Четвертый ополченец всплеснул руками:

-Ой-ой... Не так, совсем не так...

И вздрогнул. Из-за его плеча аккуратно выглянула мелкая, а в раззявленном рте блеснуло лезвие Малюты.

Минус четыре. Результаты сочту удовлетворительными.

Я глянул на замершую Иву:

-Плохо, когда друзья сражаются вместо тебя. Тебе надо быть быстрее.

-Я приму акву, командир. - Она не стушевалась. Сказала открыто и прямо. - Я так решила.

-Лады, - согласился я, - Но выступила сильно.

Фрау одобрительно потрепала подругу по плечу. Бойцы вернулись к столу - тощий притащил трофейный шмалабой и с любопытством разглядывал модель. Есть некие отличия, уже вижу. И оружейное тавро незнакомое.

Следом приковылял дед. Ива мгновенно преобразилась, расчехляя сумку. Медик есть медик - еще одна зональная аксиома. Со стороны Минервы послышался сдавленный всхлип. Я вопросительно приподнял брови – что еще?

-Общине конец, - прошептала женщина. - Конец нам…

-Цыц, - буркнул Восток, безуспешно пытаясь уклониться от рук Ивы. - Да не утруждайся, посланница, само заживет черед денек.

-Полагаете, вернутся? - озадачился Замес, разглядывая трупы. Ширмачи вокруг замерли испуганными зверьками.

Старик дипломатично промолчал. Но по его лицу скользнула тень обреченности - прям конкретная такая тень. Жизнь повернула не туда, а конец уж близок.

-Где они базируются? - спросил я ровно.

-Кто?

-Ополченцы, - пояснил терпеливо.

Восток озадачился, пошамкал губами:

-Так много где. У них лагеря по всей зоне разбросаны - называются «посты бдительности». Конкретно эти уроды с поста близ огуречной площади.

-Что за гвардия упоминалась?

Дед напрягся и сгорбился, оглядываясь торопливо и немного воровато:

-Так ополчение же не само по себе. Знающие люди говорят, гвардия их и породила. Сам не видел, не сталкивался. Только говорят, приходят воины от Оси и несут слово веры.

-А без мистики? - усмехнулся я.

-Собирают дань, - поморщился старик. И вдруг осознал: - Они же и к нам придут, уведут души...

-Далеко до огуречной площади?

-Посланники? - осторожно уточнил дед. Посмотрел на окровавленную ладонь и вздрогнул: - Проблемы же будут…

-Шест, - окликнул я, не глядя на бойца.

Тощий подобрался, шевельнул костями, начиная выглядеть страшно, и озвучил мрачно:

-Мертвые не доставляют проблем.

Признаю, меня аж пробрало. А мелкая потыкала пальцем тощего и спросила:

-Ты сейчас в образе, что ли?

-Командир? - возмутился боец.

Восток непонимающе вертел головой. Смена плохо влияет на неподготовленных людей. А значит дольше положенного задерживаться не стоит. След получен - сцепка ополчения и непонятной гвардии, что действует от имени Оси. Надобно сходить - задать пару вопросов, заглянуть в служивые глазки опричников, то да се. Чувствую, к встрече с Осью следует подготовиться.

«Флуктуация?»

Вопросительный окрас сигнала меня насторожил. Это что же, функция, ты не уверена в раскладе? Осевая метка может преподнести пару сюрпризов?

Опять же нет ответа. Ну и хрен с тобой, железяка. Поищем информацию у других источников. Я зло глянул на подопечных:

-Свернули дискуссию. Собрались. - Когда бойцы деловито засуетились близ Марты, щелкнул пальцами, привлекая внимание главы общины: - Проводника до сраного огуречного поля. Живо.

-Да какое же оно сраное? - вздрогнул дед. - Просто огуречное....

Заглянув мне в глаза, он отшатнулся и заорал:

-Васька!

На зов прибежал паренек немногим за двадцать - щуплый и подвижный точно капля. Одет по-походному и, судя по усталому виду, на месте он не сидел. На левой скуле характерные шрамы от укуса сухих, а копье за плечами почернело от частого использования. Но легкие сомнения оставались.

-Васька проведет, - кивнул дед. - Справный охотник, хоть и с шилом в заднице.

Вьюноша насупился, но от комментариев воздержался. Вот и славно. Знаю ширмачей лишь несколько часов, а они уже порядком достали. Не поверите, но хочется занырнуть в ячейку 1-12 и не высовываться на поверхность пару циклов, чтобы дать отдохнуть душе и телу. Но кто ж меня, сука, спросит.

Восток сделал попытку молитвенно протянуть к бойцам ладошки, присмотрелся и передумал, таки осознав, что от некоторых посланников лучше избавляться сразу при встрече. Сказал без лишнего пафоса:

-Удачи. Община благодарна.

Рядом скептически хмыкнула Минерва.

-Удача для неудачников, - наставительно объявила Крыса.

Васька деловито поправил ремень, шмыгнул носом и спросил:

-Идем, нет?

И смена оставила гостеприимную общину. Посланникам должно нести послание. И у меня есть несколько слов, да.

Окончание главы 3)

Ширмачи провожали смену тревожными взглядами - ядреной смесью страха, надежды и неуверенности. Основы их мира перетряхнуло, чутка смешав ценности – жить по-старому хочется, но пока не очень можется. Если повезет - адаптируются, или же забьются в нору поглубже, что более вероятно.

Миновали небезызвестный проулок, альтернативы которому, судя по всему, не существовало, пересекли задние дворики теплушек, заставленные обломками быта, и уперлись в оползень, порожденный одной из девятиэтажек, разрушенной катаклизмом.

Тропинку хрен углядишь – есть кусок тротуара, далее несколько отлогих плит, прокинутые мостки, нырявшие в кособокую бетонную клеть квартиры, где сумрак таил угловатые тени. Проводник молча свернул направо и несколько минут вел группу вдоль оползня, по итогу достигнув еще одной тропы с чуть лучшей проходимостью. Плиты пошире, мостки посолидней, что называется. Но с возможностями по-прежнему не ахти, учитывая наличие колесницы.

К общине не так-то просто подобраться - завалы выступали в роли естественных фортификаций, а местные подчистили дорожки ровно для своих пеших нужд. Хотя это им не помогло – сухие может и встрянут на подходах, а вот сапиенсы просочатся влет.

-И че? – не понял Шест, изучая щербатый бетонный подъем.

Васька смотрел хмуро и отвечать не спешил. Из жилой клетушки на втором этаже разрушенного здания выглянул мужичок в несуразной панамке и махнул проводнику. Надо же, туземцы и дозором озаботились. Хотя такую панамку грех не заметить – я бы по ней шмальнул чисто из принципа.

-На руках? - устало вздохнул Замес. Дорога только задалась, а он уже в миноре.

-Чего киснете, бойцы? – уточнил я, ступая на подъем. – Выдохнули, пернули и понесли с улыбкой.

Ширмач сделал попытку ухмыльнуться, заметил пристальный взгляд Шеста и резко передумал. Добавил примирительно:

-Дальше полегче будет.

Его предсказание сбылось минут через двадцать, когда гео-бойцы, шипя паровозиками, укоренили Марту на фанерные щиты, прокинутые через разбитое парадное. А затем припали к бортам и на несколько минут выпали из реальности, стараясь отдышаться. Я не торопил – несколько моментов, когда телегу со скрежетом протаскивали через номинальные проходы в стенах, были действительно волнующими - с матом, нервами и общей нелюбовью к местному населению.

Попутно встретили в закромах квартир трупы сухих, припорошенные пылью – местные не спешили убирать костяки, придававшие картинке тоскливый, хоть и колоритный вид. Скорее всего, хотели создать нечто вроде предупреждающего рубежа – мол бойтесь, черти, здесь поселилась смерть. Наивно, как по мне. Но в целом некое подобие защитного периметра ширмачи обустроили.

-Ты не подумай, посланник, - проводник заметил, как я изучаю сплетения арматуры и бетона, и урвал момент для комментария. В хриплом голосе звучал жирный намек на попытку оправдаться. – Мы не совсем мясо.

-Угм, - раздалось от борта Марты. Нет в тощем веры в людей, вот нет, сука, и все тут.

-Можем окоротить, если кто зарвался или нарушает соглашения. Сталь на сталь, - поспешил добавить парень, точно боясь, что не успеет высказаться.

-Так никто и не спорит, - пожал я плечами. – Но есть ополчение.