы встать. Небольшой заряд энергии я получил, когда вдали слева заметил целую стаю непонятных существ, напоминающих чёрных волков. Они чудом не заметили меня и вскоре исчезли из виду. Это немного подняло уровень адреналина в крови, и я сделал ещё один рывок, пока наконец-то не увидел вдали тёплый жёлтый свет, который казалось, исходил из нескольких окон.

Первоначально радость охватила меня, ведь я почти достиг своей цели!

Однако она исчезла довольно-таки быстро, когда я понял, что достиг того самого зловещего города, но так и не встретил Марту на своём пути. Было ясно, что от этого поселения не следовало ожидать ничего хорошего.

Собрав волю в кулак, ведь сил уже не было, я взял автомат в руки и быстрым шагом направился к свету. Пробираясь между чёрными деревьями и поглядывая вверх, я наконец-то достиг источника света и… обнаружил одинокий дом.

— Чего? — прошептал я, опустившись на колено у опушки леса и оглядываясь по сторонам.

Вокруг не было никакого города. В нескольких десятках метров от меня стоял двухэтажный дом находящийся на просторной пустой поляне, окружённый аккуратным невысоким кованым забором. Само здание подозрительно похоже на домик Марты. Первый этаж был сделан из серого камня с круглыми небольшими окошками, точно такими же, как у домика моей ведьмы. Перед самим домом расположился небольшой огород с растениями, проглядывающими сквозь прутья забора. Также этот дом имел полноценный второй этаж из добротных деревянных досок, а на крыше торчала железная труба. Он был безумно похож на домик Марты, но выглядел куда опрятней и не так заброшенно. И это вызывало множество вопросов.

«Где Речной город?»

«Чей это дом?»

«Где Марта?»

«Меня обманули?»

Однако сидеть и размышлять у дерева не было смысла. Если я хотел получить ответы, то только внутри этого дома смогу получить их. Ведь не просто так Марта указала мне сюда путь?

***

Калитка невысокого кованого забора оказалась не заперта. С тихим скрипом я аккуратно открыл её и прошёл в палисадник, закрывая за собой проход. Никто не отреагировал на моё появление. В доме было всё так же подозрительно тихо, тёплый приглушённый свет проникал через окна, освещая ближайшую местность, но движущихся теней внутри не было видно. Хорошо это или нет, сложно сказать.

Последний раз оглянувшись на тёмный лес позади, я окончательно понял, что других вариантов у меня нет, и осторожно зашагал к дому. Проходя по широкой тропинке через ряды грядок, не мог не сравнивать их с хозяйством Марты. Если там овощи были высажены как попало и чувствовали себя до крайности скверно, почти полностью сгнив, здесь все грядки были аккуратными и выглядели ухоженными. Зеленой травы не было, но сами растения выглядели живыми, хоть и имели желтоватые и коричневатые оттенки.

Подойдя к самому домику, я решил сперва проверить окна. Уж слишком тут дружелюбная и уютная царила атмосфера, чтобы быть правдой. Однако плотные белые занавески с витиеватыми узорами закрывали обзор, и заглянуть внутрь не удалось. Второе окно оказалось также недоступным для просмотра, а обход дома только подтвердил, что домики были аналогичны друг к другу. На заднем дворе я обнаружил точно такой же уличный туалет, какой стоял возле дома Марты. Подчиняясь своей паранойе, я проверил и его, но ожидаемо никого не обнаружил там.

Дальше бродить по ночному лесу даже за забором не хотелось, поэтому я был вынужден идти к входу в дом без какой-либо информации или подсказок. Перед тем как постучать в дверь, я ещё попытался прислушаться к тому, что происходило внутри, но опять-таки ничего не обнаружил. Либо дома никого не было, либо это какая-то магия.

— «Тук-тук-тук», — я постучал кулаком по деревянной двери и отступил на несколько шагов.

Первые секунд десять ничего не происходило. Мне даже начало казаться, что в доме действительно никого нет. Но вскоре изнутри послышались приглушенные быстрые шаги, доносящиеся откуда-то со второго этажа. Через некоторое время за дверью раздался молодой женский голос.

— Филиппе? — незнакомка произнесла моё имя с небольшим акцентом.

— Да, это Филипп, — ответил я, осторожно оглядываясь по сторонам.

— Если это такс, то назови имя той ведьмы, с которой ты успел познакомиться совсем недавно. Если не назовешь имя, дверь не открываться.

Проверка? Вот уж чего я точно не ожидал.

— Марта сказала мне идти в этом направлении, хотя я не уверен, что должен был прийти именно сюда. Я так понимаю, вы Герта? Подруга Марты?

— Вообще-то это должен быть дополнительный вопрос, — за дверью раздался слегка обиженный голос. — Да, я Герта… Кхм, сейчас открою дверь. Подожди немного.

Из-за двери послышались звуки открывающихся замков, скрип открывающихся засовов и звон тяжелых цепей. Хозяйке этого домика потребовалось около минуты, чтобы открыть дверь и то не полностью. Две цепи наверху и внизу продолжали удерживать дверь, не позволяя ей полностью открыться, только на метр. Когда дверь наконец открылась, первое, что меня поразило, был тёплый приятный воздух, пропитанный ароматом чёрного чая и выпечки. Контраст с холодом и сыростью леса огромный, и у меня даже немного закружилась голова.

В открывшемся проёме появилась молодая девушка. Герта оказалась красивой девушкой со светлыми волосами, сплетенными в длинную косу, лежачей у неё не левом плече и тянущейся почти до пола. Она была одета в тёмно-бордовое мешковатое платье до колен с широкими рукавами и тёмной накидкой на плечах. На ногах у неё чёрные чулки до колена и забавные меховые тапочки. Ростом она превосходила Марту примерно на голову и выглядела немного старше. Настороженный слегка заинтересованный взгляд Герты невольно указывал на её жизненный опыт.

Мы молча разглядывали друг друга несколько секунд.

— Она говорила о тибье, — кивнула Герта и отошла в сторону. — Рада, что ты добрался в полном порядке. Проходи, на улице уже похолодать.

— Благодарю, — ответил я кивком и, согнувшись, вошел в дом.

Когда я оказался внутри, снова ощутил странное чувство дежавю, которое меня ввело в ступор. Первый этаж дома оказался практически идентичен дому Марты, только без беспорядка и с хорошим ремонтом. В точно том же месте находилась большая кровать с застеленным постельным бельем, кухонные плиты, на которых что-то сейчас варилось и стояло несколько разноцветных кастрюль, стояли там же, а вдоль стен располагались навесные шкафчики и столешницы. Однако были и отличия. Они сразу бросались в глаза. В доме светились люстра и светильники, создавая приятную и уютную атмосферу. Вместо школьных парт с горами бумаг и книг стояли два вытянутых дивана с небольшим столиком между ними, а напротив входа вытянулась вдоль стены деревянная лестница с перилами, ведущая на второй этаж. Под лестницей находилась неизвестная комната с закрытой дверью.