Вице-адмирал в бессильной ярости саданул кулаком по столу из красного дерева, не обращая внимания на боль в разбитых костяшках. На лице Красовского застыла мрачная решимость человека, готового идти до конца в своем намерении, даже если этот путь ведет его прямиком в бездну.
Первый помощник командующего, полковник Гордон Винтер, в отличие от Красовского, сохранял ледяное спокойствие, никак не реагируя на этот всплеск эмоций со стороны начальства. Его лицо оставалось непроницаемым, словно высеченная из мрамора маска, а голос звучал ровно и безучастно, будто он докладывал сводку метеорологических наблюдений, а не страшные вести о падении нравов:
— Господин вице-адмирал, мне только что сообщили по закрытому каналу связи, что некоторые высшие офицеры из соседних дивизий нашего космофлота уже открыто присоединились к разграблению города и делят добычу наравне с османами.
Винтер сделал многозначительную паузу, словно ожидая реакции Александра Михайловича и намекая на нечто большее, чем просто констатация фактов. То ли предлагая свои услуги в организации противодействия мародерству, то ли, напротив, осторожно зондируя почву — не желает ли сам адмирал примкнуть к разрастающемуся грабежу под шумок?
Скорее второе, ибо Гордон Винтер, помимо своей репутации человека весьма далекого от высоких моральных принципов, еще и слыл нищим, как церковная крыса. А потому наверняка был бы не прочь изрядно поправить собственное материальное положение за счет страждущих обитателей планеты, которую по иронии судьбы сейчас как бы «защищал».
Как мы помним, еще совсем недавно полковник Винтер командовал сводной эскадрильей истребителей на борту авианосца «Екатерина Великая». Но те славные деньки остались в прошлом — с тех пор, как маневренные машины космических асов оказались практически выключены из уравнений современного звездного боя, уступив первенство тяжелым таранам, и кораблям защищенным энергетическими полями, которые эти самые истребители сейчас не могли также легко погасить, как это было несколькими месяцами ранее…
Боевые пилоты по всему космофлоту в одночасье остались не у дел. Лишившись привычной стихии и не желая сидеть без дела, они вынуждены были в срочном порядке менять специализацию. Большинство летчиков эскадрилий теперь несли службу на второстепенных должностях в командах линкоров и крейсеров, либо, чаще, вливались в ряды абордажно-штурмовых команд этих самых дредноутов.
Что же до элиты — командиров эскадрилий, чьи боевые навыки и лидерские качества по-прежнему высоко ценились, то они нередко занимали освободившиеся места капитанов кораблей. Благо, свободных вакансий в рядах космофлота хватало за счет непрерывного притока новых боевых единиц во враждующие соединения.
Гордон Винтер также сполна воспользовался внезапно открывшимися карьерными перспективами. Его организаторский талант, фанатичное трудолюбие и собачья преданность адмиралу Красовскому не остались незамеченными. В итоге бывший комэск довольно скоро оказался в кресле заместителя командующего 10-й «линейной» дивизией Черноморского космического флота.
Теперь в личном распоряжении полковника Винтера находился быстроходный крейсер, гордо носивший необычное для русского флота имя «Нортумберленд». Кораблей, как я сказал, в эскадрах противоборствующих сторон хватало, а вот исторических название — нет. Так что вице-адмирал Красовский пользуясь положением, позволил своему помощнику самому дать имя собственному флагману. Теперь Гордон Винтер де-факто сделался правой рукой и доверенным помощником своего обожаемого патрона…
— Думаю, что они скорее вынужденно последовали за своими сошедшими с ума от вида бриллиантов и золота подчиненными, чем сами возглавили это беззаконие, — задумчиво произнес вице-адмирал Красовский, реагируя на восклицание своего помощника.
Оба стояли продолжали стоять у большого панорамного окна и наблюдать за горящими вдалеке городскими кварталами.
— Старшие офицеры попросту боятся идти наперекор обезумевшей от алчности толпе, ведь это чревато потерей авторитета, а то и самой жизни, — продолжал рассуждать Александр Михайлович, рассеянно глядя на мрачную панораму разоряемого города. — По крайней мере, я искренне надеюсь, что их постыдные действия продиктованы именно этими соображениями, а не собственной моральной деградацией. Страх и малодушие еще можно простить, но не подлость и предательство…
Полковник Винтер слушал рассуждения своего командира, недоуменно хмуря брови. Казалось, он никак не мог взять в толк, как в такой критической ситуации Красовский умудряется сохранять поразительное хладнокровие и даже находить какие-то смягчающие обстоятельства. Красовский ли это? Наконец, не выдержав, Гордон задал вертевшийся на языке вопрос:
— Но что же мы будем делать дальше, сэр? Как прекратить весь этот беспредел, творящийся вокруг? Наших сил слишком мало, чтобы обуздать разгул насилия и мародерства в масштабах целой планеты!
В голосе полковника явственно слышались нотки растерянности. Похоже, даже его ледяная невозмутимость дала трещину перед лицом ужасающей реальности. Однако вице-адмирал, напротив, излучал уверенность и решимость человека, знакомым с безднами человеческой низости:
— В любом случае нам необходимо немного подождать, — твердо ответил Александр Михайлович, пресекая очередной вопрос своего помощника. — Поверь моему богатому опыту, Гордон: я уже не раз сталкиваюсь с подобными ситуациями в экипажах, пусть и не в таком чудовищном масштабе, как сейчас. Суть происходящего от размера охваченной безумием группы не меняется — будь то шайка грабителей или целая армия мародеров. Им нужно дать время насытиться, упиться собственной безнаказанностью, пресытиться кровью и золотом. Это единственный способ погасить пожар, не имея возможности залить его водой нравоучений…
Красовский сделал эффектную паузу, многозначительно поглаживая подбородок. В его глазах вспыхнул стальной блеск:
— Что касается наших подразделений Черноморского флота — к утру угар вседозволенности схлынет, а жажда наживы притупится. И вот тогда в дело вступят штурмовые группы 10-й «линейной» дивизии. Они станут нашей карающей дланью, военной полицией, призванной самым жестоким образом навести порядок в рядах разложившихся «моряков». Я лично возглавлю эту чистку!
Лицо Александра Михайловича исказилось гримасой ярости.
— Клянусь, я не пожалею никого из этих хулиганов. Если потребуется — лично прострелю башку каждому десятому преступившему закон поддонку… Воздам по заслугам каждому, преступившему закон, но не позволю превратить славное имя «черноморцев» в позорную кличку воров, насильников и убийц, навеки проклятых всеми жителями Российской Империи!
Вице-адмирал яростно ударил кулаком по столу, пылая праведным гневом. Хотя кого он пытался обмануть? Винтер, такой же как и Красовский честолюбивый и хладнокровный, только еще и беспринципный, и лишь искусно изображающий, что ему есть дело до чести мундира и доброго имени флота, прекрасно понимал, что все эти высокопарные фразы его начальника не стоят ничего.
— Сказки про то, что этот человек готов идти до конца в своем стремлении покарать виновных и защитить честь мундира, пусть он рассказывает столичной публики, либо в интервью, — хмыкнул про себя Гордон Винтер, а на показ он даже невольно отшатнулся, словно пораженный этой вспышкой темперамента своего обычно сдержанного командира. Однако быстро совладал с собой и осторожно кашлянул, вновь привлекая внимание шефа:
— Допустим, с нашими зарвавшимися космоморяками вы еще сможете совладать, сэр, — задумчиво проговорил полковник, покачивая головой. — Но ведь остаются еще османы — истинные зачинщики и вдохновители всего этого разгула! Увы, но на них ваши полномочия не распространяются. Как прикажете усмирять этих варваров?
Александр Михайлович криво усмехнулся и постучал пальцем по своему идентификационному браслету на запястье, он же портативный коммуникатор:
— Насколько я могу судить по перехваченным переговорам в открытом эфире, нашим алчным друзьям-криптотуркам уже просто некуда девать награбленное, — ехидно процедил Красовский сквозь зубы. — Трюмы их кораблей забиты под завязку. Это раз… Второе — к счастью для нас, на этой планете не так уж много их потенциальных жертв, чтобы растягивать удовольствие до бесконечности. Сторонников самозванца Демида Зубова на планете не так уж и много, чтобы османы бесчинствовали неделю. Простых же колонистов Санкт-Петербурга, в не зависимости от их финансового состояния и положения, я грабить не позволю. Если потребуется, то к каждому дворцу и элитному комплексу здания выставлю охрану…