— Ура! Дошли! — Непроизвольно вырвался возглас у Маринки на следующий день, когда мы, усталые, оборванные и голодные, спустились сквозь лес с горных возвышенностей и увидали передвигающихся по дороге людей.

— Слушайте, ребята, а вас ничего в этом многолюдстве не смущает? — Озвучила Дианка и мои собственные внезапно посетившие меня мысли. В самом деле, что-то великоват был этот людской поток для обычного передвижения по довольно-таки второстепенному проселочному тракту. И мужчины, и женщины с детьми, даже овцы с козами, не считая коров и впряженных в телеги лошадей, покинув родные места, почти молчаливо брели куда-то на север. Ну, большей частью брели. Но прямо неподалеку от того места, где мы с девчонками выбрались на тракт, какая-то довольно большая группа путников остановилась у обочины на отдых.

— Простите, у вас не отыщется на продажу хоть чего-нибудь съестного? — Обратился я к пожилой полной женщине что-то кашеварившей над разведенным тут же костром. — Мы, с подругами заблудились в горах и очень голодны.

— Плошка каши — два рубля, — немедленно отозвалась эта… «добрая» женщина.

Я еле удержался от того, чтобы не высказать ей все, что думаю о таком вот бизнесе. Еще несколько дней назад мы в Приморском за пять рублей с копейками не только собирались очень плотно и роскошно поужинать (из-за чрезмерно бдительных полицейских, правда, это у нас не слишком получилось), но и получили целый мешок готовых припасов с собой, на вынос.

— Степанида, побойся бога! — Вступился за нас чернобородый громила под два метра ростом. — Грех это, наживаться на людском несчастье. Видишь ведь, что лихо ребятишкам в горах пришлось.

— А ты меня не совести, Семен! — С внезапно прорывающимися нотками отчаяния вдруг закричала эта женщина, практически забыв о нашем присутствии. — У нас с собой остается всего полмешка крупы, да еще пара горстей вяленого мяса. Когда все это закончится, неизвестно, чем станем кормиться. Силы ромеев ты сам видел, не думаю, что наши солдатики смогут так уж быстро их отсюда выбить.

— Деньги есть, еду купим в Веселом. Люди должны помогать друг другу.

И, на удивление, эта, казалось бы, сильно скандальная тетка вдруг замолчала и послушно принялась накладывать черпаком парящую густым мясным духом кашу в добытый откуда-то из увязанных на телеге мешков солдатский котелок. А потом еще и три толстых ломтя хлеба отрезала от каравая.

— Это вам на всех. Котелок потом вымоете в ручье и вернете. Сами понимаете, с посудой у нас сейчас не густо. — Пробурчала она, не глядя на нас. — Что встали, забирайте. Денег не нужно.

Вот такое вот своеобразное извинение. Только и я ведь тоже не без понятия: права она, как там еще сложится, в этом Веселом, а у нее на иждивении чуть ли не целый табор ребятишек. Понятно же, что это не кратковременный выезд семьей в гости, в соседний городок. А наплыв массы беженцев с гарантией взвинтит там цены на все. Потому вместе с вымытым котелком протянул ей золотой полуимпериал, пять рублей. Так-то формально заплатил даже чуть меньше изначально запрошенного, но золото вместо серебра… авось в том же Веселом им этого с гарантией хватит, чтобы, как и нам сейчас, всей семьей хотя бы один раз плотно поесть.

— Не отказывайтесь, я от чистого сердца, — произнес я, и мать семейства, скупо кивнув, сгребла монету у меня с ладони. После чего задал вопрос, просто таки вертевшийся у меня на языке с того самого момента, как мы увидели эти толпы бредущих по дороге людей. — А не расскажете, что там вообще с ромеями?

— А что с ромеями? — Вместо своей супруги начал отвечать на мой вопрос ее здоровяк-муж, он все это время сидел тут же, возле костра. — Позавчера сначала их малые летуны, как мошкара, налетели. Наши пытались их отбить, но не сумели, а потом, к вечеру, с моря ромейский флот подошел, и уж они десант высадили. Я-то в порту, в это время работал. Как увидел, сколько их привалило, ноги в руки и на наш хутор побежал.…А теперь мы вот, вместе со всеми в Веселое добираемся. Говорят, Приморское и еще несколько поселков дальше по побережью захвачены полностью.

— Ну, что, куда мы сейчас двинем? — Поинтересовалась Маринка, когда я вернулся после расспросов и расчетов с накормившим нас семейством обратно к ним и поделился добытыми сведениями.

— Туда же куда и все…. Домой…. — В один голос заявили мы, с Сорокиной, в ответ на этот вопрос.

— Фух, слава богам, я уж думала, вы помчитесь на фронт, геройствовать, — призналась нам Мухина на это наше решение.

Семейство, накормившее нас обедом, решили не ждать. У них целая куча ребятишек, понятно, на быстрый темп на дороге с такими попутчиками можно не рассчитывать. Вежливо попрощались и пошли самостоятельно. Не по дороге, там и пыльно, все же многие сотни ног в данный момент по дороге шагают, а дождя давно не было, и суетно. Потому двинулись просто параллельно тракту. Пусть стебли разнотравья временами цепляются за ноги, зато просторно и пчелы над луговыми цветами гудят очень умиротворяюще.

В принципе, до Веселого, крупного поселка на горном перевале, идти было не так уж и далеко. Если бы не надвигающаяся ночь, так нам бы даже на отдых вставать не потребовалось. У меня, после перестройки мной своего организма, выносливость — всем на зависть, у Дианки, с ее классом Боевого мага, тоже, наверняка, полно всяких навыков физической направленности, а про Маринку, полноценную целительницу, способную в самые кратчайшие сроки поставить на ноги и почти мертвого, я и вовсе молчу. Блин! Да на последнем участке пути нам уже даже были отчетливо видны на горизонте бастионы защищавшей его древней крепости!

Но таки ночь наступила. И мы вынуждено встали на привал. Ходить в это время суток по уже вполне себе каменистой горной местности — занятие для мазохистов и самоубийц. Темно, хоть глаз выколи. Споткнуться — как нефиг делать. И если при падении на камни даже и не раскроишь себе голову, то переломать при этом себе руки и ноги можно просто запросто.

Пробуждение вышло с рассвета. Я спросонок подумал, что это гроза на нас надвигается: раскаты грома со стороны перевала грохотали так, что едва ли ни уши закладывало.…Только это вовсе и не гром был. С огромным трепетом в душе я наблюдал за тем, как огромный, размером, наверное, с гору, летучий корабль ромеев атакует стены крепости, до которой мы вчера так и не успели добраться. Сполохи магии, испускаемой обеими противоборствующими сторонами, чертили небеса и сотрясали горы.

— Эскадренный ударный летун «Флавиос Белизариус», — со знанием дела определила Дианка. — Ну, или по-нашему просто «Велизарий». Один из трех главных воздушных кораблей ромейского воздушного флота. У наших в старой крепости с оборонительными артефактами времен начала прошлого царствования против него нет ни малейших шансов. Сейчас он там защитные бастионы подавит, а чуть погодя десантные корабли под его прикрытием высадят очередной десант. Что делать теперь будем, дорога домой, похоже, уже перерезана?

И словно подтверждая эту Дианкину мысль, с поголубевшего рассветного неба на контрастно чернеющие на его фоне каменные укрепления посыпались раскаленные метеоры. Высшее сочетанное заклинание магии камня и огня — пожалуй, на планете совсем мало отыщется людей, которые бы не слышали об этом ужасе. Изобретенное относительно недавно, лет тридцать или сорок назад, оно сразу же сделало все прежние наземные укрепления сильно устаревшими. Даже очень продвинутым магам не реально выжить в озерах лавы, в которые превращаются под действием попавших в них магических метеоритов каменные строения.

— А вот и десант пожаловал, — прокомментировала проплывшие над нашими головами корабли заметно меньших размеров все та же Дианка.…Точнее, как меньших? Это по сравнению с большим летуном средние десантные корабли кажутся небольшими, так-то на фоне подобного наш бывший самолет смотрелся бы не больше, чем воробьем, порхающим над холкой быка.

Все же, несмотря на прикрытие со стороны старшего собрата, далеко не все средние летуны смогли выполнить свою боевую задачу: у нашей крепости оказалась неожиданно сильная защита, даже метеориты пробивали ее далеко не с первой попытки, а вот у ромейских десантных кораблей подобной защиты, конечно же, не было. Нам с девчонками с того места, где мы стояли, была особенно заметна одна из отдельно стоявших башен: оттуда вылетали самые яркие и маневренные огненные заклинания, едва ли не одновременно поразившие даже не одного, а сразу трех средних летунов, причем двоих — так вообще насмерть. Два огненных шара, в которые превратились десантные корабли, оставляя густые длинные следы, с оглушающим грохотом врезались в землю.