— Элис, когда ты появилась в моей жизни, я тоже не понимал, почему. Я боролся с этим, сопротивлялся. Ты изменила всё, и сначала это пугало меня. Но теперь я знаю. Твоё появление — это не случайность. Ты дала мне надежду, которую я давно потерял.

Её глаза поднялись к его, и она почувствовала, как его слова проникают глубоко в её душу.

— Надежду? — прошептала она.

Каэл кивнул, его голос стал тише, но ещё более проникновенным.

— До тебя я видел только обязанности, законы и долг. Но ты показала мне, что можно бороться за что-то большее. Что можно верить не только в стаю, но и в себя. Ты — причина, почему я не сдаюсь. Ты дала мне цель.

Элис смотрела на него, её сердце забилось быстрее. Она не ожидала таких слов, но теперь понимала, что он говорит правду.

— Каэл… я… — начала она, но не знала, как закончить.

Каэл поднял руку, осторожно прикоснувшись к её щеке. Его пальцы были тёплыми, его взгляд — мягким и глубоким.

— Не нужно ничего говорить, — сказал он, его голос был почти шёпотом.

Он наклонился ближе, и их губы встретились. Этот поцелуй был другим, чем раньше — он был наполнен теплом, уверенностью и обещанием. Обещанием, что они пройдут через всё, несмотря на страхи и сомнения.

Когда они отстранились, Элис почувствовала, как её сердце наполняется лёгкостью.

— Ты не одна, Элис. Мы сделаем это вместе, — тихо сказал Каэл, его голос звучал как клятва.

Она кивнула, и на её лице появилась слабая улыбка.

— Спасибо, Каэл. Я верю тебе.

Они легли рядом у костра, их руки переплелись, словно закрепляя эту клятву. Лес вокруг них был тёмным и полным тайн, но Элис впервые за долгое время чувствовала себя в безопасности.

Их дыхание постепенно стало ровным, и они заснули под звуки ночного леса, держась за руки. Их связь становилась сильнее, как и уверенность в том, что они вместе смогут справиться с любыми испытаниями.

Лес начал меняться. Деревья, которые прежде казались величественными и надёжными, начали принимать странные, искривлённые формы. Их кроны будто тянулись к земле, а корни, наоборот, рвались вверх, переплетаясь и создавая странные фигуры. Воздух наполнился густым, почти осязаемым напряжением, заставляя всех путников чувствовать себя так, словно их окружает что-то чуждое.

Элис шла рядом с Каэлом, но в груди у неё сжималось от странного чувства. Ей казалось, что за ними кто-то наблюдает, но сколько бы она ни оглядывалась, вокруг были только эти странные, извивающиеся деревья.

— Каэл, это место… оно кажется неправильным, — тихо произнесла она, сжимая плечи.

Каэл посмотрел на неё, его янтарные глаза блеснули в мягком свете.

— Я чувствую это тоже, — ответил он, его голос звучал серьёзно. — Будьте наготове. Здесь что-то не так.

Дрейк, шедший чуть позади, нахмурился, его взгляд тоже скользил по лесу.

— Я слышал истории об этих местах, — пробормотал он. — Магия может искривлять реальность. Старейшины говорили, что здесь никто не выживает, если заблудится.

Лана бросила на него острый взгляд.

— Ты всегда умеешь приободрить, Дрейк, — язвительно заметила она, но в её голосе всё же звучала тревога.

Элис крепче сжала руки, чувствуя, как страх начинает проникать глубже. Она посмотрела на Каэла, и его присутствие немного её успокоило, но этот лес казался живым. Каждое дерево, каждая тень смотрели на них, шептали на ухо слова, которые она не могла понять.

— Смотрите под ноги, — предупредил Каэл, его взгляд был сосредоточенным. — Здесь легко потерять путь. Нам нужно держаться вместе.

Элис кивнула, стараясь не отставать. Но с каждым шагом всё вокруг становилось всё менее реальным. Деревья начали менять форму прямо у неё на глазах, их корни превращались в живых существ, а кроны создавали мрачные тени, похожие на человеческие фигуры.

Вдруг воздух вокруг них стал густым, почти непроницаемым. Элис почувствовала, как её голова закружилась, а перед глазами начало всё расплываться.

— Что это? — спросила она, её голос дрожал.

Каэл схватил её за руку, его пальцы были тёплыми и крепкими.

— Это магия, — тихо сказал он. — Иллюзии. Они пытаются нас запутать.

Элис посмотрела на него, и на мгновение его лицо начало расплываться, будто в дымке. Её сердце замерло, и она ощутила холодный страх, который сковал всё её тело.

— Не отпускай меня, — прошептала она, но в этот момент рука Каэла, казалось, растаяла в её ладони.

Вокруг всё начало двигаться. Лес закрутился, деревья исчезали и появлялись вновь, а вместо знакомых лиц её спутников остались только тени. Элис замерла, её дыхание стало прерывистым. Она больше не видела Каэла.

— Каэл? — позвала она, но её голос утонул в окружающем её гуле.

Лес теперь был совершенно чужим, а тени вокруг неё начали превращаться в образы, которые она не могла понять. Её сердце бешено билось, и она осознала, что осталась одна. Иллюзия завладела её сознанием.

Элис стояла посреди искажённого леса, вокруг неё всё кружилось, как в безумном танце. Деревья вытягивались вверх, их кроны сливались с тьмой, а корни казались живыми, как змеи, обвивающими землю. Звуки были приглушёнными, словно сквозь вату, и каждая тень, мелькающая вокруг, будто наблюдала за ней.

— Каэл! — закричала она, её голос эхом разлетелся по лесу, но вместо ответа был только шёпот.

Эти шёпоты звучали как сотни голосов, накладывающихся друг на друга, говорящих что-то непонятное, пугающее. Они казались чуждыми, но в то же время манящими, как сладкий яд.

Элис шагнула вперёд, пытаясь найти хоть какой-то ориентир, но её ноги будто тонули в густой вязкой земле. Она оглянулась, но за её спиной теперь не было ничего — ни костра, ни её спутников, только бесконечный лес, который жил своей жизнью.

— Нет, это не настоящее… Это просто иллюзия, — прошептала она себе, сжав кулаки.

Она попыталась сосредоточиться, закрыла глаза и сделала глубокий вдох, вспоминая слова Каэла: "Ты сильнее, чем думаешь." Но как бы она ни пыталась успокоиться, страх сковывал её. Иллюзия играла на её самых глубоких чувствах, и с каждым мгновением она чувствовала, как теряет контроль.

Когда Элис открыла глаза, она увидела перед собой фигуру. Это был Каэл. Его очертания были смутными, но она знала, что это он.

— Каэл? Это ты? — спросила она, её голос дрожал.

Но фигура не двигалась, её лицо оставалось скрытым в тени. Элис шагнула ближе, но в тот момент, когда она почти коснулась его, фигура начала меняться. Вместо Каэла перед ней появилось нечто, похожее на тёмного зверя с горящими глазами. Существо оскалилось, и её сердце замерло.

— Ты его потеряешь, — раздался глубокий, угрожающий голос, словно из самого леса. — Ты приведёшь его к гибели. Это твоя судьба.

Элис отшатнулась, её ноги подкосились, и она упала на землю. Голос продолжал шептать, но теперь он был громче, словно лес сам обвинял её.

— Нет, это не правда! — закричала она, сжимая голову руками. — Это всего лишь иллюзия! Это не реально!

Но лес не слушал. Перед её глазами начали мелькать образы: Каэл, раненый, лежащий на земле, его янтарные глаза тускнеют, а вокруг всё поглощено тьмой. Она видела себя, стоящую над ним, её руки дрожат, а свет, который она когда-то излучала, исчез.

— Ты не спасёшь его, ты уничтожишь его, — шёпот становился всё громче, превращаясь в рёв.

Элис закрыла глаза, её сердце бешено колотилось. Она чувствовала, как страх проникает в самую глубину её души.

Но вдруг, сквозь этот рёв, она услышала другой звук. Тихий, но уверенный голос, который звенел в её сознании.

— Элис! Ты сильная! Борись с этим!

Она распахнула глаза, и перед ней снова появился Каэл, но теперь он был не иллюзией, а реальным. Его лицо было спокойным, но решительным.

— Каэл! — воскликнула она, протягивая к нему руки.

Но в тот момент фигура снова исчезла. Иллюзия пыталась запутать её, заставить поверить в то, что он не с ней.