– Сплетни?

– Говорят, что некоторые особо богатые и знатные господа, устраивают извращённые приёмы, на которых как раз мучают и, даже, убивают своих рабов, на потеху собравшимся. Так они пытаются показать, что настолько привыкли к роскоши, что готовы просто уничтожать своё имущество на потеху остальным.

Асми в ответ только промолчала, она помнила, как обращались с невольниками на севере и что даже жизнь свободного крестьянина, на самом деле, стоила не так уж много. Но через некоторое время, всё же задала мучавший её вопрос.

– Панта, мы довольно свободно перемещаемся, ты говоришь, что можем даже покинуть виллу. И всё рабы в городе могут так же? И, неужели, ни кто не пробует бежать?

– Ну убежишь ты и что дальше? Куда? Ты в самом центре Империи. – саркастически заметила смуглая рабыня – к тому же, вот с беглыми рабами могут уже поступить поступать довольно жёстко. И какая судьба ожидает такого беглеца? Всю оставшуюся жизнь прятаться по лесам и горам или стать нищим на улице, в каком-нибудь городе. Нет уж, лучше, хотя бы под крышей и с куском хлеба.

– Просто, на севере, в Каледонии, всё было не так. Там с невольниками обращались довольно сурово, за исключением немногих ремесленников, все остальные работали до изнеможения и обращались с ними довольно жёстко, так что побеги, всё же, случались.

– Ну, везде по-разному, я не могу сказать много про другие провинции или страны. Говорят, что больше всего рабов в колониях и там же им приходится хуже всего. Особенно в этом преуспели умбрийцы, завозящие рабов из чёрных стран, которые к югу от провинции Ареноция. Кстати, с одним из таких ты сейчас и познакомишься.

В этот момент, рабыни как раз подошли к кузнице, Панта бесцеремонно распахнула дверь и вошла внутрь.

– Привет, Мишо. Ну что ты уже не можешь дождатьс, когда придёт Чёрный Смит?

– Панта, это ты? – вышел им навстречу довольно молодой, среднего роста парень, с приятными чертами лица. И хоть он и не отличался могучим сложением, но было заметно, что несмотря на худобу, он довольно крепкий. – Конечно, я всегда рад визитам мастера Смита, просто наблюдая за ним, можно узнать столько всего. – внезапно, возбуждённый голос Мишо сменился унынием – хотя зачем мне всё это здесь? Большую часть времени я чиню косы, вилы и кую гвозди.

– Ну, хватит вам всем быть такими кислыми – Панта подошла к Мишо и положила рку ему на плечо – Чёрный Смит ведь точно так же начинал, прямо в этой кузнице – молодой кузнец снова поднял глаза и с робко улыбнулся ей, а она задержала руку на его плече чуть дольше, чем следовало, и убрала её, как казалось с неохотой. – Ну ладно, где нам подождать?

– Ах, да, конечно, прости меня. Вот прошу, садитесь сюда – немного занервничав, молодой кузнец указал рабыням на стулья, стоявшие рядом с небольшим круглым столом.

Помещение было довольно просторным, но темноватым. На стенах весели различные инструменты, окна были небольшими и, конечно, самое заметное место занимали горн и наковальня. Стол, за которым сидели Асми и Панта, стоял у самого входа, довольно далеко от рабочего места, видимо как раз на тот случай, если кто-то здесь будет ожидать, пока кузнец работает.

Впрочем, долго ждать не пришлось, через некоторое время в проёме показался мужчина очень необычной внешности. Это был настоящий великан, которому в, и без того невысокий дверной проём, пришлось входить почти что согнувшись. К тому же он был широк в плечах и крепко сложен, даже господин Пелинор мог бы показаться рядом с ним хрупким. На его голове не было не единого волоска, а эбонитово-чёрная кожа и широкий нос выдавали в нём уроженца стран, располагавшихся дальше самых южных из провинций Империи. Носил вошедший камзол ярко-серого цвета, по последней моде с широкими полами и разрезанными рукавами, а в руке держал большую шкатулку.

– Панта, Мишо, рад снова вас видеть. – Произнёс великан низким голосом – А ты, видимо, и есть та новенькая. Приятно познакомиться, Смит.

– Здравствуйте, господин Смит. – Тут же вскочила Асми со стула и поклонилась – приятно Вас видеть.

– Оставь, девочка. – небрежно махнул рукой великан – никакой я не господин. – Смит поставил на стол шкатулку, а затем внимательно оглядел Асми. – ну да, как я и думал, у меня как раз есть кое-что для тебя – открыв шкатулку, он вынул оттуда сразу несколько тонких, изящных золотых торквесов.

Асми наблюдала за тем, как чёрный великан поочерёдно, с удивительной, для его мощных пальцев, ловкостью, берёт каждый из них и смотрит на свет.

– Думаю, вот этот будет в самый раз, подойди сюда – Смит остановился на витом ошейнике из золота и чернёного серебра. – Золото и чёрный, если вкусы господина не изменились, то ему понравится. Так, подойди сюда и подними волосы – Асми послушалась, Смит немного разогнул торквес и, надев на шею рабыни, снова чуть сжал его.

Асми потрогала свой ошейник, не было неудобно, скорее непривычно.

– Да не волнуйся ты так, металл очень мягкий, настолько, что ты сама сможешь его без проблем снять. Ну, если понадобится.

– Спасибо… Асми запнулась, она не понимала, стоило ли благодарить за такое, но в конце концов решила, что сам ювелир просто сделал свою работу – спасибо, господин Смит.

– Ещё раз говорю, никакой я не господин. Мишо, почему ты ещё не предложил своему учителю выпить, когда на улице такая жара? Заодно расскажешь мне как поживает моя старая кузница.

Пока молодой кузнец спешно выставлял на стол несколько глиняных кубков, глиняную флягу, кувшин с водой и, вдобавок ко всему, кусок сыра, Смит по-хозяйски взял ещё один табурет и сел всеми со всеми, широко расставив ноги и облокотившись о стол.

– И как жизнь на вилле, Панта? Что нового? – добродушно обратился великан к смуглой рабыне. Тем временем в голове у Асми возникали всё новые и новые вопросы, она решила что лучший способ найти на них ответ – это напрямую задать вопрос.

– Простите, Смит. Я могу к вам так обращаться?

– Конечно, что-то не так с ошейником?

– Ох, нет, с ним всё хорошо, он… – опять замялась Асми, посмотрев на неё чернокожий кузнец понимающе улыбнулся.

– Да, знаю. Сложно отзываться хвалебно о том, что должно говорить всем окружающим, что ты рабыня, даже если вещь лучшего качества из возможных.

– Пожалуй, Вы правы – задумавшись на несколько мгновений, Асми продолжила – Но, спросить я Вас хотела совсем не о том.

– Конечно, если что-то интересно то спрашивай – произнёс Смит, наливая себе при этом вина из фляги и разбавляя его водой из колодца. – отвечу на любой, ну или почти на любой вопрос, если это в моих силах.

– Видите ли, как получилось, что кузнец стал ювелиром? – вспомнив все, что ей рассказывали до этого, она продолжила – Насколько я поняла, раньше Вы были рабом в Умбрии, а потом вас приобрел господин Пелинор, всё верно?

– Да, ты совершенно права. А насчёт первого вопроса, – Смит сделал несколько больших глотков из своей кружки – видишь ли, я и не переставал быть кузнецом, но специализируюсь я на оружии для знатных господ, а в этом городе всю любят чтобы оно было побогаче и повычурнее украшено. Так что со временем, мне пришлось научиться работать и с благородными металлам, как видишь, довольно неплохо. Но все же если я и создаю украшения и рабские ошейники, то изредка и далеко не для всех.

– Вы настолько уважаете господина Пелинора?

– Ну а почему нет? Работая на него, я смог довольно быстро себя выкупить – Смит улыбнулся собственным воспоминаниям – когда я был рабом, он не запрещал мне принимать заказы от других господ, так что я должен быть ему за это благодарен. Видишь ли, по иронии судьбы, порабощение изменило мою жизнь к лучшему.

Все сидящие за столом вопросительно посмотрели на гиганта.

– Ну не томи, раз начал рассказывать, то выкладывай всё.– Панта выпила из кружки разбавленного вина и начала сверлить взглядом Смита.

Выждав паузу и глубоко вдохнув, Чёрный Смит начал свой рассказ.

Я знаю, что здесь, в центре Таролокии считают, будто южнее Ареноции живут одни только дикари, бегающий голышом за антилопами. Сообщу вам, что это не так, к югу от Великой Пустыни можно повстречать несколько сильных королевств, некоторые их которых даже смогли в своё время дать достойный отпор умбрийцам, из-за чего те предпочли заключить с ними мирное соглашение и отказаться от попыток колонизировать весь юг. Впрочем, небольшие колонии на западном побережье стоят до сих пор.