А я переваривал. Легкие сомнения царапали червячками - насколько прямолинеен должен быть путь? И вопрос не в ажиотаже инсталляции, которой, кстати, лучше заткнуться к херам, а в том противодействии, которое можем словить.

Серое небо с жемчужными разводами, что порождала Ось, бесконечно пусто. Взгляд скользит, а следом и мысли - мне бы зацепочку, метку, что позволит сложить пазл. Угрюмые дома, над которыми диссонансом высились далекие фабричные трубы, воспринимались чуть лучше. Но зарисовка, сука, дюже мрачная.

У костра льется неспешная беседа о том, какие диковинки повидали пилигримы, и мне порой хочется дать тощему пинка. Врет, как дышит. Но интересно.

Еще через час выдвинулись по маршруту. Лидировали повозки дрожжевиков, Марта скромно поскрипывала сзади. Я бы не отказался задействовать мобильный сенс, но не хочу напрягать туземцев. Хотя сгодилась бы и карта в приближенной развертке. Томат на прямой вопрос лишь пожал плечами - тому, кто всю жизнь трется в фабричной зоне, карты не нужны. А чужаки вольны нанимать проводников за отдельную плату. Или же поспрашивать у Прядильщицы - там община справная, зажиточная, может и отсоветуют.

-Ну такое себе, - пробормотала Крыса. После Форта местные реалии кажутся слегка бледноватыми, построенными на скупом выживании.

-Не каркай, - вскинулся тощий. Колесницу тряхнуло.

-И впрямь мелкая, - кивнул Замес, оглядываясь на мусорный провал переулка, что надвинулся по правому флангу.

-Я не каркаю, а аргументировано предполагаю, - с гордым видом сказала Крыса.

-Замес, - не выдержал я. - Какого хера?

-Так мелкая способная, - пожал плечами умник. - Хоть и с придурью.

-Весело тут у вас, - к позиции смены аккуратно приблизился Томат.

Общинники исправно тянули лямку, но предпочитали помалкивать. Телеги миновали очередной перекресток, развороченный не иначе как взрывом, и углубились в небольшой парк, где серели корявые деревца, а под иными лавочками желтели кости.

-Мы вообще люди смешливые, - подтвердил я. Три костяка на девять часов, перед смертью, судя по виду, хорошо друг друга погрызли.

-Тропка нехоженая, - заметил мой интерес Томат. - Сухие пошаливают.

-И недобрых взглядов меньше, - согласился. - А патруль?

-Если и встретятся, то за Канавой. – Дрожжевик, прищурившись, осмотрел дорогу. - Точно за Канавой.

Но сперва колонну встретил десяток сухих - по выходу из аллеи в первом же дворике упыри шустро выметнулись из подвального помещения и заковыляли, щедро замешивая воздух руками.

-Довольна? - фыркнул тощий.

Крыса покрутила пальцем у виска:

-Делов-то на три секунды.

-Вот ведь... - Замес покосился в мою сторону.

А я улыбнулся. Прям есть чем заняться на досуге. А вот рубить с плеча не станем - придержим кавалерию и посмотрим, как поведут себя местные. Томат, видя, что пилигримы не спешат, понимающе хмыкнул и рявкнул:

- За телеги. Рубим.

Гляжу, сильного мандража у общинников нет - чутка побледнели, но исправно сформировали периметр обороны. Чувствуется опыт, хотя и сильно любительский. Десяток шустрых сухих на подкорме разметают защитников за пару минут и как минимум половина полакомится сладковатой человечинкой.

-Яви колдунство, Шест, - сказал я негромко.

Умница тощий без слов поддернул Пугало из креплений, развернулся и засадил заряд в черную клекотавшую кучку, что катилась навстречу колонне. Справедливости ради, словив акустику выстрела, на тротуар упали не все дрожжевики. Томат устоял, хоть и выглядел, как рыба, вытащенная на берег. А вот Федот, если не ошибаюсь, обосрался.

-Твою ж! - с чувством выдала мелкая, отнимая ладони от ушей, - Хрен привыкнешь.

-Чего? - на повышенных спросила Ива.

-Вы это... - Томат с трудом продышался. - Вы предупреждайте что ли...

-Крыса, на зачистку, - приказал я.

Мелкая ушла смазанной тенью, а через мгновение в развалах тел тускло блеснул Малюта. Несколько черных выплесков щедро оросили асфальт. Томат боялся вздохнуть. Я аккуратно похлопал его по плечу и ткнул пальцем в приблизившуюся Крысу, которая успела собрать пять зеленых горошины на четверочку каждая.

-Забирайте.

Лидер общинников сгреб подношение и торопливо отошел к соратникам. За одной из телег Федот, виновато пыхтя, менял подштанники. Но никто над ним не потешался, потому как злое колдунство пилигримов еще свежо в памяти. Дернешься - накличешь или что-то вроде того. Но уважение к смене со стороны местных вышло на новый уровень. Мне не нужны сюрпризы от ушлых туземцев, которые всю жизнь выживали. Я за мирную интеграцию. И если что, это нихера не стеб.

-Надо бы идти. Скоро Канава, - напомнил Томат.

-Только за, - кивнул я.

Мысленно отметил, что надо бы погонять бойцов в рукопашном контакте с сухими, чтобы не расслаблялись. Ложное ощущение всесилия ведет к проблемам, коих вокруг и без того вагон и маленькая тележка. Найти бы еще подходящую локацию для тренинга.

За домами завыло. Томат оглянулся, стоило мне перехватить автомат:

-Из подземки наносит. Если не соваться, то не нападет.

-Не нападет что? - не удержался Замес.

-А хрен знает, - честно признался мужчина. - Никто же не суется.

Познавательно. Но слишком неопределенно. А потому насрать. Впереди знаковая веха маршрута, если верить оживившимся дрожжевикам.

Канава.

На деле полузасыпанное, частично бетонированное русло реки глубиной в десяток метров. Кусок былого величия, что протянулся меж домов, раздвинутых набережной. Стихия, скованная камнем, и подчиненная людям. А потом люди передохли.

Меж берегов темнели хлипкие на вид сварные мостки - кое-где видны следы не столь давней починки, несколько металлических заплат и арматурных стяжек. Но все равно хлипко.

С одного из мостиков, стоило колонне выйти на набережную, спустились шестеро. Знакомый черный прикид технологичной брони, уверенный хват шмалабоев, тренированные движения без суеты - все признаки патруля, как понимаю. Пятеро мужчин и одна женщина, слабо уступавшая габаритами сослуживцам.

Подошли почти с ленцой, но взгляды цепкие, морды каменные. Впередиидущему, высокому блондину с перебитым носом, мне немедля захотелось что-нибудь отстрелить. Потому как падла давил в эмоциональном фоне почище лавины.

Блондин качнул оружием - с намеком мол лучше никому не дергаться и разлепил губы в скупом представлении:

-Гвардии лейтенант Полоз. Метку.

Томат подорвался бойким калачиком, подскочил, заглядывая эдак снизу и протянул сложенную бумагу. Гвардеец медленно принял, развернул и вчитался. Затем проскрипел:

-Словами.

-Община Томата. Дрожжевики. Идем на зов Прядильщицы. Думаем встать под ее руку. Налог оплачен, - общинник на глазах бледнел, но старался держаться.

-Фирс, - чуть обернулся Полоз.

На оклик отозвался жилистый боец, сканировавший взглядом подворотни. Прям, сука, самый бдительный. Он отрицательно покачал головой:

-В списках не числятся. - Он чутка подумал. - Хотя я обновлял два дня назад, может...

-Отстоишь Фирс, - поморщился старшой. - И заткнись, ради Оси.

Затем гвардии лейтенант сделал шаг в мою сторону. Покосился на колесницу, на Пугало и ровно спросил:

-Удачная дрожь?

-Жаль быстро кончилась, - вздохнул я. Тянуло улыбнуться. - Но мы не сдаемся.

-Наша охрана, - решительно объявил Томат. - Оплачены общиной.

Гвардеец повернулся к нему, и мужичок невольно сделал шаг назад:

-Тебе повезло с охранниками. Тебе повезло, что общины нет в черной книге. Тебе повезло, что вас встретил я. Теперь валите. Живо.

-Не похожи они на сборщиков, - буркнула крупногабаритная дамочка. - Совсем непохожи.

-Так раньше в пилигримах бродяжили, - затараторил Томат. - А там, само-собой, нахватались.

Гвардии лейтенант одним взглядом осадил подчиненную и резкой отмашкой дал команду выдвигаться. Через несколько минут патрульные свернули в безликий переулок и растворились в мертвом городе. Стихли отзвуки шагов. Томат утер лицо и шумно выдохнул.