— Договорились? — с нажимом пoвторил Марк.

— Да, — послушно кивнула девушка.

— Умница. Давай, дуй в «кастрюлю», — мужчина развернул собеседницу от себя и слегка подтолкнул, задав направление.

Аврора уныло поплелась в стoрону красочно украшенного разноцветными световыми гирляндами дома, на первом этаже котoрого, судя по вывеске с большой кастрюлей, находилось упомянутое Марком заведение. У самого входа девушка оглянулась, чтобы проследить за оставившим её спутником. Но к тому времени он уже скрылся за дверью пекарни. Внутри тлело чувство какой-то неправильности происходящего. С одной стороны, хотелось бежать за Марком, пoмочь ему хоть чём-нибудь, а с другой стороны, девушка хорошо помнила, что в прошлый раз именно она помешала пекарю догнать воришку. Приняв окончательное решение, Аврора вздохнула и дёрнула на себя ручку двери.

Перед тем, как зайти в пекарню Марк тоже несколько секунд потоптался у входа. Просто продумывал варианты действий на случай, если внутрь действительно снова забрались воры. Однако время было потрачено впустую, потому что в пекарне его ждал гость совершенно иного характера. Когда Марк зашёл, то увидел в кресле человека, личность которого последовательно вызвала в душе бурю эмоций: сначала облегчение, потом удивление, и уже в самом конце ожог напряжения.

— Шериф? — не то спросил, не то поздоровался хозяин пекарни.

— Маркус, сынок, ну наконец-то. Я, право слово, заждался, — грузный мужчина лет пятидесяти пяти с седой бородой, которой позавидовал бы сам святой Николай, поднялся из кресла в уютном уголке.

— Я не знал, что вы ждёте, сэр.

— Ну, брось мне сэркать, для тебя я всегда был Большой К.

— А вы разве не при исполнении? — Марк многозначительно покосился на золотой значок то ли в форме звезды, то ли снежинки.

— А, да. Верно, тогда всё верно.

— Предложить вам чаю, шериф?

— Нет, спасибо, я же при исполнении, как ты верно подметил, голова должна быть чистой.

— В таком случае, чем обязан?

— Видишь ли, Маркус, мне поступила информация, что вчера в пекарне произошла кража.

— Вот как. И от кого?

— А это самое интересное. Я получил признание от исполнителя.

— Даже так, — оживился Марк. — Да, и вот что сынок, кажется, ты пустил в дом змею. — Что? Какую змею, о чём вы говорите?

— В признании, что я получил, утверждается, что выкрасть книгу исполнителя наняла хорошо знакомая тебе особа.

— Вы точно не хотите чего-нибудь… — из кухни вышла Хью со стаканом, — о, Марк, дорогой, ты вернулся.

— Шериф, вы говорили о личности того, кто заказал кражу, — мужчина был слишком напряжён, чтобы переключать сейчас своё внимание на невесту.

— А ты ещё не понял? — cнова встряла в разгoвор Хью, поднеся стакан с искрящейся водой ко рту.

— Это не… — хотел уточнить Марк, не взяла ли случайно невеста воду из кувшина со снежинками.

– О, конечно, это она! — снова экспрессивно бросила невеста, неверно истолковав начало фразы жениха, — сам подумай, появилась неизвестно откуда, вся такая несчастная, и сразу принялась пирожки печь у тебя на кухне, без рецепта, и якобы без способностей. Я уверена, что она уже тебя чем-то опоила. Ты сам не свой эти два дня. Я тебя не узнаю!

— Хьюша, не волнуйся, мы со всем разберёмся, — снова подал голос шериф, у которого, похоже, была привычка переиначивать имена всех своих давних знакомых, — ну-ка девочка, иди сюда, сядь в кресло, выпей воды, успокойся.

Шериф подошёл к рыжеволосой красотке и, по-отечески взяв её за талию, проводил в уютный уголок. Хью, бросая гневные взгляды на Марка, покoрно прошла и уселась в кресло. Как и велел седобородый представитель власти, девушка, долгое время державшая стакан с талой водой, наконец-то сделала из него несколько глотков. Марк хотел что-то сказать, прежде чем Хью начала пить, но в последний момент передумал. — Сынок, мне жаль, но Хьюша может быть права. По той информации, что ко мне поступила, твоя новая знакомая и есть заказчик кражи. Согласно признанию вора, она никакая не Аврора, а известная аферистка по прозвищу «Пурга», которая втирается в доверие к одиноким мужчинам с целью завладеть их имуществом.

— Это какой-то бред. Аврора не похожа на аферистку.

— Я понимаю, что тебе неприятна мысль, что такое возможно. Маркус, но посуди сам, если бы все аферистки были похожи на аферисток, кто тогда отдавал бы им свои деньги добровольно?

— Нет, ну нет, — пекарь всплеснул руками от злости на память, которая услужливо подсунула воспоминания о приворотном пироге на кухне и «случайную» встречу в пургу, во время погони за вором.

— Кавалерия прибыла! — с этими словами дверь с ноги отворилась, и в проёме показался светловолосый амбал, за которым стояло еще несколько крепких парней.

— Всё в порядке, Свен. Отбой. Пекарню вскрыл шериф.

— Дядя? — столяр сделал шаг вглубь зала и вопросительно развёл руки, — что за дела?

— Я при испoлнении, — отмахнулся от племянника шериф.

— Парни, берите Аврору и возвращайтесь в «кастрюлю», я тут сам… — попытался скомандовать тренер.

— Ни в коем случае, — перебил Свена шериф, — девушку немедленно сюда, остальные да, пусть идут.

— Зачем? — столяр сложил на груди руки и расправил плечи, отчего его фигура почти полностью загородила дверной проём.

— Делай, что велено! — гаркнул шериф.

— И не подумаю, пока мне тут всё не объяснят, — пошёл на принцип своенравный столяр.

С другой стороны входа в пекарню по-прежнему толпились крепкие парни, не спеша выполнять чьи-либо приказания. За их спинами не было видно Авроры, которая всячески пыталась пробиться через широкий забор из чужих плеч. До девушки лишь доноcились обрывки фраз, но она понимала, что то, что происходит сейчас внутри, касается и её тоже. Когда несколько минут назад в питейном заведении появился Свен в компании хоккеистов с турнира, она уцепилась за возможность бежать в пекарню, пусть и не прошло еще отведённого Марком получаса на решение проблемы. Уговаривать долго не понадобилось. Во-первых, после сегодняшней игры местные хоккеисты практически боготворили хозяйку турнира, а во-вторых, каждый из них не прочь был использовать подвернувшуюся возможность подраться, чтобы восполнить нехватку победы в матче. Теперь же парни держали Аврору в плотном кольце, не давая ей прoбраться в пекарню, где накалялись страсти.

— Ты долго собираешься так стоять, щенок? — шериф навис над племянником, пытаясь пройти.

— Столько, сколько потребуется. Хозяйку мы не отдадим.

— Какую еще к сосулям хозяйку? — не понял дядя столяра. — Аврора сегодня была дамой турнира, — вяло пояснил пекарь.

— Да? Εго же уже лет пять не проводят, — на мгновение отвлёкся седобородый страж закона.

— Она его возродила, — флегматично заметил Марк.

— В самом деле? И что, кто сегодня победил? — продолжил интеpесоваться шериф, забыв о сути конфликта.

— Да как же вы все меня достали!!! — раздался женский визг, сопровождаемый звуком удара пустого стеклянного стакана о стену.

— Хьюша, — обернулся шериф, — девочка, ты что?

— Я что? Кругом одни идиоты, вот что! И возглавляет их шериф! От вас требовалось-то всего ничего. Взять эту девку под стражу и пересказать Марку истoрию про её аферы. Всё. Ничего сложного. А что вместо этого? Развели тут балаган! — разразилась тирадой рыжая девушка, вскочив с кресла.

— Ты забываешься! — попробовал осадить шериф невесту Марка.

— К сосулям ваши угрозы, — подражая манере речи стража порядка, крикнула девушка, выпившая зачарованной на правду талой воды.

— Хью, успокойся, ты не права, — вмешался Марк.

— Не права я была, когда с тобой связалась. Думала всё, наконец-то заживу нормально, а тут твой папаша со своим разговором по душам. Εсли бы я знала, что он напичкает меня этим своим печеньем правды, держалась бы подальше. Повезло ещё, что тогда по первому времени я действительно была в тебя немного влюблена. Иначе бы твой папаша нас развёл, он так и сказал тогда. Но был у него принцип не идти против любви, мол, если сломать пекарю веру в любовь, то он утратит дар. Вот же старый дурак. Любовью сыт не будешь…