-По тебе не скажешь.

-Так пожил я. Повидал, - усмехнулся мужчина. – С тебя, конечно, воротит, но иные патрульные пожестче будут.

-Уже лучше. – одобрил я. И чуть поддернул леску беседы. – Дрожжевики?

-Кормимся при дрожи, община Томата – так представляемся официально. Когда дрожь иссякает, ищем новую и переселяемся. Или же присоединяемся к другой общине, что готова поделиться.

-Дрожь конечна? – уточнил я.

-Так-то нет, - ответил мужчина. – Но случаются долгие перерывы, а жрать хочется постоянно. Приходится кочевать.

-Кому сбываете товар?

Томат чутка удивился – если правильно понял, вопрос сочтен наивным. Лидер доверительно наклонился над столом:

-Издалека что ли пришли?

-Издалека, - ответил лаконично и добавил к словам улыбку, которая вмиг настроила собеседника на деловой лад.

-Оно и видно. – мужик вздохнул. – Добыча сдается барыгам, одобренным патрулем, и только так. Есть кто промышляет втемную, но наша община с такими дело не водит. Опасно. Если поймают за руку, расстреляют без суда – тупо к стенке и поминай как звали.

-Значит ваша дрожь иссякла, - подбодрил я Томата.

-Не свезло, - поморщился он. – Срываемся с места второй раз за месяц. Но вроде нашли достойный вариант – община Люськи Прядильщицы позвала. У них там дрожь нажористая при комбинате. А Люська правильным людям всегда рада.

-Почему? – прищурился я. – Почему они готовы делиться?

-Хорошая дрожь приманивает ватажников, да и сухостой шалит. Сборщики гибнут, смекаешь? Общину требуется защищать.

-Патруль?

-Патруль только за налогом быстро является, - невесело улыбнулся мужчина. Потер ладони, обдумывая следующие слова, и выдал осторожное: - Помощи можно не дождаться. Вот как с этими уродами из ватаги Бочкаря. Приняли нас тепленькими, верно, следили заранее. Суки.

-Они мертвы.

-Мертва одна рейдовая группа, - понизил голос мужчина. – А их у Бочкаря найдется с десяток.

-Отомстят? – Я предпочел сразу прояснить момент.

-Хрен знает, - пожал плечами Томат. – Свидетелей вроде нет. Но лучше бы побыстрее добраться до Прядильщицы. Вы с нами?

Спросил и вроде глазки скромно потупил. Но чувствую, для него это наиглавнейший интерес – способ выжить в пути.

-Пока не решил, - усмехнулся я. – Много вас таких дрожжевиков в округе?

-Хватает, - уклончиво ответил мужчина. – Фабричная зона считается богатой. На хорошей дрожи можно подняться, расширить общину, завести хозяйство, укрепиться, а там можно сколотить пару-тройку рейдов и только знай - собирай навар.

-Но вам тупо не свезло.

-Не свезло, пилигрим. – Томат поник. Мечтательный огонек ушел из глаз. – Пойдем под руку Люськи, а время покажет.

-Как находите дрожь? - следующий вопрос из насущного. Не люблю неясности.

-Так чуйка у меня. Нюхач я, - удивился лидер. - В каждой общине такой есть, а если нет, то не община это, а так – херня непонятная.

-А проводники у вас встречаются?

-Ох ты ж… - Мужчина побледнел столь резко, точно мгновенно лишился крови. – Не поминай, ни-ни. Патруль услышит и…

-Тупо к стенке, понял, - закончил я. Нелюбовь местных силовиков к проводникам стоит обдумать на досуге. Причина навскидку – контроль перемещений. За дойными коровками надобно следить, чтобы не потерялись ненароком. – Значит платите патрулю? Много?

-30 процентов, - без заминки ответил Томат. – Как положено.

И ведь не скажешь, что недоволен поборами. Выдубленное лицо прям закаменело, сводя мимику в ноль. Но призраков учили различать оттенки эмоций – так проще работать с целью. Я, не меняя интонаций, уточнил:

-Чем платите?

-Так они сами выбирают, - удивился мужчина. – Когда приходят. Чаще, конечно, адхарами, но могут и товар какой прибрать – из редких. Знавал пару женских общин, там, кто не из стеснительных, ноги раздвигал. Тоже брали в зачет. По-всякому в общем.

-А если не заплатишь?

Томат вздохнул и посмотрел, как на малое дитя. Потом опомнился и коротко чиркнул ладонью по горлу. Ответ очевиден. Прослеживается система – вроде большого концентрационного лагеря с трудовой повинностью. Иллюзия свободы, замешанная на страхе. Схемка рабочая.

-Ну и главное, - Я покивал, наблюдая за оживившимся собеседником. – Патруль.

-А че патруль? – не понял лидер.

-Кто они?

-Гвардейцы, - пожал плечами мужчина. – Ближайший форт в цикле перехода, кличут «Заречным». Почему так назвали не имею ни малейшего понятия, - предвосхитил он вопрос. - Знаю только, что гвардия пришла из соседней зоны - дело было давнее, кто знал подробности, тот уж сдох давно.

-И как называется соседняя зона?

-Осевая.

Функция, условно, выкрутила газ – по нервам резануло сигналом, заставляя мышцы непроизвольно сократиться. На деле я тюкнулся в стенку и задышал, стараясь не допустить на лицо звереватое выражение.

-Пилигрим? – забеспокоился Томат. Даже привстал, готовясь непонятно к чему.

-Меня зовут Джимми. – Я протянул руку и Томат неуверенно ответил на пожатие. Затем чутка поморщился, когда я не справился с усилием. – Где находится лагерь Прядильщицы?

-У комбината.

-Направление покажи.

Томат, повертев головой, показал. Вектор почти совпадает с сигналом контактной ячейки 1-12. А значит дрожжевикам, считай, повезло. А может и нет - смотря, кто как воспринимает смену. В любом случае, у общинных появились новые попутчики.

-Пойдем с вами.

Томат не сдержался – улыбнулся радостно и хлопнул ладонью об стол. В его понимании - смена защитит, позволив достигнуть цели без потерь в личном составе. Суждения немного наивные, но разубеждать камрада не стану. Первый встречный патруль покажет – кто, кого и насколько глубоко.

Я встал, глянул на окошко, за которым мелькнула тощая нескладная фигура, и счел беседу удачной. Данные получены, остается их обработать и наметить стратегию-тактику. Гвардия меня смущает, не скрою. Но будем двигаться постепенно, как заведено. А сперва пожрем - в милой дружественной обстановке.

Выбравшись из дома, немного постояли, впитывая зарисовку из быта странников. Фрау вела неспешный разговор с женщинами подле потрескивающего костерка. Рыжее пламя облизывало котел, над котором курилась белесая дымка, пахнувшая пряностями. Чуть дальше на ящиках примостился Шест в компании дрожжевиков - судя по хищным жестам, звучала очередная байка из яркой жизни тощего. Петро жадно слушал и чему-то кивал, иногда потирая шею. Замес и Крыса, вернувшиеся с осмотра территории, примостились у колесницы и наблюдали за окружением.

Почти ассимиляция, так скажу. Иногда бойцам требуются мирные контакты, чтобы не сломаться. Да и в плане маскировки смене лучше припрятать лютый оскал злобных бродяг. Мирно откушать, насладиться беседой и хватануть чутка отдыха - притереться к новой зоне, если понимаете. Звуки, запахи, образы - иногда мирные, иногда заставляющие поджиматься филей - накатывали без перерыва, сочились из клетей домов, витали в проулках.

Я облизал ложку и с некоторым сожалением изучил дно миски. Наваристый бульон упал добрым теплом в желудок, вызывая лишь одно сожаление - мало, зараза. Вечная сушь выпивает силы - зона всегда готова прибрать расслабившихся человечков, возводя прием пищи в некий абсолют и не взирая на то, куда тебе потом тащиться с набитым желудком.

-Спешить не будем, - сказал я приободрившемуся Томату. - Пойдем размеренно.

-Как правильные пилигримы, - авторитетно добавил Шест, и мужики с ним согласились. Тощий обрел благодарную паству. Аминь.

Замес покачал головой, но комментировать не стал. И Крысу остановил, чье ехидное личико выражало желание накинуть костлявому демотиваторов. Решение пустяковых вопросов силами команды, без привлечения командира, приемлю и приветствую. Ну а кто налажает, тому, как говорится, добро пожаловать.

-Кластер, Федот, проверьте груз, - Томат добавил солидности в голос. - А то раззявили рты...

-Не занудствуй, - буркнул один из мужичков. Петька хмыкнул, но под взглядом лидера мгновенно посерьезнел.