Чернокрыл поднял руки, и воздух вокруг него наполнился образами прошлого. Вереск увидел молодого воина, чья кровь пылала той же силой, что теперь текла в его собственных венах. Но в видении этот воин отвергал зов драконов, пытался заглушить песню крови тёмной магией.

«Я думал, что смогу избежать испытания», — голос призрака дрожал от застарелой боли. «Думал, что найду другой путь. Но драконья кровь не терпит отрицания. Она либо преображает, либо уничтожает».

Видение изменилось, показывая последствия его выбора. Подавленная сила обратилась против него самого, превращая в чудовище, не принадлежащее ни миру людей, ни миру драконов.

«Проклятие рода», — продолжил Северный Коготь, «не наказание. Это защитный механизм, встроенный в саму кровь. Сила драконов слишком велика, чтобы существовать в неготовом сосуде. Испытание пламенем проверяет достойность наследника и завершает трансформацию».

Вереск почувствовал, как руны на его коже начинают гореть сильнее. После Зала Отражений его связь с драконьей кровью стала глубже, и теперь он чувствовал, как древняя магия пробуждается в каждой клетке его тела.

«Когда?» — спросил он, зная, что испытание неизбежно.

«Скоро», — ответил дракон. «Первые симптомы уже проявляются. Жар в крови, усиление рун, обострение чувств… Твоя трансформация в Зале Отражений ускорила процесс».

Лиана шагнула ближе к Вереску, её магия инстинктивно потянулась к его ауре, пытаясь стабилизировать растущее напряжение: «Должен быть способ помочь ему пройти испытание».

«Есть записи», — призрак Чернокрыла указал на одну из стен, где под слоем льда проступали древние руны. «Тайные знания, собранные поколениями всадников. Но время уходит. С каждым часом сила будет расти, пока не потребует выхода».

Северный Коготь взмахнул крылом, и лёд на стене растаял, открывая проход в небольшой зал, заполненный кристаллами памяти и древними свитками.

«Это хранилище знаний», — пояснил дракон. «Здесь собрана мудрость всех, кто проходил испытание до тебя. Их опыт… и их ошибки».

Вереск шагнул в зал, и кристаллы отозвались на его присутствие мягким свечением. Его обострённые чувства улавливали отголоски древних воспоминаний, хранящихся в них.

«У тебя есть время до заката», — произнёс Северный Коготь. «Используй его мудро. Изучи записи, подготовься к испытанию. Но помни — нельзя слишком долго сдерживать пробуждающуюся силу».

«Я останусь с ним», — твёрдо сказала Лиана. После их магического объединения она чувствовала, что может помочь стабилизировать растущее напряжение в его крови.

Дракон кивнул: «Твоя магия действительно может помочь ему. Но когда начнётся само испытание, он должен будет встретить его один».

Призрак Чернокрыла медленно растворился в воздухе, но перед исчезновением произнёс последнее предупреждение: «Не повтори моей ошибки, наследник. Не пытайся бороться с кровью — стань единым с ней».

Оставшись в хранилище, Вереск и Лиана приступили к изучению древних записей. Кристаллы памяти открывали перед ними историю каждого испытания, каждой победы и поражения. Они видели, как одни наследники принимали свою силу и преображались, а другие пытались сопротивляться и погибали в драконьем пламени.

Время утекало подобно песку в часах, а жар в крови Вереска становился всё сильнее. Руны на его коже пульсировали всё ярче, и даже прикосновение воздуха начинало причинять дискомфорт.

«Вот», — Лиана указала на один из древних свитков. «Здесь говорится о технике контроля. Медитация, позволяющая направить поток силы».

Но прежде чем они успели изучить запись подробнее, по храму прокатилась волна силы. Кристаллы в стенах вспыхнули тревожным светом, а в воздухе появилось напряжение, предвещающее приближение чего-то древнего и могущественного.

«Время пришло», — раздался голос Северного Когтя. «Испытание начинается».

В крови Вереска словно разгорелось настоящее пламя. Руны на коже вспыхнули с небывалой силой, а сам воздух вокруг него начал дрожать от концентрации силы.

Новая глава в истории драконьих всадников готова была начаться, и цена ошибки была слишком высока, чтобы позволить себе сомневаться.

Северный Коготь повёл их вглубь храма, где лёд становился темнее и плотнее. Каждый шаг отдавался эхом в древних коридорах, а свет кристаллов приобретал красноватый оттенок, словно отражая растущий жар в крови Вереска.

«Храм испытаний», — произнёс дракон, когда они вошли в огромный круглый зал с огненной ямой в центре. «Здесь встречаются лёд и пламя, здесь проверяется истинная природа наследников».

Стены зала были покрыты именами — тысячи имён, высеченных в чёрном льду. Одни светились золотом — те, кто прошёл испытание. Другие оставались тёмными — память о тех, кто не справился.

«Каждый оставляет свой след», — пояснил Северный Коготь, заметив взгляд Вереска. «Каждая попытка, каждая жертва записывается в памяти храма».

Лиана изучала магические потоки в зале: «Невероятно… Здесь сходятся все энергетические линии храма. Словно вся гора была создана ради этого места».

«Так и есть», — кивнул дракон. «Первые всадники построили храм вокруг этой точки силы. Здесь барьер между мирами тоньше всего, здесь проще всего соединить человеческую и драконью природу».

Жар в крови Вереска становился почти невыносимым. Руны на его коже теперь светились постоянно, их узор менялся, словно живое пламя под кожей. Каждый вдох давался с трудом, словно сам воздух превратился в жидкий огонь.

«Больше нельзя ждать», — произнёс Северный Коготь. «Сила требует выхода. Ты должен войти в огонь».

Лиана схватила Вереска за руку, её магия инстинктивно потянулась к нему, пытаясь облегчить боль: «Должен быть другой способ…»

«Нет», — покачал головой дракон. «Это путь всех истинных наследников. Огонь либо преобразит его, либо уничтожит. Третьего не дано».

Вереск посмотрел на огненную яму. Пламя в ней было странным — оно переливалось всеми цветами радуги, словно в нём смешались все стихии разом. В его танце читались отголоски древних заклинаний, формулы трансформации, записанные самой природой.

«Я готов», — произнёс он, и его голос прозвучал увереннее, чем он ожидал.

Лиана неохотно отпустила его руку, но прежде чем отойти, прошептала: «Я буду держать связь. Что бы ни случилось, я не дам тебе потеряться в огне».

Их магическая связь, установившаяся во время предыдущих испытаний, пульсировала между ними серебристой нитью силы. Даже сейчас, когда драконья кровь Вереска бушевала в его венах, магия Лианы оставалась якорем, напоминанием о его человеческой сущности.

Северный Коготь отступил к стене зала: «Помни — не пытайся контролировать пламя. Стань им. Только тогда сможешь пройти трансформацию».

Вереск сделал первый шаг к огненной яме, и воздух вокруг него начал дрожать от напряжения. Руны на его коже вспыхнули ещё ярче, словно отзываясь на близость древнего пламени.

Второй шаг дался труднее — каждое движение отдавалось волной боли, словно его тело сопротивлялось неизбежным изменениям. Но что-то внутри, сама суть его крови, тянулось к огню, жаждало слиться с ним.

Достигнув края ямы, он на мгновение замер. В глубине пламени мелькали образы — все его предки, проходившие это испытание, все судьбы, все выборы, приведшие к этому моменту.

«Кровь пробуждается», — прогремел голос Северного Когтя. «Время пришло!»

Вереск сделал последний шаг и позволил себе упасть в огонь.

В первое мгновение боль была невыносимой. Пламя охватило его целиком, проникая под кожу, добираясь до самых костей. Каждая капля крови словно вскипала, каждая клетка тела кричала от агонии трансформации.

Но сквозь боль пробивалось что-то ещё — песня, древняя как сама магия. Она звучала в самой его сути, в драконьей крови, что текла в его венах. Песня призывала отпустить человеческие ограничения, принять свою истинную природу.

Где-то на краю сознания он чувствовал серебристую нить связи с Лианой — тонкий мост, удерживающий его в реальности. Её магия была прохладным потоком среди обжигающего моря пламени.